бы никуда не уходил!

— Клэр, разве ты мне жена? — спросил он, и слова словно наждачной бумагой прошлись по горлу. — Живешь в моем доме, в семейном уюте? У нас дети, мы купаемся в любви и смехе, как я тебе обещал?

Лицо ее стало бледным, глаза — испуганными. Но она не отводила взгляда.

— Это я оставила тебя. Ты ни в чем не виноват.

Чувство вины и стыда охватило ее.

— Ты не права. У меня было девять лет. Девять лет на то, чтобы вернуть тебя. Но я был трусом. И эгоистом — я так и не отпустил тебя совсем.

Клэр закрыла глаза и помотала головой:

— Нет.

— Ты могла бы подать на развод шесть лет назад. И тогда же вернуть кольцо. Но ты не сделала этого. Потому что я обещал тебе вечную любовь, и ты верила, несмотря на мое предательство.

Теперь она вся тряслась. Губы были слегка раскрыты, выпуская мягкое дыхание. Ему хотелось поцеловать ее.

— После твоего ухода я стал оправдывать себя. Твердил: ты слишком хрупкая и не вынесешь моего давления. Мой напор тебя сломает. Но теперь ты сильная, и у меня больше нет оправданий.

Она сглотнула, прежде чем смогла выговорить:

— Что ты имеешь в виду?

— Клэр, я люблю тебя и буду за тебя бороться.

Его сердце бешено стучало. Клэр шагнула в сторону, наклонилась и стала собирать бумаги с пола.

Райан тоже наклонился, схватил ее за руку. Он сильно нервничал — почему Клэр не ответила?

И лишь взглянув ей прямо в глаза, Райан понял: она и не могла ответить, она боролась со слезами.

— Наверное, я недостоин еще одного шанса, но все равно хочу его получить. Потому что знаю — я смогу сделать тебя счастливой. Всю оставшуюся жизнь я буду доказывать тебе свою любовь. — Райан тяжело сглотнул. Теперь была его очередь говорить все как на духу. Рисковать за главный приз, которым была Клэр. — Конечно, ты можешь подписать эти бумаги. Если хочешь, я тоже их подпишу. Но я все равно не перестану бороться за тебя. Буду драться, пока не заполучу тебя назад. Не важно, потребуется мне на это девять лет или девятнадцать. Я не отступлю.

Клэр провела рукой по бумагам, лежащим на полу:

— Ты бы подписал их?

— Да, — кивнул он, а потом начал сгребать бумаги в охапку. Он сделает все, что угодно, лишь бы сделать ее счастливой.

— Тогда думаю, что попросила мало.

Попросила мало? И это говорит женщина, которую он насильно принудил взять хоть что-то?

Взгляд упал на документы в руках и правку синей ручкой на страницах. Она изменила соглашение и просила…

— Ты хочешь пилота и вертолет? — закашлялся Райан. Пораженный, он решил помолчать, пока не получит от нее объяснений. — На подхвате в каждом штате?

Клэр поднялась:

— Для начала.

Она прошла в гостиную, а он стоял на месте, провожая ее взглядом:

— Ты что, напилась?

Клэр сверкнула на него ясными голубыми глазами, интригующими, непостижимыми:

— Ты отвергаешь мое требование?

У него сдавило в груди.

— Нет…

Она встала возле дивана и нахмурилась:

— Тогда читай дальше.

Еще одна поправка в следующем пункте.

— Мое офисное здание в Лос-Анджелесе? — Что-то горячее, мощное стало подступать к горлу по мере того, как Райан читал аккуратные примечания. — Мальчик для бассейна в твоих апартаментах в Нью-Йорке, в которых, между прочим, нет бассейна… Кита. Яхту. Домик на берегу океана. Массажистку — пожизненно… и, конечно, одну для Салли. И это только вторая страница. — Он поднялся с пола и стремительно подошел к Клэр: — Какая жадина, однако!

— Должно быть, кто-то меня сильно избаловал.

Одной рукой он обхватил Клэр за талию, притянул к себе, услышал удары ее сердца.

— Я буду баловать тебя до конца жизни, котенок. Только объясни, что происходит.

— Пока сделка не завершена, остаемся любовниками. — Она слегка разрумянилась и отвела взгляд.

— Клэр… — Райан задыхался от эмоций.

Схватив ее за подбородок, он повернул ее лицо к себе.

Он любил эту женщину. Хотел ее. Примчался, чтобы бороться за нее.

— Ну, если тебе неинтересно, сколько островков я попросила, тогда… раздевайся догола.

— Догола?.. — Улыбка его была такой широкой. — Так это и был твой план?

Клэр вцепилась в широкие плечи:

— Ну, у нас была договоренность… — И тут она поняла, что лучше жить с разбитым сердцем, чем без любимого мужчины.

— Была, — согласился Райан, убирая ее волосы за ухо. Он прижал Клэр еще сильнее, подошел к дивану и усадил себе на колени. Потом взял ее за руку и прижался лбом ко лбу. — Но та, о которой я сейчас думаю, была навечно…

Она закрыла глаза.

— Ее скрепляли клятвы. — Он притянул ее руку к губам, целуя каждый пальчик. — И кольцо.

Она открыла глаза — Райан держал перед собой обручальное кольцо.

— Райан, — всхлипнула она, и вместе с именем наружу вырвались облегчение, надежда, восторг, любовь.

— Хочу, чтобы ты надела его. Хочу, чтобы это было навечно. Но если тебе нужно время…

Она притянула его к себе и стала жадно-жадно целовать, чередуя горячие поцелуи со словами признания:

— Я люблю тебя… Я люблю тебя… Я люблю тебя… Всегда буду. Всю вечность.

— Я чуть не умер, когда потерял тебя однажды. Не позволю, чтобы такое повторилось. Сказку я тебе обещать не могу. Но обещаю: что бы ни произошло на нашем пути, я всегда буду рядом.

И Райан надел обручальное кольцо на безымянный палец Клэр и повторил ее слова. Слова новой старой клятвы:

— Всегда. Всю вечность. Буду любить тебя.