Беляна открыла учебник и уже через минуту убедилась, что по большей части это чушь. К ступе в Тридевятом мире метлы не прилагалось. Только пест. Который, как выяснилось, служил рулём. Соответственно, отталкиваться было нечем. То есть, как бы руль-то есть, а вот двигателя — нет… Газ, тормоз, коробка передач тоже отсутствуют. Куда уж проще?

Ах да… метла. Метла — самостоятельное средство передвижения. Отдельное. Гораздо более дешёвое и… кто бы мог подумать — не модное! Вот так-то вот. На изготовление метлы попросту требовалось меньшее количество леса-летуна. А рулём ей служили прутья с того же дерева. Отходы, то бишь…

Разница, как между велосипедом и автомобилем. Чего же тут непонятного?

Насколько Беляна поняла из пособия по полётам, насчёт того, чтобы подняться в воздух, необходимо было договариваться с самой ступой… ну, или с метлой. Кому как повезёт.

Ей, Белке, повезло. Её модель обладала прекрасной маневренностью, ортопедической (шутка) скамеечкой и боковой дверцей. Кроме того, была снабжена защитой от ветра, дождя, мороза и прочих непогодных условий. Строго говоря, над нею всегда будет как бы… невидимый колпак. Опа! Ни дать, ни взять — климат-контроль.

Да у неё практически Феррари…

И её Феррари умеет чихать. Это Белка усвоила определённо. Насчёт всего остального терзали сомнения. Особенно, что касается ведения дипломатических переговоров. Со ступой, то есть, с Феррари. У которой аллергия на пыль, зато нет необходимости в бензине.

Беляна засиделась допоздна, перелистывая учебник. Он был во многом посвящён истории ступостроения, вариантам крепления и управления пестом. Но ни слова о том, какой язык для откровенной беседы предпочитают ступы. Это как бы… само собой разумелось. Ничего себе…

Впрочем, — осенило Белку, — научиться водить автомобиль по учебнику тоже невозможно. Беляна вспомнила, как бабушка учила её этой премудрости, едва девочка выросла настолько, чтобы доставать ногами до педалей. Терпеливо и настойчиво. Сцепление, передача, газ, тормоз, правила — всё это было легко запомнить. Но даже машину, хоть она и не чихает, нужно чувствовать.

Успокоив себя этой мыслью, Беляна закрыла пособия. И благодарно улыбнувшись на прощанье Бублику, вышла из библиотеки.

На занятиях по Мирозданию у Белки была только одна радость — момент, когда они заканчивались. Но не в этот раз… Она уже побросала вещи в сумку, когда Стася Суханова обиженно сморщив нос, громко заявила своей соседке-старосте:

— Леся, а почему ты ещё ни разу не оставила дежурить Белку? Все уже по два раза отдежурили! Вот и сегодня… почему снова я?

— Хм, — озадаченно хмыкнула Олеся, роясь в бесчисленных бумажках, — Действительно… — она внимательно посмотрела в список и кивнула Белке, — Останешься?

— Я сегодня не могу, — оторопела Беляна, растерянно дёргая рюкзачок за лямки. 'Ну погоди, Сушка! Ведь знала же, рыжая бестия, что у неё на сегодня совсем другие планы. И дежурство не входит ни в один из его пунктов!'

— Тогда завтра, — пожала плечами Леся.

— Это же почему завтра, а не сегодня? — зловредно сощурилась Сушка, заметив, что Лесогор всё ещё находится в кабинете, — Лешего боишься?

'Вот, поганка бесцеремонная!' — Белка постаралась скрыть усмешку:

— Верно, Сушка. Я ему и на лекциях хуже смерти надоела, — прошептала она, впрочем, вполне внятно.

— Чего ему смерть, раз он бессмертный? — не унималась Стаська, выходя из класса.

Беляна хохотнула и, забросив на плечо сумку, тоже направилась к выходу.

— Буянова, — услышала она его голос откуда-то сверху.

Неведомо как возникший перед ней Лесогор загородил выход. Она едва успела отшатнуться, чтобы не врезаться в него и подняла недоумённый взгляд. Его глаза полыхнули расплавленным янтарём:

— Значит, отлыниваем, барышня? — обычная надменная ухмылка искривила его губы, и бессознательно Белка стала пристально их разглядывать, заинтересованно наклонив голову. Пока в голове не мелькнула мысль, что так пялиться совершенно неприлично. Ей стало ужасно неловко, и она опустила ресницы, отступая на шаг:

— Вовсе нет, я дежурю завтра. А у Вас сегодня останется Стася, если не возражаете, — произнесла она очень вежливо.

— Не возражаю, — неожиданно быстро согласился он. И усмехнулся, отчего в глазах вспыхнули лукавые искорки, — Ко мне можете даже не заходить. Как раз завтра помощь понадобится преподавателю Колдовства. В варганной.

'Вот это попала!' — мысленно возопила Белка.

Хуже варганки в Ведарии не было ничего. Это было нечто вроде лаборатории, где старшекурсники учились варить самые разнообразные отвары и зелья. Там, по рассказам отдежуривших ребят, всегда было полно грязных котлов, нуждающихся в чистке. С совершенно непредсказуемым содержимым отвратительного вида и запаха.

Разозлившись на коварного Лешего, по её убеждению решившего непременно сжить её со свету, Белка бросила на него испепеляющий взгляд. Хотелось сказать что-то гадкое. И она, злобно сощурившись, неожиданно для самой себя, ляпнула:

— А у Вас, сударь, всегда такой кривой нос был? Или к нему приложился кулак одной из студенток?

С этими словами она круто развернулась и потопала вон из кабинета, услышав за спиной рокочущий смешок Лесогора.

'Он ещё и смеётся!' — возмутилась Беляна, ускоряя шаг. Но внезапно ей стало стыдно за свои последние слова.

'С каких пор ты считаешь себя лучше всех? — мысленно ругала она себя, — Подумаешь, принцесса нашлась! Котлов что ли грязных не видела? Вот кто тебя за язык тянул?'

Едва закончились занятия, Белка со Светланой рванули к Радмиле. Столкнувшись в Большом зале с Ро?славом, что-то невразумительно буркнули и вылетели из Ведарии.

С погодой им повезло. Дождь, ливший целую неделю почти без перерыва, наконец, прекратился. Сквозь редкие облака радостно светило прохладное осеннее солнце, и девушки, подпрыгивая от спешки, быстро добрались к цели. Не стали заходить в дом, сразу отправившись на задний двор.

Там их уже ждали воркующие голубки — Стожар с Радмилой. Кузнец, трепетно обвив громадными ручищами свою невесту за талию, с всепоглощающей нежностью пожирал её глазами. А она что-то щебетала, то и дело касаясь пальчиками его могучих бицепсов.

Ступка сияла, подобно новой копейке! Так, что поначалу Белка её даже не узнала. Цвета красного дерева, с искусной резьбой по ободку, переливающаяся от щедрого слоя защитного лака, покрывающего её, она казалась музейным экспонатом, к которому и притронуться-то страшно, не то, что… летать. И медные петельки на боковой дверце, и колечко для песта из того же металла только добавляли элегантности образу.

— Моя Феррари, — голосом, полным нежности промолвила Беляна, ласково погладив ступку по ободку. Та в ответ едва заметно задрожала. Бархатная подушечка глубокого вишнёвого цвета, с золотыми кисточками по углам, лежала внутри на скамеечке.

— Ну как, нравится? — прервал её восторженное разглядывание голос Радмилы.

— Просто загляденье, — сипло прошептала Белка сквозь комок в горле, и откашлялась, — Никогда не видела ничего красивее.