– Рад помочь чем могу, – не колеблясь, отозвался тот. – У меня есть знакомые в нескольких здешних конюшнях и конюшнях между нашими краями и Брайтоном. С удовольствием наведу для вас справки.

У Самми упало сердце. Эрик примет активное участие в поимке Похитителя Невест! Слава Богу, она не рассказала ему о своей встрече с ним.

Боль и тревога охватили ее, а также осознание, что она совершила ужасную ошибку. Как могла она полюбить человека, чьи убеждения совершенно противоположны ее собственным? Человека, которому так хочется погубить Похитителя? И почему, несмотря на это, она все еще любит его? Потому что во всем остальном он удивителен. Он никогда не встречал Похитителя Невест. Не знает его, как знает она. Иначе относился бы к нему как к герою.

Похитителю Невест грозит смертельная опасность, а тот, кого она любит, готов помочь в его поимке. Она представила себе, как Похититель Невест идет к виселице, и ее охватили дурные предчувствия.

Хьюберт откашлялся.

– Прошу прощения, но я обещал отцу партию в шахматы, и я уже опаздываю.

Все простились с юношей, и он почти побежал к дому. Саманта с тревогой смотрела ему вслед. Он считал Похитителя Невест благородным человеком, борющимся за правое дело, и не хотел быть свидетелем, этого разговора. Саманте тоже очень хотелось уйти, но ей нужно было кое-что сообщить Эрику.

Она повернулась к нему… и обомлела. Он смотрел на нее с той же страстью, что и ночью у озера. Воспоминание о нем, обнаженном, возбужденном, стоящем на коленях перед ней, пронзило ее мозг. Ее обдало жаром. Слава Богу, леди Дарвин и мистер Стратон ничего не заметили, потому что с восхищением рассматривали один из матушкиных розовых кустов. Склонившись к Эрику так близко, как только позволяли приличия, она прошептала:

– Мне нужно поговорить с вами. Наедине.

Затем выпрямилась и подавила разочарованный вздох. По закону гостеприимства она должна была предложить гостям чай.

– Не хотите ли выпить чаю?

– Благодарю вас, мисс Бриггем, – отозвалась леди Дарвин, – но я очень устала от долгого путешествия. Мне лучше вернуться домой. С удовольствием побываю у вас в другой раз. – В глазах ее брата тут же мелькнуло беспокойство, и она положила руку на его рукав. – Ничего страшного. Просто усталость. Я знаю дорогу в Уэсли-Мэнор. Желаю тебе хорошо провести время. – Она снова обратилась к Саманте: – Была рада увидеться с вами, мисс Бриггем, и познакомиться с вашим братом.

– Благодарю вас, леди Дарвин. С нетерпением буду ждать следующей встречи.

Эрик быстро обменялся взглядами с сестрой и Самми.

– Не хочу, чтобы ты возвращалась домой одна, Маргарет.

– Почту за честь отвезти леди Дарвин домой в моем экипаже, – предложил мистер Стратон.

– В этом нет необходимости, – холодно возразила леди Дарвин.

Эрик улыбнулся.

– Возможно, и нет, но мне хотелось бы знать, что тебя благополучно довезут до самых дверей. А твою лошадь я сам приведу домой.

Леди Дарвин поколебалась было, но в конце концов согласилась. Попрощавшись, мистер Стратон предложил ей руку, и они направились к конюшне.

Едва они скрылись из виду, как Эрик схватил Самми за руку и повлек в палату. Самми не возражала. Ей не хотелось, чтобы их разговор подслушали. Как только они вошли в лабораторию, он прислонился к двери и, прикрыв глаза, посмотрел на Саманту. Ее бросило в жар лишь от одного его взгляда. Как это ему удается? Это лишено какой бы то ни было логики. И совершенно сбивает се с толку.

Он отошел от двери и медленно направился к ней, не останавливаясь, пока расстояние между ними не сократилось до нескольких футов.

– Вы хотели поговорить со мной?

