Белка, чувствуя себя несчастной и покинутой, от нечего делать отправилась туда, где ей всегда были рады. В Книжницу.

Она лишь успела обменяться любезностями с Бубликом, выбрать книгу и присесть за широкий стол, как в библиотеку уверенными шагами зашёл Ро?слав.

— Поговорим? — забыв о приветствии, спросил он.

— Хорошо, — послушно кивнула девушка, отложив в сторону томик Экзюпери. Сердце отчаянно забилось в груди.

Он развернул стул и уселся лицом к его спинке напротив неё:

— Я должен извиниться? — начал без обиняков.

— Нет, — совершенно искренне ответила Беляна.

— Тогда как исправить ситуацию? — его лицо было непроницаемо.

— Быть может, забыть о ней? — мягко предложила она.

— То есть, сделать вид, что забыли, — уточнил он. И помедлил, раздумывая, — Не получится. Я хочу знать — чего ты боишься?

Она молча покачала головой.

— Ты ведь не могла принять всерьёз то, что говорила Светлана, — его губы тронула усмешка.

— Ты о чём? — вскинула брови Белка с невозмутимым видом.

— О нескончаемом потоке покинутых мною женщин, разумеется, — насмешливым тоном произнёс он.

— Вовсе нет, — заверила его Беляна.

— Хм… — Рос недоверчиво усмехнулся, — Тогда почему ты меня избегаешь?

— Это неправда, — она решительно встретилась с его пристальным взглядом.

— Правда. И то, и другое, — убеждённо кивнул он.

Несколько мгновений они рассматривали друг друга. Наконец, сокрушённо вздохнув, Рос положил подбородок на сплетённые перед собой руки, и с выражением обиженного щенка на лице, спросил:

— Скажи, синеглазая, у меня репутация такого же прожжённого бабника, как Лесогор, или я пока не дорос? — его тон стал ироничным.

— Разве Лесогор бабник? — распахнула глаза Беляна.

— Мы будем говорить сейчас о Лешем? — слегка рассердился Ро?слав.

— Ты сам начал, — спокойно ответила она, — И обвинил его, между прочим, так же, как осудили тебя.

— Ты права, извини, — он сбавил тон, — Просто не знаю, как объяснить тебе…

— Никаких объяснений, — покачала головой Белка, — Тебе не сто лет. И выражение 'пора остепениться' в данном случае — неуместно. Тебе девятнадцать, и было бы странно… — она запнулась, подбирая правильные слова.

— Обещаю больше не давить на тебя, — твёрдо заявил Рос, воспользовавшись паузой.

— Ты и не… — но она не стала договаривать. Потому что в этот момент поняла — он сказал именно то, что ей так хотелось услышать. Зажмурившись от радости, Белка облегчённо выдохнула.

— Но сдаваться не обещаю, — улыбнулся он лукаво, заметив смену выражений на её лице.

— Замечательно, — она забавно склонила голову набок, — И не станешь испытывать на мне своего 'обаяшку'?

Он демонстративно нахмурился, шутливо выглянув исподлобья:

— Так и быть, — тоном, словно открывает страшную тайну, заговорил он, — Открою тебе секрет. На самом деле я не пытаюсь включать 'обаяшку'. Это всё мои черные глаза. Кажется, что зрачки всегда расширены и проникают в самую душу, так ведь?

Беляна сжала губы, стараясь подавить усмешку. Рос точно знал, о чём говорит. О его бездонных глазах можно было слагать легенды, стихи, и даже песни.

— Раньше мне даже нравилось производить впечатление этакого коварного соблазнителя, — хитро сощурился он, — А девчонкам, вероятно, нравилось чувствовать себя очарованными. Но с некоторых пор… — он замолчал, и Белка подняла глаза, встретившись с его колдовским взглядом, — С некоторых пор меня интересует только одна девушка.

Беляна отвернулась, скрывая румянец.

— Всё-всё, — поднял он ладони, капитулируя, — Больше не буду. Мир?

Её лицо осветила безоблачная улыбка.

— Мир, — кивнула она после паузы.

— Тогда пойдём, — он встал и протянул ей руку.

— Куда? — удивлённо взметнула она брови.

— В Летний сад, куда же ещё? Нас уже заждались. Давай-давай, — он поманил её ладонью, — Хватит прятаться!

Белка мигом собрала книги и, махнув на прощанье Бублику, забросила сумку на плечо. На выходе остановилась и, не в силах сдержать порыва, благодарно чмокнула Ро?слава в щёку, приподнявшись на цыпочках.

— Хм, — хмыкнул он себе под нос, сверкнув на неё глазами, — Неплохое начало.

Беляна в ответ одарила его ослепительной улыбкой, и они вместе шагнули из Книжницы в переполненный народом Большой зал. В суетливой и шумной толпе студентов выделялась громадная фигура хмуро наблюдающего за ними Лесогора.

— Почему бы ему не впасть в спячку, как положено зимой всякому порядочному Лешему? — сквозь зубы прошипел Ро?слав, окатывая великана убийственным взглядом.

А в самом деле, почему? — мысленно усмехнулась Белка, в который раз отмечая, что стоит ей лишь вспомнить о Лесогоре, как он тут же появляется, так или иначе. Только что он, без сомнения, стал свидетелем их невинного поцелуя. И сейчас янтарные глаза метали молнии. Надо же… какой моралист.

Они пересекли Большой зал и сквозь снегопад поспешно добрались до границы волшебного лета, где сразу замедлили шаг.

— Видела, каким взглядом сверлил нас с тобой Леший? — хохотнул Рос.

— Да ладно! — бросила Белка, насмешливо вскинув брови, — Твой был куда красноречивее! — и рассеянно добавила, — Ты тоже его не любишь. Почему?

— Отвечать обязательно? — уточнил Ро?слав.

— Нет, — безразлично пожала плечами Беляна.

— Тогда, с твоего позволения, я не буду, — он галантно склонил голову.

Богдан и Светлана сидели на траве с одинаково тревожными лицами и одинаково прямыми, напряжёнными спинами. Оба их клинка лежали рядом, даже не вынутые из ножен. Беззаботно болтая с Росом, Белка шагала к друзьям. И не будь так увлечена, непременно заметила бы, как с видимым облегчением перевела дух подруга. И как отвернулся Славер, пытаясь скрыть широкую ухмылку.

Промелькнул ещё месяц зимы. Красивой, многоснежной и морозной. И не надоедливой, что особенно радовало. Ведь в любой момент можно было спуститься в парк, а там уж выбрать время года по настроению.

Темнело по-прежнему рано, и вечером, когда Беляна возвращалась от Радмилы, сумерки были довольно густыми. Уже пару дней, как мороз отступил, снег немного подтаял, поэтому она шла медленно и осторожно, внимательно глядя себе под ноги, чтобы не оступиться на скользкой мостовой.

Внезапно со страшным грохотом мимо неё пронеслась чья-то телега. И едва напуганная Белка успела отскочить, как раздался душераздирающий визг. Беляна рванулась вперёд. Шальная телега переехала что- то живое, беспомощно копошащееся и пищащее теперь на дороге. Плохо соображающая Белка подняла этот живой комочек боли. Котёнок! На руках она почувствовала что-то тёплое и липкое. Кровь!

Обезумев от ужаса, Беляна побежала, не разбирая пути, ежеминутно спотыкаясь и ориентируясь лишь на ярко освещённые окна Ведарии.

Ворота. Главный зал. Никого. Мысли судорожно сменялись в Белкиной голове. Куда бежать? К Властелине? Причём тут ворожба. Где искать помощи? Она не могла набраться мужества опустить глаза и