песочную анимацию. Вдали всё было размыто, поглощённое ванильным туманом, но она остерегалась двигаться дальше. Казалось, стоит сделать один шаг, пересекая невидимый рубеж, как её проглотит этот жуткий пейзаж в стиле сепии, и возврата уже не будет.

Туман рассеивался помалу, будто кто-то кисточкой разметал песок. Перед ней открывался вид на каменное ущелье, по которому медленно, раскачиваясь из стороны в сторону, удалялся смутный, продолговатый силуэт.

Белка прищурилась в попытке разглядеть его контуры. Создание обладало вытянутым телом, одетым в долгополую рубашку. И, вероятно, очень короткими ногами, способными лишь на неторопливую, ковыляющую походку.

Совершенно ни на что не похоже! Ошеломлённо захлопав глазами, Беляна погрузилась в раздумья, суматошно перебирая в голове всех возможных существ, о которых читала. У этого была большая шарообразная голова, и совершенно отсутствовали плечи. Будто кто-то засунул мячик в середину большого носового платка, перевязав снизу ниткой.

Стоп… что-то это ей напоминает…

— Белка, — раздался за дверью перепуганный голос Светланы, — Возвращайся!

Беляна вздрогнула от неожиданности. Уф-ф… Она почти забыла о друзьях. Прав был Богдан — ему нужно было идти. Парень всё же закончил два курса Ведарии. А от неё толку — шиш, да маленько. Нет, пожалуй, просто — ни шиша.

Она бросила взволнованный взгляд в глубину ущёлья. Вероятно, услышав голос Светланы, чучело обернуло голову на сто восемьдесят градусов, не меняя положения тела. Издалека показалось, что лицо, или что там у него, сморщилось в злобной гримасе, которая очевидно должна была означать злорадную усмешку. А затем верхняя губа создания задралась и вместо зубов, языка, или какого-либо другого содержимого, обнажила зияющую внутри пустоту. Беляну охватил ужас. От кошмарного зрелища и по- прежнему неразгаданной загадки.

Тем временем, сущность слегка взмахнула руками под балахоном. Белка покачнулась, чувствуя, как подкашиваются ноги, и, довольно больно ударившись, упала на колени.

Ничего себе поздоровался! Она в ответ подняла взглядом и швырнула в чудище увесистый булыжник. Тот, ни на мгновение не задержавшись, пролетел сквозь оказавшееся призрачным тело и брякнулся на землю, подняв облачко пыли.

Дух! — осенило Беляну, — Бесплотный и неуязвимый.

Мороз пробежал по её коже. Догадки одна за другой всплывали в голове девушки. Это не носовой платок… а саван мертвеца. Внутри совсем, ну ни капельки, не мячик. И пустотой чернел не рот чудовища, а его единственный глаз. Перед ней не просто дух. Лихо Одноглазое. Злобное и непобедимое, о котором писала мама в ведовской книге.

Силы небесные! Это же именно из её книги кто-то узнал про Лихо! И именно страница о нём была вырвана из рукописи! А значит, отчасти она виновата в том, что сейчас происходит.

— Не молчи, Белка, — умоляла с той стороны Светлана, — Бублик пропал, и мы не можем к тебе пройти!

Беляна в отчаянии закрыла ладонями лицо. Она почти ничего не могла вспомнить. Ну почему, почему было не прочитать статью внимательней? Лишь на секунду скользнуть взглядом по странице — разве этого может быть достаточно?

Нет. Она должна. Ей всегда хватало одного мгновения, чтобы информация отпечаталась в сознании. Лихо Одноглазое. Кукла… Кусок савана… Заклятие… Куклу сжечь. Вот оно!

— Найдите куклу, — проскрипела Беляна и, не узнав собственный голос, прокашлялась, — Вам нужно найти куклу, слышишь? Свет!

— Зачем? — голос Светланы сорвался, — Я тебя не понимаю.