С трудом заставив себя сосредоточиться, она кивнула:

– О вашем разговоре с мистером Стратоном относительно Похитителя Невест.

– Понятно. Это о нем вы говорили с мистером Стратоном во время его визита?

– Да. Он задавал мне почти те же вопросы, что и в прошлый раз, когда меня похитили по ошибке. Естественно, я не могла сказать ему ничего нового. Вы обещали судье оказать помощь в поимке Похитителя Невест и предложили ему навести справки… – Она осеклась.

– Продолжайте.

Она положила руку ему на сердце.

– Пожалуйста, не делайте этого. – В его глазах что-то мелькнуло – она не поняла, что именно, – но также быстро исчезло. – Я бы не стала просить вас, если бы вы не были для меня так важны. Я знаю, почти все считают Похитителя Невест преступником…

– Он и есть преступник, Саманта. Похищать людей – вещь противозаконная.

– Но он никого не похищает! Не оставляет женщин у себя. Не причиняет им вреда и не требует выкупа. Он вернул меня домой, поняв свою ошибку и сильно рискуя при этом. – Она внимательно всматривалась в его лицо, огорченная его холодным выражением. – Он не разбойник, поверьте. Он честный человек. Я не вправе обращаться к вам с такой просьбой и все же прошу вас, не помогайте в его поимке.

Эрик с тревогой смотрел на нее. Неужели она не понимает, какой опасности подвергает себя? Что, если с подобной просьбой она обратится к кому-либо еще, и Адам Стратон узнает об этом? Что, если Стратон узнает о ее участии в последнем похищении? Узнает, что она купила билет в Америку? О последствиях лучше не думать. Ее семья погибнет. Она сама погибнет. И это погубит его.

Схватив ее за плечи, он заглянул ей в глаза и с трудом удержался, чтобы не встряхнуть хорошенько.

– Саманта, выслушайте меня. Оставьте вы этого Похитителя Невест. Он опасен.

Ее глаза вспыхнули синим пламенем.

– Это не так.

– Это так. Сама его жизнь опасна, в том смысле, которого вы не понимаете. За его голову назначена огромная сумма, и того, кто попытается ему помочь, обвинят в пособничестве преступнику. Обещайте, что не станете ему помогать.

– Я и не пытаюсь. Только прошу, чтобы вы не принимали участия в его поимке.

– Разве вы не понимаете, что это и есть помощь, пусть и не прямая? – Он крепче сжал ее плечи. – Умоляю, забудьте об этом человеке.

Некоторое время она испытующе смотрела на него:

– А вы обещаете не помогать судье?

– Нет, не могу.

Боль и разочарование, отразившиеся в ее глазах, едва не погубили его.

– Тогда и я не могу ничего обещать. – Голос ее дрогнул. Ее решимость буквально сразила его. Она попыталась высвободиться, но он ее не отпускал.

– Неужели вы не понимаете, – заговорил он, борясь с отчаянием, – что меня заботит ваше благополучие? Мысль о том, что вам грозит опасность, для меня невыносима.

В этот момент до них донесся голос миссис Бриггем:

– Саманта… где ты?

– Господи, это мамочка. Пошли быстрее.

Вырвавшись от него, она поспешила к двери. Он вышел вслед за ней. Саманта повела его в сад, и к ним тут же подошла Корделия Бриггем.

– Вот ты где, дорогая! И лорд Уэсли с тобой. – Она присела в реверансе. – Хьюберт сказал, что вы пришли с сестрой, и я решила вас найти. Вы просто обязаны сегодня выпить чаю, тем более что в прошлый раз отказались, сославшись на занятость. – Она огляделась. – А где же леди Дарвин?

– К сожалению, уже уехала, – сказал Эрик. – Она очень устала в дороге и отправилась домой отдыхать.

Понимая, что попался, он изобразил на лице улыбку и подставил миссис Бриггем локоть.

– Я с удовольствием выпью с вами чаю.