— Хорошо, когда у человека много работы, — нравоучительно изрек Макар, подымая стопку. — Тогда у печени ее значительно меньше. Ну, давайте, пацаны и девчата, с приехалом, как говорится. Мы долго приближали этот день, все глаза протерли, ждалки прождали — где там наш Максим…

Выпили по второй, прошлись по мерзкому качеству современной подорожавшей водки, после чего Бобышка предупредила:

— Ша, алкоголики, хватит. Ешьте, но на водку не налегайте. Забыли, зачем пришли?

— А зачем мы, кстати, пришли? — Максим не мог говорить, руки хватали со стола все, что попадалось, бросали в рот. Блаженная улыбка пристала к физиономии — он даже не пытался ее скрыть, знал, что не получится. — Нет, ребята, поймите правильно, я безумно рад вас видеть, вы не просто молодцы, вы герои, раз со мной связались…

— Не продолжай, — отрезала Бобышка. — Все узнаешь в свое время. И это время неумолимо приближается…

Все перестали жевать и задумчиво уставились на Максима. Он поперхнулся.

— Вид у него какой-то жалкий, — извлекая кость из горла, заявил Коляша и непринужденно осклабился. — В связи с этим… как его… недофинансированием.

— Огламурить надо, гы-гы, — согласился Угрюмый.

— Помыть, переодеть, — добавил Макар.

— А то смотреть на тебя, Максим, тошно, — обобщил Фаткин. — В чем мама родила, в том Родина и оставила. Верка, возьмешь на себя этот груз?

— Возьму, — кивнула Бобышка. — Сама ототру его мочалкой и переодену. В этом доме пока еще достаточно мужской одежды… от первого мужа.

— А глазки-то как заблестели, — наблюдательно подметил Макар, и все заулыбались. — Прости, Максим, но наша Верка думает только о сексе.

— Неправда, — возразила Бобышка. — Иногда я думаю не о сексе. Так, я не поняла. — Она насупилась и соорудила каменный лик. — Мы чего сейчас обсуждаем? Максим, пулей в душ, пока не началось…

Но уже начиналось. В дверь постучали условным стуком, и в доме объявились двое хмурых субъектов зрелого возраста. Обоим было не меньше пятидесяти. Приземистый крепыш с седоватым «ершом» и внушительной челюстью сунул Максиму руку, предварительно смерив его оценивающим взглядом.

— Суриков. Алексей Ильич. Можно просто Ильич. И не вздумай бескультурно «выкать». — Новоприбывший сухо улыбнулся. Максим охотно отозвался на рукопожатие, оно оказалось твердым и мозолистым.

Второй визитер здороваться не стал. Какой-то чахлый, разбитый, с рыбьим глазом и землистым лицом — он тяжело передвигался, затрудненно дышал. Он добрел до барной стойки, плеснул из литровой бутыли в стакан, выпил в гордом одиночестве. Закусил помидором, снова налил, повторил процедуру. После этого обволок пространство мутным взглядом и поволокся в угол, где стояло одинокое кресло. Он долго кряхтел, принимая позу, а люди с интересом на него смотрели, никто не комментировал. Максим почувствовал, как запершило в горле.

— Прошу любить и жаловать, — представил Ильич. — Лазаренко Павел Сергеевич, бандитская кличка Лазарь.

— Всем привет, — бесцветно вымолвил «приглашенный», вяло помахал ладошкой и закрыл глаза.

— Можно сказать, на пенсии, — продолжал Ильич. — Выжил в лихие годы, теперь насквозь больной, страдает гемофилией в последней стадии и при этом решительно отказывается ложиться в больницу и проходить положенный курс лечения. Считает, что лечение опасно для его здоровья. Сидит на анальгетиках, которые немного облегчают его страдания. На лекарства уходят последние деньги. Болезнь запущена, терапия не поможет. Павел Сергеевич обречен, проживет еще, возможно, месяц или меньше месяца. Бывшие кореша от него отвернулись, материальную помощь не оказывают, морально не поддерживают, жена от него ушла — и, в общем, правильно сделала, поскольку даже в здоровом виде Павел Сергеевич — не подарок. Он никому не нужен — тот самый пресловутый Неуловимый Джо. Лазарь обижен на весь белый свет, и в первую очередь на своих подельников, и готов сдать их со всеми потрохами — в хорошие, разумеется, руки.

