Эрик выглядел усталым, вокруг глаз и в уголках губ обозначились морщинки, особенно заметные при лившемся в окно солнечном свете.

Он шагнул к ней, ласково провел пальцем по ее щеке, и Самми едва сдержала слезы.

– С вами все в порядке? – спросил он.

– Честно говоря, нет. Жаль, что меня не было, когда вы приехали, но я не ждала вас раньше второй половины дня.

– Не было оснований откладывать встречу с вашим отцом. Рано утром я проделал необходимые процедуры, чтобы получить специальное разрешение на брак.

– Именно эти процедуры я и хотела бы обсудить с вами, – сказала она. – Я хочу, чтобы вы их отменили.

Губы его тронула усталая улыбка.

– Вряд ли это возможно, поскольку нам понадобится специальное разрешение, чтобы обвенчаться безотлагательно.

Господи, представлял ли он себе, каким измученным выглядит?

– Простите меня, ради Бога… – прошептала Саманта. Он приложил к ее губам два пальца, заставив ее замолчать.

– Вам не за что просить прощения, Саманта.

– Но вы очень огорчены, и вполне справедливо.

– Не из-за вас. – Он схватил ее за плечи и заглянул ей в глаза. – Поверьте, не из-за вас.

– А зря. В случившемся я одна виновата.

– Нет, это моя вина. Мне не следовало лишать вас невинности.

– Я отдала ее вам по доброй воле. И именно поэтому не могу принять вашего предложения.

Морщинка залегла у него между бровей.

– Что вы хотите этим сказать?

Она вздернула подбородок.

– Я освобождаю вас от вашего обещания жениться на мне.

Медленно отпустив ее плечи, он совершенно бесстрастно посмотрел на нее.

– Насколько я понимаю, вы скорее погибнете, чем выйдете за меня замуж.

От этих слов, произнесенных совершенно спокойно, сердце у нее замерло. Она с трудом удержалась, чтобы не сказать, как сильно любит его, как страстно желает стать его женой.

– Милорд, еще до того, как наша связь началась, вы совершенно четко высказали ваше отношение к браку.

– Вы тоже.

– Но мои взгляды не изменились. Ни один из нас не желает вступать в брак, тем более при подобных обстоятельствах.

– Пусть так, но теперь выбора у нас нет.

– Вот почему я и освобождаю вас от вашего обязательства.

– Мы с вашими родителями уже обо всем договорились.

– Скажите им, что вы передумали.

– Передумал?! – воскликнул он вне себя от изумления. – А вы подумали о вашей репутации?

– Я давно мечтаю предпринять поездку на континент… К тому времени, когда я вернусь, об этом скандале уже забудут.

– О нем никогда не забудут. Скандал будет преследовать вас всю жизнь и коснется всех членов вашей семьи. Вы, очевидно, не подумали об этом. Равно как и о том, как пострадает моя честь, если я откажусь на вас жениться.

– Ваша честь не пострадает, если от брака откажусь я.

Он шагнул к ней, и она едва удержалась, чтобы не отпрянуть.

– А кто поверит, что вы отказались от возможности стать графиней? Никто, – мягко произнес он, хотя в глазах у него появилось мрачное выражение. – Все будут уверены, что это я обесчестил вас.

– Я… я не думала об этом в таком смысле, но вы, конечно, правы. Никто не поверит, что такая девушка, как я, откажет такому джентльмену, как вы.

Эрик посмотрел на нее, на ее глаза за стеклами очков, и гнев его стих. Проклятие, он отдал бы все свое состояние за такую, как она. И конечно же, свое сердце. Он знал, что она пытается ему помочь, и любил ее за это. Но не мог выполнить ее просьбу.

Взяв ее за руки, он крепко сжал их.

– Саманта, у нас нет выбора. Уже распространились слухи о нашем скандальном поведении и скорой свадьбе.

– Не может быть.

– Сегодня утром мой дворецкий поздравил меня с предстоящим бракосочетанием, – сообщил он сухим, как пыль, голосом.

Плечи ее поникли, и она устремила взгляд вниз.

– Боже мой. Как мне жаль. Никогда не думала, что с нами произойдет нечто подобное.

Он взял ее за подбородок, заставил посмотреть себе в глаза. И столько грусти и отчаяния увидел в ее взгляде, что сердце его едва не разорвалось. Он смахнул с ее бледной щеки непокорный локон и обхватил ее лицо ладонями.

– Саманта, все будет хорошо, даю вам слово. Вы мне доверитесь?

Когда она посмотрела на него, в глазах ее блестели слезы.

– Да, я вам доверюсь.

– И согласитесь стать моей женой?

Судя по ее виду, она не имела ни малейшею желания выходить за него замуж. И хотя он никогда не собирался жениться, ему и в голову не приходило, что уговорить женщину вступить с ним в брак, окажется столь трудным делом.

Наконец она вскинула голову:

– Я выйду за вас замуж.

Он ждал ответа, затаив дыхание. Обняв Саманту, он коснулся губами ее лба.

– Обещаю, – прошептал он ей в мягкие, пахнущие медом, волосы, – что все ваши мечты сбудутся.