Нифльгейма, в Свободном Космическом Корпусе появился один боец. Он почти ничем не выделялся среди своих товарищей, за исключением непонятной робости, какую испытывал перед противоположным полом.

Напившись, он иногда принимался вспоминать подробности некоего боя. Мороз продирал по коже его собеседников, когда он загробным голосом изрекал что-то вроде – «И вот тут эти дьяволицы как вцепятся в боевого архижреца Сашиэля, да прямо-таки и разодрали его на куски, словно это не женщины, а горилломакаки с Нового Тбилиси.

То же самое было бы и со мною, братцы, если бы не боевой скафандр. А уж как я вырвался, да как спрятался, да что было потом – этого я уж простите, рассказывать не буду. Все равно не поверите!».

Поскольку дело происходило на другом краю мироздания, товарищи не могли понять – с какой войны он к ним явился, а Доппель Арш ничего не рассказывал о прошлом, даже когда дослужился до генерала Корпуса.

Маг Иргар Шпруттер, так и не осуществивший мечту Антонины, был уволен в отставку, и отослан обратно на Готику. Где, уже в связи с неуспехом своей второй – тайной миссии, не был избран в Серый совет.

Это, впрочем, не помешало ему через некоторое время занять пост штатного чародея при президенте Великой Мордовии.

Одним словом – все к лучшему в этом лучшем из миров, друзья.

(Спустя год с небольшим, на другом краю освоенной Вселенной).

...Межорбитальный транзитный пересадочный комплекс «Сол-33» пользовался немалой популярностью в системе Арго. Правда, одно время он было совсем захирел, но недавно купивший его иностранец, некто Флайнт, быстро сумел вернуть ему прежнюю славу.

Новый хозяин не поскупился на ремонт и модернизацию, оснастив свое предприятие по последнему слову техники, так что теперь чуть ли не треть всех пассажирских перевозок системы проходила через него.

Удобные терминалы, обеспечивавшие быструю пересадку, комфортабельные залы ожидания, великолепная кухня нескольких десятков ресторанов, плюс ко всему – невысокие цены, уже прославили «Сол» далеко за пределами системы.

И среди тысяч пассажиров, наполнявших его залы увеселительные заведения, никто не выделил бы изысканно одетую, и вполне красивую, хотя и не первой молодости, чернокожую женщину, что поднялась по эскалатору, ведущему из транзитного зала на второй уровень.

Да и что в ней особенного, скажите на милость?

Между тем черная красотка, пройдя центральный зал комплекса, и бросив оценивающий взгляд на сидевшего за барьером старшего охранника – молодого но основательного парня с крестьянским лицом и шрамом на скуле, направилась в безалкогольный бар.

Она остановилась перед столиком, где уже расположилась юная женщина в идеально сидящем синем платье.

Изящный крой свидетельствовал о тонком вкусе хозяйки, логотип знаменитой фирмы – о том, что она не имеет недостатка в финансах, а колечко на указательном пальце правой руки – о том, что несмотря на свою молодость, она уже связала себя узами Гименея.

Перед ней стоял бокал амельсинового[18] сока, тонко нарезанный на ломтики арбузно-дынный бисквит, и вазочка с мороженным. Видимо, она вкушала свой легкий завтрак.

– Простите – не занято? – спросила гостья.

– Нет, садитесь пожалуйста... – рассеяно бросила девушка, и мельком взглянула на неожиданную соседку.

И невольно замерла, а на лице ее отразилось искреннее и глубочайшее удивление.

Но несравненно большее изумление отразило и лицо ее собеседницы, словно выточенное из темного дерева.

Так они и смотрели друг на друга, неподвижно замерев, и только что не пооткрывав рты от изумления.

Наконец, старшая стряхнула оцепенение.

– Принцесса?? – неуверенным полушепотом спросила она.

– Княгиня де Орсини?? – точно так же недоуменно ответила вопросом на вопрос девушка.

...Ну ты понимаешь, девочка моя? Вся моя семья, многие поколения, принадлежали к радикалам, – печально говорила экс-княгиня, спустя полчаса, когда первые объяснения уже закончились. – И что мне еще оставалось делать? Приходилось не только скрывать свою любовь к мужчинам, но и быть самой активной в своей партии. Я то, поначалу, и не стремилась особо – так сзади вся родня пихает – давай- давай! Ты ведь знаешь – из всех амазонийских знатных фамилий чернокожих – раз-два и обчелся, да все на бедных планетах. Где ж еще можно было сделать карьеру? Да если бы не эта наша вечная борьба с монархами – кто бы о нас вообще знал? Мы ведь сколько времени с этого кормились! А потом знаешь – с годами привыкаешь ко всему этому, так что уже по другому почти невозможно. Что я могла? – повторила она. Так что ты уж не держи на меня зла, ладно?

– Тебя изгнали? – спросила Милисента.

– Изгнали, конечно. Нет, вообще-то я сама отреклась – чтобы семью не подводить. Она невесело махнула рукой. – И гарема, само собой лишили, и титула... А ты-то как? Хотя бы счастлива?

– Очень, – улыбнулась Милисента, и приподнялась, потянувшись за мороженным. При этом платье слегка натянулось, обрисовав чуть округлившийся живот.

Катарина де Орсини понимающе улыбнулась.

– Да, конечно... – она вздохнула. – А вот у меня детей отобрали. Ну, да ничего, не старая еще, глядишь – еще себе рожу кого-нибудь. – Но ты не держи на меня зла? Ладно? – умоляюще повторила бывшая княгиня.

– Ну что ты в самом деле? – пожала плечами несколько смущенная Милисента. И вдруг просветленно улыбнулась, как человек, знающий нечто необыкновенно важное, что неведомо собеседнику. И Катарина почувствовала при этом что-то, что заставило ее ощутить мучительную тоску и зависть.

– Мне пора, – бросила она.

– Подожди, я сейчас тебя познакомлю с мужем, он должен вот-вот подойти... – начала было Милисента, но Катарина покачала головой.

– Извини, не могу – мой рейс ждать не станет. Еще раз – прости меня. И – будь счастлива, красавица...

Бывшей принцессе Амазонийской империи показалось, что у Катарины де Орсини в уголках глаз блеснула слеза...

КОНЕЦ.

Хотя некоторые и полагают, что составление карт, комментариев и словарей к собственным сочинениям – дурной тон, и читателю все должно быть понятно и без них, тем не менее автор счел возможным сделать это. Хотя бы для того, чтобы дать тем, кто нашел в себе силы дочитать его сочинение до последней страницы, возможность улыбнуться еще раз.

Амир-аль-надир (древн. ар. «владыка неба») Звание высшего комсостава в Звездном Халифате и еще в ряде государств исламской культуры. Делиться на ранги – от трех до девяти в разных странах. Принято, поскольку звание «адмирал» происходит от «амир-аль-бахр» – владыка моря, и звучит несколько странно для командующего космическими силами.

Аудивовизуальная книга. Кибернетическое устройство, содержащее запись текста, сопровождаемую видеорядом (в нескольких вариантах), звуковой фонограммой, словарем, пояснениями, комментариями и т.д. Можно просматривать в различных режимах – как обычную книгу, как фильм, как компьютерную игру (если предусмотрена функция вариативности сюжета, и читатель может изменять ключевые моменты по собственному желанию). На многих планетах считаются чем-то низкопробным, наподобие давным-давно вымерших и забытых комиксов.