Она быстро закрыла лицо руками. Видеть, как она несчастна, было просто невыносимо.

Он спешился и неслышно подошел к ней. Поглощенная своими мыслями, она не сразу его заметила. Потом плечи ее напряглись, и она вздохнула, чтобы совладать с собой.

– Вы пришли рано, милорд, – сказала она. И когда обернулась, ахнула и отступила на шаг.

Не удержи он ее, она бы упала.

– Не бойтесь, девушка, – прошептал он на своем скрипучем шотландском диалекте.

– Я… я не боюсь, сэр. Просто вы появились так неожиданно.

– Простите меня. Вы задумались.

Даже темнота не могла скрыть промелькнувшей на ее лице грусти.

– Да. – Она быстро огляделась и, схватив его за руку, потащила под иву. – Зачем вы здесь, сэр? Вам очень опасно появляться в нашей округе. Судья получил новые сведения…

Он прижал к ее губам палец, обтянутый перчаткой.

– Это я слышал. Не бойтесь. Вы думали о приближающейся свадьбе? – спросил он шепотом. Глаза ее блеснули, как два озера печали.

– Вы знаете о моей свадьбе?

Прежде чем он успел ответить, неподалеку заухала сова, и Самми опасливо оглянулась.

– Я должна встретиться здесь с моим женихом, а он намерен схватить вас, как и судья. Вам нужно немедленно уходить.

– Записку-то эту я написал.

Лицо ее стало удивленным, потом смущенным. Ее руки все еще сжимали его руку, и он наслаждался этим прикосновением.

– Ваша свадьба… я здесь из-за нее, девушка. Чтобы спасти вас от нее.

– Спасти меня? – Во взгляде у нее отразилось смятение, сменившееся изумлением – она все поняла. – Вы пришли, чтобы помочь мне бежать.

– Я предлагаю вам дар, который предлагал другим женщинам, мисс Бриггем. Спасение от нежелательного брака. – Голос его стал еще более скрипучим. – Вы сможете пережить все те приключения, о которых мечтали.

Ее глаза стали большими, как блюдца.

– Я… я не знаю, что сказать. Надо подумать. – Выпустив его руку, она прижала пальцы к вискам и принялась ходить взад-вперед. – Мне и в голову не пришло, что таким образом я могу освободить его. Но я не могу покинуть моих родных. Господи, если я исчезну, он будет счастлив.

Эрик нахмурился.

– Девушка, освободить-то я хочу вас.

– Я понимаю. Но на самом деле вы освобождаете лорда Уэсли.

– О чем это вы толкуете?

Она сказала, уставившись в землю:

– Он женится на мне только из чувства долга.

– Он же вас скомпрометировал, – проскрипел Эрик грубым голосом.

Она вскинула голову.

– Но я просила его об этом, – страстно прошептала она. – Всю вину взвалили на его плечи и теперь заставляют жениться на мне.

– Так ведь и вы не хотите выходить замуж, – возразил он и, затаив дыхание, стал ждать.

Но вместо этого за стеклами ее очков блеснула влага, сильно напоминающая слезы. Она сжала губы и отвела глаза.

– Что заставляет вас так думать, сэр? Не понимаю, зачем вы здесь. У меня и мысли не было, что вы снова попытаетесь спасти меня так, как спасаете женщин, которых выдают замуж насильно.

Его охватило странное чувство. Осторожно приподняв ее голову кончиком пальца в перчатке, он заставил ее посмотреть себе в глаза.

– В ту первую ночь вы сказали, что вообще не имеете желания выходить замуж. А теперь передумали?

Слезинка скатилась по ее щеке.

– Пожалуй, что так.

– Уж не хотите ли вы сказать, что желаете выйти за графа?

– Больше всего на свете.

Эрик не мог припомнить потрясения большего, чем то, которое испытал в этот момент.

– Но почему?

– Потому что я его люблю.

Время словно остановилось, а вместе со временем его сердце и дыхание. «Я его люблю. Я его люблю», – звучало словно набат у него в голове.

Это потрясло его еще сильнее, чем когда она сказала, что хочет выйти за него. Он едва не рухнул на землю, словно от удара.

Он схватил ее за плечи.

– Вы любите графа? – сказал он, радуясь, что не забыл о шотландском диалекте.

– Безумно.

– Хотите выйти за него?

– Еще как!

Это было подобно удару молнии.

– Но он не хочет жениться на мне, делает это из чувства долга, чтобы спасти мою репутацию. Он добрый, умный, честный. – Она печально улыбнулась. – В нем столько достоинств, что всех и не перечесть. – Она глубоко вздохнула. – Чего бы я ни отдала, чтобы он был счастлив, но сейчас у меня появилась возможность освободить его. – Она задрожала и перешла на шепот: – Даже если сердце мое будет разбито.

Обуреваемый нахлынувшими на него чувствами, он во все глаза смотрел на нее. Она готова пожертвовать ради него семьей, всей своей жизнью. Ошеломленный, он задрожал.

– Саманта, – прошептал он. – Господи, Саманта…

Он застонал, заключил ее в объятия и страстно поцеловал. Она ахнула.

«Моя. Моя. Моя».

Весь мир исчез. Осталась только она. Женщина, которую он обожал.

Женщина, которая любила его.

Оторвавшись от ее губ, он обхватил ладонями ее лицо.

Она открыла глаза, и их взгляды скрестились. Она нахмурилась, медленно подняла руку и коснулась его лица, скрытого под маской.

В этот момент он вернулся к реальности и выпустил ее из объятий.

– Простите меня, девушка. Не знаю, что на меня нашло.

Потрясенная, она молча смотрела на него.

Он овладел собой, готовый к самому худшему, ожидая, что она сейчас обрушит на него поток полных негодования слов. Но она только посмотрела на него и со слезами прошептала:

– Эрик.

Самми не сразу пришла в себя. Она была близка к обмороку.

Этот человек в маске, этот Похититель Невест, оказался Эриком. Она поняла это, как только он привлек ее к себе.

Попыталась проанализировать ситуацию, но не смогла. Как такое могло случиться? Надо бы спросить у него, но она не в силах была произнести ни слова, только смотрела на него.

Он стоял неподвижно, весь в черном, только глаза и губы виднелись в прорезях маски. Как могла она не узнать его? Просто ей в голову не приходило, что он лжет.

А он ей лгал. Все время лгал.

Гнев охватил ее.

– Снимите маску, – потребовала она, приблизившись к нему.