— Ильич, кончай трындеть… — натужливо вымолвил Лазаренко, открывая белесые глаза. — А то ведь передумаю, уйду…

— И мы просто умрем от горя, — осклабился Ильич. — Поздно, дорогой, твоя информация уже гуляет по свету. Самое смешное, что бывшие сообщники упустили из виду, что Павел Сергеевич — просвещенный человек. Это их явный просчет. Криминальная карьера нашего героя началась в конце восьмидесятых, крупным «военачальником» он не был — занимался рэкетом, мелкими бандитскими делами, в конце девяностых и начале двухтысячных состоял в группировке Барина — в миру господина Барского Вячеслава Иосифовича — одного из претендентов на звание хозяина района, а ныне — полноправного его хозяина. Мозги у Павла Сергеевича работают, поэтому он был не просто тупым исполнителем, а занимался подготовкой и прикрытием различных деликатных акций.

— Короче, Ильич, ты будешь до утра волочь нищего по мостовой… — перебил Лазаренко. — На хрена меня сюда позвал, если сам можешь рассказать?.. В общем, Барин приказал устранить одного кента, с которым имел не то чтобы приятельские, но нормальные деловые отношения… У кента имелась пара отелей в козырном месте, он отказался продавать Барину свой бизнес… В общем, Барин замутил передел туристического рынка, эти объекты ему очень хотелось… Их сейчас перестроили, расширили, это лучшие в городе отели… Но хотелось без кипиша, чтобы живоглоты выявили бытовуху и ничего другого… Я лично исполнителем не был, но все обмозговал и спланировал. Брательник кента был в курсе, что Барин собрался его чпокнуть, боссы грамотно проехались по ушам — мол, ты будешь в доле, заработаешь, половина бизнеса твоего родственника перейдет к тебе, вся такая лабуда… Он даже не догадывался, что его тоже мочить будут. На деле все вышло даже проще — когда этот баклан буянить начал… — Лазаренко вяло кивнул на окаменевшего Максима. — Их шхуна ушла от берега на несколько миль, в округе никого не было… Двое парней на аквалангах подплыли к борту, прикрепились там, подглядывали через швартовочные клюзы. Потом рассказали — забавно, блин… Баклан с объектом крупно повздорили, нахлебавшись пойла, что мы им подсунули, парень что-то доказывал, орал — кривой в дымину. Потом начал на объект с ножом бросаться, махал у него под носом — впрочем, не пырнул, хотя пацаны и надеялись. Прибежал брательник — он на корме спиннинг бросал, скрутили парня — тот вырубился. Тут пацаны и метнулись, мочканули этих двоих и всё подстроили — типа этот фраер нажрался до соплей, а потом насадил на перо своих компаньонов, да еще и нанес им в ярости кучу ударов… Ментам на берегу по-быстрому намекнули — мол, что-то долго мужики рыбачат. А этот фраер уже и сам их вызвал, не стал шифроваться, прятать улики, молодец… Хотя и дурак. В общем, нормально так отстрелялись — даже баклан, которого подставили, наивно поверил, что это он тех двоих… Чего уж об остальном городе говорить, до сих пор его не любят… А вот пацанам, что этот финт провернули, не повезло: на их могилках уже деревья выросли. Шайбу через месяц на разборке в Солнечногорском люди Щуплого завалили, Клоун в ДТП погиб — несся без башки на «бэхе», занесло, в обрыв скопытился… Я все сказал, Ильич, больше не будешь доставать больного человека?

Завершив столь важное признание, Лазаренко выбрался из кресла, доволокся до барной стойки, где сделал третий «подход», после чего побрел на выход, заедая огурцом. Максим машинально дернулся и заступил ему дорогу.

— Во как? — удивился Лазаренко и засмеялся дряблым смехом. — Хочешь чпокнуть меня, парниша? А что, давай, крутая, по ходу пьесы, идея. Я так боюсь старухи с косой, просто зубы сводит. Ты уж это… Извиняй, что так вышло, работа у нашего брата такая. Нам приказали — мы под козырек, а ты в тот день просто под руку попался, удачной находкой стал… Вон, Ильич не даст соврать… Ладно, привет честной компании, не кашляйте. — Не глядя на окружающих, Лазаренко обогнул окаменевшего Максима, доволокся до двери и пропал, скрипнув дверью.

— Не вломит он нас? — сморщился Угрюмый.

— Не вломит, — уверил Ильич. — С совестью у Лазаренко лучше не стало, но он обижен на корешей и рад им сделать бяку. Ему действительно осталось жить не больше месяца. Бог ему судья и палач…

Установилась тягостная тишина. Максим оцепенел, мурашки ползли по коже. Он с трепетным ужасом