— Не останавливаться ни в коем случае! Продолжать движение! Убивай — и вперед!

В стороне послышался стук копыт: кавалеристы под началом Скрофы развернулись и атаковали бандитов, готовившихся встретить римскую пехоту. На другом фланге Постум с двумя эскадронами должен был проделать то же самое. Катон ощутил, как тает напряжение, копившееся в груди. План сработал, врага удалось захватить врасплох. Теперь нужно развить успех. Катон бежал, угощая ударом копья каждого врага, еще шевелящегося на земле или оказавшегося на пути, и смещался к центру римской шеренги, движущейся по вражескому лагерю. Как и приказал Макрон, горнисты и трубачи выдували из инструментов все, что возможно. Воздух сотрясался от ревущего сигнала к атаке. Солдаты тоже добавляли шума, под боевой клич беспощадно разя врага. Катон перешагнул десятки тел — мертвых и раненых, корчащихся на земле и воющих в свете пламени костров.

Римляне смертельной волной пронеслись по лагерю, оставив за собой кровавое месиво. Легкий отсвет на востоке превратился в ровное бледное свечение; Катон почувствовал, как тень страха заползает в его сердце. Как только враги поймут, что на лагерь напала горстка римлян, то сразу перейдут в нападение. Но пока иудеи и их парфянские союзники бежали от безжалостной смерти, катящейся по лагерю. Катон оказался рядом с Макроном, когда солдаты достигли шатров в центре лагеря. Префект ликовал и сиял от удовольствия, глядя на Катона.

— Мы разбили их! Твари бегут во все стороны.

Сначала Катона захватила торжествующая радость друга, но тут он заметил, что может разглядеть весь лагерь. Настроение его сразу упало, и он повернулся к Макрону:

— Светает.

— Лучше будет видно, как они бегут!

— Палка о двух концах, командир. Они вот-вот поймут, что превосходят нас числом. Пора подготовиться к отходу.

— К отходу? — Макрон покачал головой и показал на пробежавших мимо солдат, которые прорубались через лагерь, убивая всех на своем пути. — Говорю тебе, враг разгромлен. Надо давить и сломить их дух.

— Конечно, командир. А еще нужно вовремя отдать приказ отходить.

Макрон кивнул и повернулся вслед за солдатами, махнув Катону, чтобы следовал за ним. Когда они достигли дальнего края лагеря, в небе засияла заря, залив светом земли вокруг форта, хотя солнце еще не поднялось над горизонтом. Лагерь усеивали трупы, а римляне охотились за теми, кто успел спрятаться, а теперь пытался проскочить сквозь шеренгу солдат. По пустыне рассеялись тысячи пеших людей и парфянских всадников. Враги перегруппировались и вступили в бой с рассеявшимися римлянами. Кавалерийские эскадроны Скрофы и Постума тоже рассыпались; некоторых занесло слишком глубоко в толпы врага, им грозила опасность быть отрезанными от своих.

Макрон и Катон, запыхавшись, остановились на краю лагеря и с тревогой оглядывали открывшуюся картину.

— Мы сделали все, что могли, командир, — сказал Катон, тяжело дыша. — Мы добыли победу. Теперь главное — не упустить ее. Отдай приказ отходить.

Макрон медлил: он стремился довершить атаку, продолжая бить противника, и сломить его дух, однако понимал, что его солдаты в опасности.

— Хорошо, — наконец согласился он и повернулся к штабной группе знаменосцев и трубачей, следовавших за префектом. Переведя дыхание, Макрон скомандовал: — Трубить отход!

Через мгновение раздался сигнал, и солдаты начали отходить, прекратив преследование врага. Некоторые горячие головы еще пытались продолжать погоню, но и они повернули обратно, когда враг остановился, заметив, что римляне собираются у своих штандартов. Командиры противника торопливо созывали своих людей; всадники-парфяне готовились напасть на атакующих. Катон представил, какая получится бойня, если дать парфянам возможность осыпать стрелами римлян, пока те не доберутся до спасительных стен форта Бушир.

— Быстрее! — гремел Макрон, гневно сзывая солдат. — Бегом!

