– Слушайте, а хотите пари?

– Пари? – Николай недоуменно посмотрел на меня. – Что вы еще задумали?

– А что? Честное пари. Значит, вы уверены, что любая прислуга через пару недель портится?

– Однозначно. И даже быстрее, – кивнул он.

– Тогда возьмите меня к себе… нет, не возражайте, подождите. Возьмите меня к себе на месяц. Без всяких денег, просто так. Попробовать. На этот… как его…

– Испытательный срок? – любезно подсказал он. – Все это глупости.

– А что сразу глупости? Целый месяц я буду тут убираться, протирать пыль, готовить все, что вы только пожелаете, стирать – ну, все, в общем. А если вам не понравится или вы не захотите продолжать – уволите меня без всякой оплаты, и дело с концом. Между прочим, шикарные условия! – Я хлопнула в ладоши и посмотрела на Николая.

Надо же, впервые за все время этого разговора на его лице мелькнула слабая тень сомнения. Он задумался! О, это сладкое слово «халява», знакомое любому русскому человеку независимо от его возраста, вероисповедания и материального положения. Николай смотрел на меня исподлобья и что-то соображал. Я старалась усугубить эффект, но у него, кажется, имелись сомнения.

– А жить вы где будете? Вас же, кажется, муж выгнал?

– Ну… я могу жить и у мамы, но это если вам так будет удобно, – пожала я плечами. Да уж, жить у мамы я долго не смогу, хотя я потом что-нибудь придумаю. Обязательно придумаю. Или нет?

– Это на «Алексеевской»? И что, будете каждый день сюда ездить? Забесплатно? – Николай прищурился.

– Конечно, для меня было бы проще, если бы я смогла жить у работодателя, однако сейчас мне не до жиру. Выбирать не приходится.

– Почему же? Выбирайте! Может, вам пойти в офис? Вы, кажется, сказали, что говорите по- английски? Не очень, вообще-то, типично для домохозяйки.

– Я – не типичная домохозяйка. Я – особенная, но, если быть честной, я пробовала писать резюме. Для офиса. Там надо не только английский. Там надо диплом, компьютер, все такое.

– Ах да, все такое. Образование. А у вас его нет. – Николай положил ногу на ногу и откинулся на спинку стула.

Мне стало не по себе.

– Почему нет. Есть. Только не такое, какое надо. Я окончила Суриковский институт.

– Суриковский? И кого там учат? На бухгалтеров?

– На художников, – окончательно смутилась я.

– Что вы говорите! – внезапно обрадовался он. – То есть вы – художница?

– Нет. Уже давно нет. Я – домохозяйка, и все.

– И все? Восхитительно. И все! И что, вы реально когда-то рисовали?

– Реально я рисовала еще этой весной, вместо дочери сдавала рисунки для школьного конкурса «Россия глазами детей».

– Это же жульничество! – радостно укорил меня Николай.

– Если и так, то за это жульничество отвечает наша классная руководительница. Она каждый год просит меня что-нибудь нарисовать. Так что…

– И что вы рисовали? – продолжил допрос Николай.

– Ну… акварели. Это на самом деле обычные акварели, ничего особенного, но, если вы возьмете меня на работу, я специально для вас нарисую сколько хотите прелестных акварелей, – голосом рекламного ролика продекламировала я. – И вы сможете совершенно бесплатно сделать вот эту безликую кухню более живой, развесив акварели на стене.

– Чудесно, – в задумчивости пробормотал Николай. – Лучшее предложение дня. И все-таки, согласитесь, это странно. Что в этом может устраивать вас, нормальную женщину, с виду не полную идиотку? Ведь вы совершенно бесплатно пропашете целый месяц. Господи, да даже если бы и за деньги, это же самая дурацкая работа в мире! Мыть полы и готовить – кошмар!

– Вы так считаете? – тихо спросила я. – И мой муж, кажется, с вами бы согласился. Впрочем, не думаю. Он вообще не считает это за работу.

– Ну, тут он не прав, – мотнул головой Николай.

– Но он так считает. А между тем это и есть то, что я умею и люблю делать. Как вот этот стейк. Или лебедей из салфеток. А вот на компьютере я стучу очень плохо, так что вряд ли меня взяли бы в офис. Разве только за то, что я могу сварить кофе пятью разными способами.

– Пятью? – вытаращился Николай.

– Да, если не больше. Черный кофе в турке, с перцем и солью. Имбирный кофе, кофе с молоком, кофе с коньяком, я уж не говорю о классических капучино, латте, эспрессо…

– И ваш муж вас отпустил? Он что, дурак? – в шутку изумился Николай.

Я широко улыбнулась.

– И все это я бы по вашему первому требованию подавала вам на завтрак. Если бы вы только решились и…

– А знаете что, я вас возьму. И даже жить пущу, – махнул он рукой. – Но с условиями.

– Какими?

– Не волнуйтесь, с приличными. Или не радуйтесь, это уж как хотите. Скажу честно, все это как-то странно для меня, но… если вы действительно будете готовить и все такое… А когда я скажу, посидите со мной, если мне понадобится компания, и, кстати, заодно будете отвечать на звонки… Тогда оставайтесь.

– Правда?! – Ну надо же, а я уже почти смирилась, что мне придется с позором убираться отсюда и всю жизнь корить себя за этот глупый (очень глупый) порыв.

– Только уговор – потом не обижаться, – едко улыбнулся Николай.

– На что? – не поняла я.

– Если я через месяц вас выкину и не дам вам ни копейки, – заявил он самоуверенно, но этим-то как раз меня было не сбить.

– Не вопрос! – ухмыльнулась я. – Только если вы действительно захотите, чтобы я ушла.

– А вы настолько уверены, что не захочу? – скептически скривился он.

– А вы настолько уверены, что захотите? – ответила я вопросом на вопрос.

– Что ж… если вас это устраивает…

– Очень, – кивнула я.

– Интересно-интересно. – Он внимательно на меня посмотрел. – Ну-с, тогда располагайтесь. Занимайте, к примеру… м-м-м… вон ту комнату.

Тут он легонько махнул рукой в сторону длинного коридора, а потом выяснилось, что он имел в виду маленькую гостевую комнатку в самом его конце. Там была очень милая обстановка: диван, стол, тумбочка, небольшой встроенный шкаф с прекрасной металлической фурнитурой внутри и даже маленький телевизор. И, кажется, всем этим тоже никто никогда не пользовался. Вообще в квартире Николая было три гостевых комнаты, еще одна рядом с моей и одна наверху, там, где располагалась спальня самого Николая. Квартира была просто огромная, но я бы не сказала, что в ней когда-то бывали гости. Кажется, в этих комнатах никогда никто не ночевал, в эти шкафы никто никогда не складывал вещи, а в стиральных машинах никогда ничего так и не было постирано. Только грязная посуда свидетельствовала о том, что тут все же бывают люди. Какое-то заколдованное царство с королем, который тоже не выглядел вполне нормальным. Может, я попала к Синей Бороде? Синяя Борода, который любит выпить, – что может быть нелепее?

Поздним вечером того же дня Николай ушел к себе наверх, нетвердо держась на ногах и придерживаясь за стены.

– Значит, завтра меня ждет завтрак? – пьяно пошатнулся он, оглянувшись на меня.

– Осторожнее, – дернулась я, не желая потерять работодателя в первый же рабочий вечер – упадет, не дай бог, с лестницы и сломает шею!

И вот я сидела в своей новой комнате, тоже чуть выпившая, но слишком потрясенная всем произошедшим, чтобы на самом деле опьянеть. Я смотрела из окна на шикарную панораму родного города и