Стали есть, выпивать. Стратиг, как видно, человек деловой и глядящий в суть дела, сразу задал вопрос:

— Как же ты, князь, оказался среди пиратов?

— Да вот так, — невесело ответил Иван Берладник. — Дядя изгнал меня из родового имения. С тех пор скитаюсь по белу свету. Судьба занесла на Крит, где избрали главарем пиратского сообщества. Чем не пиратский князь!

— И много пиратов под твоим началом?

— Да с пяток тысяч наберется.

— Ого, солидная военная сила. Тем более что, когда надо, пираты — отличные воины. А не пошел бы ты с ними ко мне на службу?

— Пойду, если сумеешь моих людей заинтересовать хорошей платой и добычей.

— Найду для вас и плату, и добычу, — задумчиво проговорил стратиг.

Византийская империя в тот период делилась на 29 фем (областей) во главе со стратигами. В распоряжении стратигов, кроме гражданской власти, находились так называемые «фемные войска», численность которых колебалась от четырех до десяти тысяч на каждую фему. Стратиги восточных, более важных фем получали от государства в год по 40 фунтов золота, а западных — по 30. Кроме того, часть налогов с крестьян и горожан отчислялась в местный бюджет, на содержании которого и находились фемные войска; местным бюджетом распоряжались стратиги.

— Мы ведем длительную и очень изнурительную войну с норманнами, — продолжал Антиохий. — Война складывается не в нашу пользу. Король сицилийский Роджер неожиданно напал на остров Корфу и захватил его. Корфу — это как дверь во внутренние области империи. Опираясь на остров, Роджер совершает набеги, главный удар пришелся на мою фему. Он разграбил греческие города Фивы и Коринф, центры нашей шелковой промышленности, и забрал с собой множество опытных ремесленников. У нас сейчас нет мощного флота, чтобы преградить путь Роджеру. Император Мануил обратился за помощью к Венеции, но те отказали.

— И я со своим флотом могу помочь вам? — высказал свою догадку Иван.

— Да, я к этому клоню, даже самые большие деньги, которые я выплачу вам за помощь, — это ничто по сравнению с тем ущербом, который наносят норманны империи.

Норманны у берегов Италии появились в начале XI века. Постепенно, часто с помощью и при содействии римских пап, они отвоевали у Византии юг Италии, а из Сицилии прогнали арабов. Так образовалось сильное норманнское Сицилийское королевство, бросившее вызов могущественной Византийской империи и сумевшее добиться немалых успехов в войне с ней.

— Нам важно вернуть остров Корфу. Если мы это сделаем, то закроем Роджеру ворота в пределы нашего государства, император Мануил по достоинству оценит ваш подвиг, и я добьюсь у него назначения тебя правителем острова. Таким образом, после долгих скитаний ты наконец получишь в свои руки княжество, правда, будешь в подчинении у Константинополя.

— Это понятно, — радостное волнение охватило Ивана, он даже заерзал на стуле. — На Руси мы, князья, так же подчиняемся великому князю киевскому, а мелкие князья — более сильным. Не без этого!

— Так, значит, ты согласен помочь нам вернуть Корфу?

— А велик ли остров? — вдруг засомневался Иван. — Может, он всего-навсего верста на версту и не стоит даже разговора?

— Да нет, чуть-чуть побольше, — улыбнулся Антиохий. — С севера на юг он тянется на сто с лишним верст, а в ширину — где десять, а где и двадцать верст.

— Ну, это чуть ли не с мое Звенигородское княжество, откуда изгнал меня мой дядя. За это стоит повоевать. Но теперь вопрос в другое упирается: сколько заплатишь за помощь? За малые деньги я с моими подданными (Иван сознательно преувеличил свою власть над пиратами) и с места не тронемся.

— Тебе надо знать сейчас?

— Конечно. Тогда вернусь на Крит и стану подбирать флотилию для нападения на остров. Что я могу обещать своим людям?

Стратиг некоторое время подумал, потом, глядя в глаза Ивана, ответил:

— Из расчета, что каждый пират получит по 5 фунтов золота, я уплачу тебе двадцать пять тысяч фунтов.

— Золотом?

— Да, золотом.

Иван для солидности поразмышлял, ответил:

— За такие деньги, думаю, мои товарищи пойдут на дело. Конечно, вся полученная добыча будет нашей.

— Разумеется.

— Тогда — по рукам!

Иван доставил стратига Антиохия в Афины, получил десять тысяч фунтов золотом в задаток, вернулся на Крит. В харчевнях, трактирах, а то и приглашая в свой дом, он стал вести длительные разговоры с капитанами пиратских кораблей. Большинство соглашалось сразу, тем более что он показывал золото, полученное от стратига; некоторые обещали подумать, и только единицы отказывались наотрез; они говорили, что хорошо знают норманнских воинов, или викингов, таких же пиратов, как и они сами, и не желают с ними связываться.

Через месяц под его началом оказалось около девяноста судов и до четырех с половиной тысяч вооруженных людей. С ними он направился к острову Корфу, расположенному у западных берегов Греции.

Плавание прошло благополучно, скоро вдали показалась длинная полоска земли. Пираты смотрели на нее и поражались: надо же, у них под боком лежала такая махина, а они о ней даже ничего не слыхали! Но их восторги скоро поубавились, когда увидели крепость, стоявшую на берегу Адриатического моря. На крутых скалах высились каменные стены, башни поражали своими размерами и мощью. Как раскусить такой крепкий орешек? И удастся ли раскусить?

На совещании капитанов раздавались голоса:

— С моря не одолеть. Тут даже некуда высадить десант, сразу у воды начинаются крепостные стены.

— Места — негде лестницы поставить.

— Надо пробовать с суши…

Сходили пираты в разведку, доложили: перед стенами глубокий ров, заполненный водой, она подпитывается небольшой речкой, которую не перегородишь и не отведешь в сторону; сами крепостные стены еще выше тех, что выходят на море.

Иван долго размышлял, потом собрал капитанов и объявил свое решение:

— На приступ пойдем с моря, для этого построим башни высотой выше крепостных стен, станем обстреливать защитников стрелами, дротиками и камнями, пока не нанесем значительный ущерб. Потом пойдем на приступ — также при поддержке стрелков с башен.

— И где ты хочешь поставить эти башни, если там человеку негде ступить? — ядовито спросил его один из капитанов.

— На судах. Причалим к берегу с десяток судов, свяжем попарно и на каждой паре соорудим. Мастеров я уже нашел.

Капитаны зашептались между собой, кивая на Ивана: «Голова!»

Подогнали к берегу десять судов, хорошо укрепили, чтобы не унесло в море, и плотники принялись за свое дело. Норманны обстреливали их из луков, многие работники погибли, но дело двигалось вперед, и через неделю башни были готовы. На них взобрались стрелки, подняли метательные орудия, начался обстрел крепости. Она была как на ладони, и противнику изо дня в день наносился значительный урон, были разрушены зубцы, за которыми прятались вражеские воины, удалось поджечь деревянные постройки и дома. Норманны восстанавливали разрушенное, держали свои силы поближе к крепостной стене, что выходила на море, спасаясь от потерь и боясь внезапного приступа.

А между тем, выждав темную ночь, Иван посадил на корабли четыре тысячи своих воинов, обогнул