портьеры; тяжёлые филёнчатые двери, оснащённые латунными табличками — на всём отпечаток времён прошедших. У несведущего человека создавалось впечатление, что тут всё так и было спокон веку, и после всяких новомодных интерьеров, попадая в столь консервативную обстановку, он проникался неосознанным доверием к организации, мол, люди не выдрючиваются, не расточительствуют — люди экономят. На самом деле 'сталинский' антураж влетел в копеечку, каковая превышала самые неуёмные аппетиты специалистов по современному дизайну. Но вот это-то как раз было не важно — деньги поступали с регулярностью бьющего из каменной трещины камчатского гейзера. Все денежные дела СОТОФ — что являлось предметом тайной гордости Виктора Сергеевича, ведающего финансовыми вопросами организации — всегда были в ажуре.

Союз офицеров не занимался политикой. Оказывая посильную помощь бывшим воен-нослужащим, он впрягся в тот самый воз, который государство благополучно скатило в кю-вет. Сам Виктор Сергеевич, например, баллотировался в Госдуму, как независимый канди-дат. А созданный союзом 'СОТОФ-банк' не лез в большую коммерцию, узко специализируясь на кредитовании малого бизнеса — предприятий, основанных отставниками, на выдаче малопроцентных ссуд и на оказании материальной помощи военным пенсионерам. Работа благородная, но не доходная. Понятно, что фискальные органы обходили союз стороной, делая вид, будто его вообще не существует. Кому охота копать там, где много не срубишь, а крышевать вояк — себе дороже. Вот и варились господа офицеры в собственном соку. Раз в год на пленуме союза заслушивался финансовый отчёт, выборная ревизионная комиссия подбивала бабки, верстался бюджет, и на этом все успокаивались. И ни руководители, ни, тем более, рядовые функционеры СОТОФ не подозревали о существовании хорошо законспирированной организации, действующей под его прикрытием: филиале всеми забытого подразделения 'Т'.

Кресло под Шершневым, стол перед ним и прочая меблировка были всё из той же са-мой дорогой оперы. Исключение составляли компьютер и современный аппарат связи — тут уж ничего не попишешь.

Сопредседатель прикоснулся пальцем к овальной кнопочке и сказал, обращаясь к ап-парату на столе:

— Марина Сергеевна, вы на месте?

— Я-то на месте, — женским голосом отозвался аппарат, — а вот зачем вы тут, ни свет ни заря? Вам, после вчерашнего, полагается дрыхнуть без задних ног.

— Кстати, напомнили: мне бы чаю…после вчерашнего.

Через секунду открылась дверь, и в кабинет вкатился сервировочный столик. Следом вошла худощавая, всё ещё очень красивая женщина лет пятидесяти, в строгом тёмно-синем костюме, лицо без макияжа, русые с проседью волосы прибраны в старомодный узел. Она посмотрела на генерала с укоризной, но в живых, тёмных глазах пряталась смешинка.

— Вот ваш чай. Сегодня могли бы не изображать из себя трудоголика.

Виктор Сергеевич, несмотря на хромоту, махом вылетел из кресла, подхватил со сто-лика гранёный — их заказывали специально — стакан в мельхиоровом — их тоже заказывали — подстаканнике, обжигаясь, с купеческим хлюпом потянул ароматный напиток…

— По части чая вы, Марина Сергеевна, мастерица, а как референт…, - он отрицательно помотал головой, — никак не отвыкнете от командирских замашек, э-э-э, короче, вы хоть и полковник, но бывший.

Марина Сергеевна в девичестве носила фамилию — Шершнева и являлась не только референтом сопредседателя, но и его родной сестрой. Так уж получилось. Она действитель-но имела звание полковника и ушла на пенсию в сорок два года с должности заместителя начальника аналитического отдела ГУВД Московской области. Она была и осталась великолепным аналитиком, а подала в отставку совсем не по собственному желанию, и случилась сия не шибко благовидная история сразу после вывода за штат её родного брата — этакое тотальное нивелирование неугодного семейства по уровню грунта.

Шершнев болтал и улыбался, и было видно, что он просто прикалывается.

— От бывшего слышу, — ответила Марина Сергеевна, улыбнулась в ответ и погладила генерала по щеке, — по какому поводу вчерашний сабантуй?

