поиски по тёмным ночным улицам.

Не очень благоприятный вечер для прогулок...

— Как ты узнал, где?.. — незаконченный вопрос Беллы прервал ход моих мыслей, и я с опозданием осознал, что опять допустил промах. Я был слишком занят своими проблемами и забыл спросить её, где она должна была встретиться с подругами.

Но вместо того, чтобы закончить вопрос и начать дотошно докапываться до сути, Белла лишь покачала головой, и лицо её осветилось тонкой полуулыбкой.

А это ещё что бы значило?!

Ладно, мне было не до того, чтобы недоумевать над её странным принятием моей ещё более странной осведомлённости. Я открыл дверь со своей стороны.

— Что ты делаешь? — Вопрос Беллы прозвучал несколько ошеломлённо.

Не позволяю тебе скрыться с моих глаз. Не позволяю себе сегодня вечером остаться одному. В этом порядке.

— Собираюсь пообедать с тобой.

Как интересно получилось. Почти так, как я воображал себе: приглашаю Элис на обед, и мы совершенно случайно выбираем тот же ресторан, что и Белла с подругами. Вечер, правда, получился не совсем таким, как ожидалось, но — вот, пожалуйста, я, практически, приглашаю девушку на свидание. Только это не в счёт, я ведь не собираюсь предоставить ей шанс отказаться.

Необходимость двигаться с не привлекающей внимания человеческой скоростью никогда раньше не раздражала меня так сильно, как сейчас. Дело в том, что Белла уже наполовину открыла свою дверь, прежде чем я успел обойти вокруг машины, чтобы самому сделать это для неё. Почему она так поступила: не привыкла, чтобы с нею обращались как с леди, или не видела во мне джентльмена?

Я ждал, пока она присоединится ко мне, и всё больше волновался по мере того, как её подруги шли дальше по ночной улице, собираясь завернуть за угол, в непроглядную темень.

— Пойди останови Джессику и Анджелу прежде, чем мне придется разыскивать ещё и их, — торопливо распорядился я. — Не думаю, что смогу себя сдержать, если снова повстречаю твоих новых приятелей.

Нет, на это моих сил уже не хватит.

Она задрожала, но овладела собой, сделала шаг вслед за уходящими девушками и громко позвала: 'Джесс! Анджела!' Те обернулись. Белла помахала им рукой.

'Белла! Уф, цела и невредима!' — с облегчением подумала Анджела.

'Объявилась наконец-то!' — проворчала про себя Джессика, но и она тоже обрадовалась, что Белла не заблудилась и не попала в какие-нибудь неприятности. Я даже немного проникся к Джессике чем-то похожим на симпатию.

Обе поспешили назад, и вдруг остановились, как вкопанные, обнаружив рядом с Беллой меня.

'Ого! — ошеломлённо думала Джесс. — Ну, нифига себе!'

'Эдвард Каллен? Она ушла для того, чтобы найти его? Но зачем тогда она спрашивала, куда подевалась его семья, если знала, что он здесь?..' В сознании Анджелы я успел увидеть печальное лицо Беллы, когда она спросила Анджелу, часто ли моя семья пропускает занятия в школе. — Нет, она, скорее всего, ничего не знала, — решила Анджела.

Мысли Джессики из ошеломлённых быстро превратились в подозрительные: — Белла водит меня за нос!

— Где тебя носило? — напустилась она на Беллу, краешком глаза косясь при этом на меня.

— Я заблудилась. А потом наткнулась на Эдварда, — сказала Белла, махнув в мою сторону рукой. Тон, которым она говорила, был удивительно ровен. Как будто это и было всё, что случилось этим жутким вечером.

Она наверняка в шоке. Чем ещё можно объяснить столь ненормальное спокойствие?

— Вы не будете возражать, если я присоединюсь к вам? — спросил я из чистой вежливости, зная, что они уже пообедали.

'Черт возьми! Какой же он обалденный!' — подумала Джессика, и в голове у неё слегка помутилось.

С Анджелой дело обстояло не намного лучше: 'Ах, как жаль, что мы уже пообедали! Вау. Просто... Вау'.

Ну почему, почему Белла была такой непробиваемой? Почему я не оказывал того же влияния на неё?!

— Ээ... конечно, — промямлила Джессика.

Анджела нахмурилась.

— Мм... сказать честно, Белла, мы уже пообедали, пока ждали тебя, — призналась она. — Прости.

'Что? Заткнись!' — мысленно взвыла Джесс.

Белла небрежно пожала плечами. Спокойна, как железобетон. Точно — шок.

— Ну и хорошо, я не голодна.

Я решил вмешаться:

— Думаю, тебе обязательно нужно поесть. — Ей необходимо повысить содержание сахара в крови. Хм, хотя для меня она и без того пахнет достаточно сладко, саркастически подумал я. Просто в один прекрасный момент осознание пережитого ужаса обрушится на неё всей своей силой, и тогда пустой желудок может сыграть плохую шутку. Голова у неё легко кружится от вещей куда менее страшных — я знал об этом отнюдь не понаслышке.

