– Не слышал. Мисс Самми выходит замуж? Не верю. Быть такого не может.
– Еще как может.
Артур пришел в полное негодование:
– И какого же недоумка нашел ей папаша на этот раз?
Эрик поднял бокал.
– Этот недоумок – я.
Не будь ситуация такой ужасной, Эрик расхохотался бы при виде лица Артура – потрясенного и недоумевающего.
– Вы! Но… но… как? Почему?
– Сегодня вечером ее матушка и Лидия Нордфилд застали нас при компрометирующих обстоятельствах.
Казалось, глаза Артура сейчас вылезут из орбит.
– Вы скомпрометировали мисс Самми?
Эрик осушил бокал с бренди.
– Самым неподобающим образом.
Артур стал пятиться и, наконец, плюхнулся на стул, уставившись на Эрика с изумлением, быстро перешедшим в негодование.
– Черт меня побери, вот об этом-то как раз мы говорили, – заявил Артур. – О чем же это вы думали? Почему не пошли к своим актрисам и вдовушкам?
– Я ее люблю.
Его признание не вызвало у Артура хоть сколько-нибудь сочувствия.
– Тогда надо было на ней жениться.
Эрик со стуком поставил бокал на стол.
– И обречь ее на жизнь с мужем, которого в любой момент могут потащить на виселицу и заподозрить в преступном сговоре со мной?
– Тогда вам следовало держаться от нее подальше. Но раз уж вы этого не сделали, женитесь.
Эрик встретился взглядом с разъяренным Артуром и устало провел рукой по лицу.
– Я этого хочу больше всего на свете. Будь я в другом положении, с радостью женился бы на ней и несколько десятилетий занимался производством наследников. Впрочем, дело не в моем положении. Леди не хочет выходить за меня замуж.
– Чушь. Как это не хочет? Любая женщина была бы счастлива выйти за вас.
– Но Саманта Бриггем не «любая женщина». Вы с этим согласны? Как раз перед тем, как ее мамаша нас обнаружила, она ясно дала мне понять, что не желает меня больше видеть. Ни в каком качестве. Она желает посвятить себя научным изысканиям и путешествовать.
– Теперь-то уже не важно, чего хочет девушка. Она либо идет за вас, либо погибнет.
– Нет, черт побери, то, чего она хочет, имеет решающее значение. Лучше не принуждать ее выходить замуж, если она не хочет.
Голос его замер, а лицо приняло страдальческое выражение.
– У вас такой вид, что мне страшно становится. Что вы задумали?
– Еще одно похищение. Последнее, – ответил Эрик. Мысль его лихорадочно работала.
Артур почесал голову и наморщил лоб. Он был в полном недоумении.
– Еще одно похищение? Проклятие! А вы подумали, что на вас идет охота? Стоит ли рисковать?
Эрик посмотрел ему в глаза:
– Ради Саманты Бриггем стоит.
Наконец-то Артур понял, что задумал Эрик.
– Да вы с ума сошли! Женитесь на ней, и дело с концом.
Эрик стал мерить шагами кабинет.
– Я не хочу, чтобы она вышла за меня против собственной воли. В любой момент меня могут схватить и отправить на виселицу за совершенные преступления, а она с детьми останется одна, презренная обществом.
Он подошел к окну и выглянул наружу, всматриваясь в темноту. Затем прижался лбом к холодному стеклу и закрыл глаза, стараясь не думать о мрачных, страшных днях, когда ее не будет рядом.
– Я настолько люблю ее, что могу позволить ей уйти. Похититель Невест спасет ее. Освободит от замужества, которого она не хочет. Это будет приключение, а приключений она жаждет. – Отвернувшись от окна, Эрик посмотрел в глаза другу: – Я единственный, кто может освободить ее. Я не хочу ее принуждать и подвергать опасности. Если Стратон когда-нибудь узнает, что она помогала мне во время последнего похищения, ее обвинят в соучастии.
– Как муж, вы могли бы ее защитить.
– Как муж, я могу погубить ее.
Артур тяжело вздохнул:
– Все это чертовски смешно.
У Эрика перехватило дыхание, и он только кивнул, не в силах вымолвить ни слова. Он устроит для нее поездку по всей Италии, по всему, черт побери, континенту, если она захочет. Устроит лабораторию там, где ей захочется. Будут у нее приключения, которых она так жаждет, и он постарается, чтобы у нее ни в чем не было недостатка.
Единственное, что нужно для этого сделать, это снабдить ее билетом и деньгами, а это не сложно. Но где взять силы, чтобы осуществить все это?
На следующее утро Саманта сошла вниз в десять часов, совершенно разбитая, но полная решимости. Проведя бессонную ночь, она приняла решение. И хотя ей не хотелось есть, направилась в столовую, зная, что ей потребуются силы для битвы с родителями.
В столовой она застала Хьюберта.
– Доброе утро, Самми. Ты плохо себя чувствуешь? Вид у тебя нездоровый.
Она улыбнулась через силу:
– Все в порядке. Ты уже видел мамочку и папочку?
– Да. Они в гостиной с лордом Уэсли.
Она похолодела.
– Лорд Уэсли здесь? Так рано?
– Прибыл больше часа тому назад. Я увидел его из окна спальни. Должен сказать, вид у него мрачный.
Больше часа тому назад! Господи, это настоящая катастрофа. Она выбежала из столовой и помчалась по коридору, но вдруг остановилась как вкопанная – дверь гостиной отворилась, и оттуда вышел отец с довольным видом, а следом за ним мать, тоже довольная, словно кошка, которой только что поднесли миску со сливками и к тому же еще кусочек рыбки.
Наконец появился Эрик. Он встретился взглядом с Самми, и сердце ее учащенно забилось. Как он красив. И как несчастлив.
– Саманта, милочка, – закудахтала Корделия, беря Самми под руку. – Как замечательно, что ты уже встала. Нам нужно обсудить много дел, а времени очень мало. Как я сумею устроить свадьбу меньше чем за неделю, ума не приложу, но…
– Именно об этом мне и нужно поговорить с тобой и с папочкой, – сказала Самми. – Но сначала я хотела бы сказать пару слов лорду Уэсли.
– Полагаю, мы можем уделить пару минут…
– Наедине, мамочка.
Миссис Бриггем заморгала и грациозно наклонила голову.
– Думаю, ты можешь провеет несколько минут наедине с женихом, ничего неприличного в этом нет, – сказала она и обратилась к мужу: – Пойдемте, Чарльз. Выпьем по чашке чаю, пока граф и будущая графиня побеседуют.
И она поплыла по коридору, словно по воздуху, отец плелся следом за ней.
Самми быстро вошла в гостиную и остановилась посреди комнаты, устремив взгляд в окно, ожидая, пока Эрик войдет и закроет за собой дверь.