Положение менялось на глазах. Иудеи начали нападать на римлян, преследуя тех, кто в пылу битвы прорвался слишком далеко. На глазах Катона группа иудеев догнала римского бойца и повалила на землю. Солдат перекатился на спину и попытался укрыться щитом; враги окружили его и принялись колоть мечами. Катон потерял его из виду и повернулся к Макрону:

— Если не двинемся к форту немедленно, уже не доберемся.

Макрон огляделся. Они были больше чем в полумиле от пролома на месте надвратной башни. Если промедлить, то враг догонит их, прежде чем они туда доберутся.

— Вторая Иллирийская! — гаркнул Макрон. — К форту, ускоренным маршем! Скрофа, Постум! Ко мне!

Центурионы и оптионы пехоты передали приказ и развернули солдат в сторону Бушира. Два кавалерийских командира подъехали к Макрону. Потери в эскадронах во время преследования врага были невелики; почти все всадники собрались под свои штандарты, хотя некоторые еще пробивались через толпы иудеев.

Макрон торопливо обрисовал задачу, постоянно оглядываясь на врагов, движущихся к лагерю.

— Кавалерия должна прикрыть наш отход. Выдвигайте всадников к краю лагеря со стороны форта. Постройте солдат в шеренгу и атакуйте каждого, кто представляет угрозу. Когда мы доберемся до пролома, отходите — лучники со стен вас прикроют.

Постум обменялся быстрым взглядом со Скрофой и ответил:

— Это безумие. Ты хочешь, чтобы мы погибли.

— С солдатами такое бывает, — холодно ответил Макрон. — И здесь не долбаный диспут, офицеры. Вы получили приказ — выполняйте.

Скрофа развернул лошадь и, пришпорив, погнал к своим солдатам. Постум еще раз взглянул на Макрона и отправился вслед за бывшим командиром.

— Пошли. — Макрон хлопнул Катона по руке и припустил за пехотной колонной, спешащей к форту. Рядом бежали отставшие.

Раздался топот копыт: кавалерия в тучах пыли отправилась на назначенные позиции. Всадники развернули коней и выстроились в шеренгу — эскадроны Скрофы слева от пролома, эскадроны Постума справа, — оставив проход для пехоты. Катон и Макрон догнали последнюю центурию и пошли рядом. Обернувшись, Катон с удивлением заметил, что преследователи-иудеи оказались шагах в пятидесяти, не больше. Бандиты остановились и принялись раскручивать над головой пращи.

— Внимание! — крикнул Катон. — Пращи!

Он остановился и выставил перед собой щит — как раз вовремя, чтобы защитить себя от камня, который, треснув по верхнему краю щита, прокатился по макушке шлема Катона. Другому солдату не повезло — камень попал ему в основание позвоночника. Ноги отнялись, и солдат рухнул ничком, вскрикнув от боли и удивления. Его товарищ остановился и поспешил на помощь.

— Оставь его! — приказал Макрон, отпихнув солдата к колонне. Катон повернулся и побежал догонять колонну, вжав плечи и втянув голову, словно так в него было сложнее попасть. Рядом просвистели камни; на этот раз судьба избавила римлян от новых потерь. Враги приблизились к кавалерийскому заслону, и Макрон крикнул:

— Кавалерия! В атаку!

Скрофа и Постум взмахнули мечами, и хмурые всадники послали лошадей вперед. Иудеи, преследовавшие римлян, остановились, почуяв опасность, и начали отступать. Однако за ними возникла шеренга всадников, рысью надвигавшихся на римскую кавалерию. Парфяне скакали с луками наготове, мечи в ножнах хлопали по бокам лошадей. Люди, оказавшиеся между двумя шеренгами всадников, устремились в сужающийся промежуток, отчаянно пытаясь избежать столкновения. Макрон и Катон продолжали бежать к форту, то и дело оглядываясь. Внезапно Макрон остановился.

— Вот мерзавец! Да что он делает?

Эскадроны Постума отклонились вправо, в сторону от фронта парфян. Постум вытянул руку вперед и прокричал приказ, но Макрон и Катон не могли разобрать слов. Кавалеристы прибавили ходу и поскакали прочь от лагеря, на север. Скрофа натянул поводья, его солдаты остановились шагах в ста от врага. Скрофа