– Я бы предпочла уехать немедленно.

– Я тоже, только не хочется, чтобы вы по дороге вымокли до нитки. Давайте побудем здесь еще четверть часика и, если дождь не утихнет, поедем.

– Не знаю, можно ли вам верить?

– Честное слово, девушка.

Она фыркнула, что вовсе не подобало леди:

– Слово похитителя не очень-то успокаивает.

– Но ведь и у похитителей есть понятия о чести. – Он уселся на полу, прислонившись к стене, и предложил: – Садитесь рядом, поболтаем. Обещаю не кусаться.

Она все еще колебалась. Тогда он встал, вынул из медной подставки кочергу и протянул Самми:

– Вот, держите, так вам будет спокойнее.

Она прищурилась сначала на кочергу, потом на него.

– Зачем вы даете мне оружие?

– Хочу показать, что доверяю вам, девушка. Я увез вас по ошибке и отвезу обратно домой. Скажите честно, я причинил вам какой-нибудь вред?

– Нет. Только напугали до полусмерти.

– За это готов извиниться.

– И еще я потеряла очки, когда пыталась вырваться от вас, и выронила мешочек.

– И за это приношу вам мои искренние извинения. – Он кивнул на кочергу: – Берите. Если я на вас посягну, стукнете меня.

Самми пропустила мимо ушей нотки удовольствия в его тоне и выхватила у него кочергу. Затем, поспешно отступив, крепко сжала теплую медь, готовясь оглушить его, если он не сдержит слова. Но он вел себя смирно, лишь внимательно разглядывал ее.

Самми задумалась: что делать? Она понимала, что ехать по лесу в темноте под дождем не очень-то разумно.

Но разве можно ему доверять? Он дал ей кочергу, уверенный в том, что в любой момент может отнять ее, если она вздумает ею воспользоваться.

Похититель Невест. Что-то она о нем слышала от матери и сестер, но сплетни мало ее интересовали.

Самое лучшее сейчас – завести с ним разговор и что-нибудь выведать. Она поймет, можно ли ему доверять, а потом поможет властям.

Не выпуская из рук кочерги, она села на пол в противоположном конце комнаты и, прищурившись, уставилась на бесформенный черный предмет – своего похитителя.

– Скажите, мистер… э-э-э… Похититель, и много невест, не желающих выходить замуж, вы украли? – начала она весело.

Черный предмет издал низкий смешок.

– Ага, это удар по моей гордости – неужели вы действительно никогда обо мне не слышали? Я, девушка, спас дюжину невест, а то и больше. Несчастные уже готовились идти под венец против собственной воли.

– Расскажите, пожалуйста, как именно вы им «помогаете»?

– Отправляю на континент или в Америку и даю достаточно средств, чтобы они начали новую жизнь.

– Но для этого нужно очень много денег.

Он пожал плечами.

– Я ими располагаю.

– Понятно. Деньги вы тоже крадете? Он снова фыркнул.

– До чего же вы подозрительны. Нет, девушка, я не вор. Деньги, которые я им даю, мои собственные.

Самми не могла скрыть удивления. Господи, кто же он, этот человек?

– Кажется, я начинаю понимать. – Она кивнула. – Вы как Робин Гуд. Но Робин Гуд крал драгоценности, а вы – невест. И вместо того, чтобы давать этим бедняжкам деньги, предлагаете им свободу.

– Вы правы, хотя подобная мысль никогда не приходила мне в голову.

Тут Самми осенило, и она шумно вздохнула.

– И вы намеревались предложить мне этот дар свободы… чтобы спасти от замужества с майором Уилширом?

– Так оно и есть. Но у вас хватило сил самостоятельно решить эту проблему. Кстати, почему вы не захотели выйти за майора Уилшира?

– У нас мало общего, и мы не подходим друг другу. Впрочем, если честно, я вообще не хочу выходить замуж. Я вполне довольна своей жизнью, поскольку имею возможность отдаваться научной работе. А какому мужчине это понравится? – Она махнула рукой. – Но хватит обо мне. Лучше расскажите мне о ваших похищениях. Вряд ли ваша деятельность нравится родителям похищенных девушек.

– Это так.

– И власти вас разыскивают.

– Да, им не терпится посмотреть, как я буду болтаться на виселице.

Самми подалась вперед.

– Тогда зачем вы это делаете? Зачем подвергаете себя такой опасности?

Помолчав, Эрик заговорил своим хриплым скрипучим голосом:

– Некую особу, которую я любил, силой выдали за ненавистного ей человека. Мне не удалось ее спасти. Вот я и пытаюсь помочь тем, кто оказался в такой же беде. Женщина должна иметь право отказаться от брака. – Он замолчал и едва слышно добавил: – Наградой мне служит благодарность в глазах этих женщин. И это хоть немного смягчает мою вину перед той, которую я любил, но не смог спасти.

– О Боже, – произнесла Самми со вздохом. – Как это… благородно. И романтично. Рисковать собственной жизнью ради достойного дела. – По спине у нее пробежал холодок, ничего не имеющий общего со страхом. – Видит небо, я тоже была бы вам благодарна за помощь, если бы нуждалась в ней.

– Но вы не нуждались, и это ставит меня в неловкое положение – вас придется вернуть.

– Да, это так. – Самми посмотрела на него, и сердце забилось так громко, что ей показалось – он слышит его стук. Как жаль, что она не может рассмотреть его получше, ведь перед ней герой ее мечтаний, ее тайных фантазий, глубоко скрытых в ее простой, не приспособленной к светской жизни душе книжного червя. Он крупный, сильный, под маской наверняка скрывается привлекательное лицо, выражающее целеустремленность и силу характера. Он стремителен, смел, безрассуден и благороден.

Казалось, он материализовался из ее воображения и сошел со страниц ее дневника, единственного собеседника, которому она могла открыть свои самые глубокие, затаенные желания. Желания, искрящиеся неосуществимыми мечтами о том, что такой человек, как он, найдет такую женщину, как она, сорвет ее с места и умчит в заоблачные дали.

Она вздохнула – то был вздох мечтательный, непрактичный, женственный, который она редко позволяла себе. Нужно узнать побольше… о нем и о той волнующей, полной опасностей жизни, которую он ведет. Поставив кочергу на дощатый пол, она поднялась, подошла к нему и села рядом.

Саманта устремила взгляд на его маску, и их взгляды встретились сквозь узкие прорези. Ее охватила дрожь, ей захотелось увидеть, какого цвета у него глаза. При слабом свете очага они казались темными и бездонными.

– А вам не бывает страшно? – спросила она.

– Ага, бывает. Каждый раз, когда я надеваю этот костюм. – Он наклонился к ней, и она затаила дыхание. – Я не хочу умирать, тем более от руки палача.

От него замечательно пахло. Кожей и лошадьми… и приключениями.

– Вы берете с собой оружие? – спросила она.

– Ношу нож в сапоге. И больше ничего. Я терпеть не могу держать в руке пистолет.

Ей показалось, что в глазах его мелькнула боль, но она не была уверена.

– А скажите, куда бы вы послали меня? – спросила она. – В Америку или на континент?

– А куда бы вам хотелось поехать, девушка?