— А что, сильно надрался? Э?

— Да нет, внешне — не очень, однако охрана докладывала: то слезу вытирал, то зубами скрипел. Старая история?

— Типа того.

…Позади несколько инспекционных визитов в части, впереди всего в пяти километрах Назрань. Всё те же горушки, дорога, пыль и злобное солнце.

Доклад с первого БТРа.

— 'Астра', 'Астра', непорядок. Труп на обочине.

Как раз переваливали очередной холм. Через пару секунд УАЗ добрался до верхотуры, открылся вид на ныряющую вниз дорогу, метрах в трёхстах делавшую поворот и исчезав-шую за крутенькой каменистой осыпью. С вершины холма окрестности просматривались на довольно приличное расстояние, и были пустынны, желты и каменисты. Внизу, неподалёку от поворота на краю дороги, на плоском валуне, как на диване, распростёрлось человеческое тело.

Капитан схватил микрофон на шнуре, нажал кнопку.

— Всем остановиться, повторяю: всем остановиться.

Команда исполнилась моментально. И без того не шибко кочегарившие БТРы и УАЗ, бормоча моторами, замерли метрах в десяти друг от друга.

Шершнев автоматически отметил весьма существенную деталь: командир отряда со-провождения капитан Полежаев отдавал приказы, не раздумывая ни секунды, что называет-ся — на первом вдохе. Сказывался немалый боевой опыт. Обстановка вроде бы не вызывала опасений, но генерал, здраво обмыслив, что в неординарной ситуации командир должен быть один, решил не встревать. Капитан рассудил точно так же и не сомневался в своём праве.

— Я 'Астра'. Боевая готовность! Как поняли? — Сказал он в микрофон, передвинул свой АКМ на колени водителю Коле и повернулся к Шершневу. — Товарищ генерал, вынужден вас побеспокоить — за вашей спиной в багажнике лежит карабин в чехле, передайте его мне…пожалуйста.

Генерал, не задавая вопросов, встал коленями на сиденье, пошарил в багажнике, заце-пив чехол за ремень, выволок на свет божий карабин 'Кедр'.

— Спасибо, — оценил его усилия Полежаев и пояснил, — тут оптика снайперская. При-смотрюсь, что да как.

Он расчехлил современное, красивое оружие, достал из бардачка снаряженный мага-зин, щелчком пристегнул к карабину, потом, передёрнув затвор, выпрыгнул из машины — ловко у него всё это получилось, будто слилось в одно сложное движение. Павел пристроил цевьё смертоносной машинки на кромку автомобильной дверцы и, прищурив левый глаз и уперев приклад в плечо, приблизил лицо к оптическому прицелу.

Виктор Сергеевич, само собой, пристально наблюдал за капитаном, но краем глаза ви-дел покрытые бурой, будто выгоревшей травой холмы, небо, обесцвеченное зноем и пылью, витающей над головой, и высоко-высоко чёрные точки птиц. Общая атмосфера не ахти, ка-кая уютная, но и не грозная. На мозги противно давило знание, что поблизости лежит труп кем-то убитого человека. Здесь убивают каждый день, ни мир — ни война, но чтобы найти мертвеца вот так, на обочине… — горячая тут точка, и в прямом, и в переносном.

— Коля, микрофон держи передо мной, чтоб все слышали, — приказал Павел и заговорил громко, отчётливо выговаривая слова, — так, что мы видим? Приблизительно в двухстах пя-тидесяти метрах от нас, лежит тело убитого человека. Следы насильственной смерти налицо, как то: голова размозжена в кашу чем-то тяж…, ага, вон каменюка валяется вся в крови. Судя по обилию крови, убивали прямо здесь на месте. Угу…, кисти рук отсутствуют. Отрезали или отрубили, возможно, ещё у живого. С-суки…На трупе милицейская форма. Обычная. Наши служивые здесь такую не носят. Какой-нибудь местный участковый… Мухи. Покойнику всего несколько часов. На такой жаре…. Ух, блин! Зверьё! Ступни ног тоже того — отсутствуют. Поизмывались. Та-ак, что ещё? А вот камень под ним — мне совсем не нравится. Где вы