Джессике и Анджеле не угрожала никакая опасность, если они прямиком направятся домой. К тому же, госпожа Опасность питала верную и страстную привязанность вовсе не к ним...

И конечно же, я с гораздо бoльшим удовольствием остался бы с Беллой один на один — причём, так долго, как только она этого захочет.

— Надеюсь, ты не будешь возражать, если я сам отвезу Беллу домой? — спросил я Джессику прежде, чем Белла успела ответить. — Тогда вам не придётся ждать, пока она пообедает.

— Ээ... конечно, нет проблем… — Джессика уставилась на Беллу, пытаясь понять, чего хочется самой Белле.

'Я бы с удовольствием осталась... Но она наверняка не прочь побыть с ним наедине. А кто б на её месте отказался?' — раздумывала Джессика и вдруг заметила, что Белла ей подмигнула.

Белла подмигнула?!

— О-кей, — быстро проговорила Анджела, торопясь оставить нас наедине, раз именно этого хотела Белла. А было похоже, что это действительно было её желанием. — До завтра, Белла… Эдвард, — ей стоило большого труда произнести мое имя без напряжения. Затем она схватила Джессику за руку и потянула её прочь.

Надо будет найти способ отблагодарить Анджелу за чуткость.

Машина Джессики стояла неподалёку в ярком пятне света, обрасываемого уличным фонарём. Белла провожала подруг озабоченным взглядом, пока те не уселись в машину. Так что, похоже, она полностью отдавала себе отчёт в той опасности, в которой побывала. Джессика помахала рукой и тронулась с места, Белла помахала в ответ. И только когда автомобиль Джессики скрылся из виду, она глубоко вздохнула и повернулась ко мне.

— Честное слово, я не хочу есть, — сказала Белла.

Зачем же тогда она ждала, пока они уедут, прежде чем сказать это? Неужели она действительно хотела побыть со мной наедине — даже после того, как была свидетелем моего неистового стремления предаться кровавому разгулу?

Так или иначе, но поесть ей придётся.

— Сделай одолжение! — сказал я и, не принимая возражений, открыл перед ней дверь ресторана.

Она вздохнула и подчинилась.

Мы подошли к подиуму, на котором ждала распорядительница. Белла по-прежнему выглядела совершенно спокойной. Мне хотелось взять её за руку, коснуться лба, чтобы проверить, нет ли у неё температуры. Но моё ледяное прикосновение будет ей отвратительно — как это уже случилось раньше.

'Вот это да! — оглушительный ментальный голос распорядительницы вломился в моё сознание. — Вот это красавчик!'

Похоже, нынешним вечером я кружил головы всем девушкам подряд. Или сегодня я просто больше обращал внимание на производимый мной эффект, потому что страстно желал, чтобы и Белла подпала под его действие? Так было всегда: наших жертв должно неодолимо влечь к нам. Раньше я об этом как-то не задумывался. С некоторыми людьми — как, например, с Шелли Коуп или Джессикой Стенли — случалось, что постоянное повторение навязчивых фантазий притупляло чувство подстерегающей опасности, но обычно изначальная очарованность нашей великолепной внешностью быстро уступала место безотчётному страху…

Так и не дождавшись, когда же ошеломлённая распорядительница придёт в себя и заговорит, я спросил:

— Столик на двоих?

— Что? А... да, конечно... Добро пожаловать в La Bella Italia. — 'М-м…! Вот это голос!' — Пожалуйста, следуйте за мной.

'Скорее всего — она какая-то его родственница, — принялась прикидывать распорядительница. — Что не сестра — это точно, они совсем не похожи друг на друга. Но они определённо родственники. Не может же такой, как он, что-то иметь с этакой вот...'

Человеческое зрение несовершенно, затуманено, глаза людей видят только то, что хотят видеть. Как могла эта недалёкая женщина находить мою внешнюю, поверхностную привлекательность — приманку для добычи — такой неотразимой, и при этом не замечать неброскую, совершенную красоту девушки рядом со мной?

'Во всяком случае, облегчать ей задачу я не собираюсь, — размышляла распорядительница, препровождая нас к 'семейному столу', расположенному к тому же в центре самой переполненной части ресторана. — Интересно, смогу ли я подсунуть ему свой номер телефона, пока там будет сидеть эта?..' — прикидывала она.

Я выудил из заднего кармана купюру. Люди неизменно становятся сговорчивее, когда в ход идут деньги.

Белла уже собиралась без возражений сесть за предложенный стол. Я покачал головой, глядя на неё, и девушка заколебалась, с любопытством склонив голову набок. Да, сегодня вечером её ожидает много любопытного. Гомонящая и чавкающая толпа вокруг — неподходящая компания для подобного разговора.