— Вспомни страницу из моей книги. Куклу, которой хозяин контролирует Лихо Одноглазое необходимо сжечь!

Она перекрикивалась со Светланой, а в голове метались отчаянные мысли. Она не может просто так уйти. Обязана исправить то, что натворила своей легкомысленностью.

— Выходи уже, и мы вместе будем её искать, — послышался голос Славера.

— Нет, Богдан. Я остаюсь, — решительно проговорила Беляна, — Попробую остановить Лихо и защитить Диковинницу.

— Белка, не шути так, — взревел Богдан с той стороны, — Если это проход, то там полно опасностей. Ты погибнешь, слышишь?

— Поспешите, — попросила Беляна.

Шагнув вперёд, она всё же оглянулась. Дверь, впустившая её сюда, тут же исчезла, и на её месте возникла каменная скала. Возмущённые голоса друзей стихли, словно одним шагом она перенеслась за тысячи километров от Ведарии. Что ж, наверняка так и есть. А назад дороги нет.

Внезапно всё вокруг охватила тьма. Абсолютный мрак, будто кто-то вырубил электричество. Она больше не видела тропы, по которой ковыляло Лихо. Не понимала, куда идти. Всё вокруг поглотила темнота и глухое безмолвие.

Наверное, так бывает, если одновременно лишить человека и зрения, и слуха. Даже в ушах не звенит, и перед глазами не летают блестящие мошки.

'Мамочка! — испуганно подумала Белка, шаря вокруг руками, но натыкаясь лишь на пустоту, — На что я надеялась? Я ведь совершенно бессильна и беспомощна здесь!'

Её сковал приступ острой паники. Хотелось кричать, нарушая эту жуткую тишину, чтобы хоть немного снять оцепенение. Она уже открыла рот, но затем вспомнила, что гораздо практичнее, используя уже разинутое отверстие, вызвать Горисвета. И почти произнесла заклинание, но где-то впереди, под сводами неведомой пещеры, которую она раньше не заметила, едва уловимо забрезжил свет. Забыв о заклинании и не в силах сопротивляться, она, словно мотылёк на свечу, двинулась в его направлении.

Свет становился всё ближе. Девушка уже стала различать неясные контуры, от которых исходило мерцающее сияние. Молодая светловолосая женщина приветливо смотрела на неё, держа в руках огромный переливающийся жезл.

'Мама!' — осенило Беляну, и она побежала навстречу. Не чувствуя под собою ног, неслась к призрачной красавице. А та ласково улыбалась, протягивая ей Посох Силы.

— Мама! — закричала Белка, бросаясь к ней в объятия.

Но лишь только прикоснулась к видению, как свет резко погас, и всё исчезло.

Резкая боль пронзила правое плечо, а какая-то неведомая сила подхватила, стремительно поднимая в воздух. Она закричала, но, не услышав собственного крика, взмыла над землёй, прикованная за руки и ноги к холодной скале.

Всё вокруг вновь окружил мрак. И на этот раз к нему присоединились ужас и жгучая боль в вывернутом плече. Она висела в темноте, дрожа от страха и покрываясь ледяной испариной.

'Ловушка!' — догадалась Беляна под аккомпанемент стучащих зубов.

'Начинай думать!' — приказала себе она, и стала глубоко и размеренно дышать, стараясь выйти из ступора.

Итак, она в какой-то пещере, прикованная к скале. Лихо в портале, а все преподаватели на выпускном экзамене. Помощи ждать неоткуда.

Куда она полезла? Тоже мне, защитница. Вместо того, чтобы пытаться задержать чучело, свернула совсем в другую сторону. Или так было задумано? Её просто отвлекли от цели, предложив взамен самое желанное видение, какое только можно представить в мечтах. Маму. А помимо того, могущественную ведунью, которая уж точно знала, как справиться с Лихом — порождением чьей-то злой магии.

Стоп. Казнить себя бессмысленно. Беляна закрыла глаза, чтобы темнота не казалась такой