касался пола, верхний маг не смог бы достать, даже если бы вытянул руку. Его зеркальная поверхность время от времени покрывалась мелкой рябью помех, искривляя отражение мага.

О'Тил осторожно отошел к краю портала и заглянул за него. Толщина магического вещества составляла приблизительно сантиметров тридцать, а обратная сторона выглядела как черный бездонный провал.

Маг хмыкнул и вернулся к зеркальной стороне. Попробовать пройти? А как же Рост и Стражи? Ведь они обязательно будут искать мага. С другой стороны, О'Тила невообразимо сильно тянуло разгадать тайну исчезновения деда. Ведь он наверняка находится там, по ту сторону. Возможно, деду необходима помощь и промедления О'Тила приведут к непредсказуемым последствиям.

Поколебавшись ещё несколько секунд, маг глубоко вздохнул. Рост и Хранитель поймут. Тем более, до рассвета ещё есть время и О'Тил успеет вернуться... Может быть, вместе с дедом!

Осторожно приблизив руку к порталу, маг сантиметр за сантиметром приблизил свои пальцы к участку перехода. Наконец, его пальцы соприкоснулись с зеркальной поверхностью. Ничего не произошло. Магическое вещество немного холодило пальцы, при этом, не пропуская их внутрь перехода ни на миллиметр. Попытка надавить ни к чему не привела. О'Тил разочаровано опустил руку и задумался.

Раз портал есть, значит, он работает и через него можно пройти. Почему же тогда переход не пропускает его? Мысли О'Тила уверенно зашли в тупик, когда в его голове прозвучал голос Хранителя.

- Ты хочешь пройти в портал, не предупредив Роста? - спросил Хранитель.

- Понимаете, О'Нос, - ответил маг, - разгадка так называемой гибели деда близка. Я уверен, что он прошел через портал. Я думаю, он жив. Но... Так как он никак себя не проявил и не вернулся обратно, возможно, ему необходима помощь. Я не могу сейчас оставить все как есть, и потерять ещё несколько драгоценных часов, пока поднимусь наверх и вернусь обратно. А пока все отдыхают, время на короткую разведку у меня есть. Я только туда и обратно...

- Ага, - отозвался Хранитель, - только одним глазком... Рост этого явно не одобрит. Да и я не поддерживаю. Но дело твое, в чем-то я тебя понимаю. Итак, в чем проблема?

- Портал по какой-то причине не пропускает меня, - ответил О'Тил.

- Давай начнем сначала. Мы предполагаем, что твой дед прошел через портал. Так? - спросил О'Нос.

- Да, - ответил маг, - но...

- Тебе не приходит в голову, что для перехода требуется ключ? Ведь мы так и не нашли клинок, которым воспользовался твой дед для активации портала.

- Хранитель, так вы думаете, что для перехода необходимо взять из ниши второй клинок?

- Именно так, - немного самодовольно отозвался О'Нос.

Маг развернулся и в несколько шагов подошел к нише. Утопленный в специальной выемке клинок прямо светился изнутри от пронизывающих его силовых линий сложного плетения. Как О'Тил не всматривался, он так и не смог обнаружить Центр его активации.

Пожав плечами, маг аккуратно вынул клинок из ниши. Портал никак не отреагировал на эти действия. Ну, может рябь помех на его поверхности стала появляться несколько чаще.

Сжав рукоять клинка в левой руке, О'Тил подошел к порталу. Теперь было видно, что помехи на зеркальной поверхности действительно участились.

- Не теряй времени, - сказал Хранитель, думаю, учащение помех свидетельствует о том, что портал в ближайшее время исчезнет. И..., удачи нам!

Больше не раздумывая, О'Тил непроизвольно зажмурился и решительно шагнул в портал.

Почувствовав, что пленка перехода перестала стягивать и холодить его кожу, маг открыл глаза. Увидеть ничего не удалось, место, где он оказался, было погружено в темноту. Маг, не задумываясь, активировал защиту. Попробовал связаться с Ростом. С кем-нибудь из Стражей. Ничего не получается. 'Абонент находится вне зоны действия сети', - как-то странно пошутил Хранитель, обозвав Роста 'абонентом'.

Несколько светляков, образовавшихся над головой О'Тила, позволили осмотреться и убедиться, что просторный тоннель имеет явно рукотворное происхождение. Ровный пол, гладкие стены, сводчатый потолок, все было покрыто светло-зеленым веществом, пружинящим на ощупь. На пыльном полу были четко видны следы человека, уходившие вглубь тоннеля.

Сзади мага был тупик, а слева от О'Тила нашлась ниша для клинка. Второй ниши, для Кодекса, не было. Маг поделился своими наблюдениями с Хранителем.

- Вероятно, для активации портала в этом месте достаточно одного магического ключа, - глубокомысленно сообщил О'Нос, - давай посмотрим, куда ведет тоннель, если не найдешь деда, рекомендую сразу же возвращаться назад.

- Уверен, следы оставил он, - ответил маг и, решительно запустив вперед светляков, двинулся за ними. Клинок, служивший ключом к порталу, О'Тил предусмотрительно засунул за пояс, а сам покрепче ухватился за рукоять своего Бебута, готовый активировать его в любую секунду. Магический радар сканировал пространство всего на несколько десятков метров вперед, покрытие стен каким-то образом препятствовали распространению импульсов по силовым линиям.

На третьем шаге решительность покинула мага, так же поступило с ним и его сознание.

Очнулся О'Тил лежа на полу. Кожу под носом стянула корка засохшей крови. Маг, судя по всему, как шагал, так и вошел, потеряв сознание, своим носом в пол.

- И что это было? - недоуменно спросил О'Тил, разминая затекшие мышцы.

- Парализующее плетение, я так полагаю, - отозвался Хранитель,- скорее всего, сработала ловушка, хотя я и сейчас не могу определить артефакты в стенах. Плетение же очень сильное, твоя защита была преодолена фактически моментально. Уровень магии на порядок выше известного мне... Знаешь, О'Тил, возвращайся! Боюсь даже думать о том, сколько ты пролежал без сознания, я пришел в себя приблизительно одновременно с тобой. А твои затекшие мышцы о многом говорят...

Действительно, надо возвращаться... О'Тил подобрал с пола Бебут, его взгляд невольно скользнул по стене и маг замер...

На стене тоннеля был коряво вырезан слой светло-зеленого покрытия, обнажив гранитную основу. Сам срез был выполнен в форме стрелки, острием указывающей в темную глубину тоннеля. А под стрелкой были начертаны корявые буквы 'Л.О.'

- Хранитель, вы это видите? - с волнением произнес О'Тил, - дед жив, он был здесь и оставил отметку для меня!

- Хмм, действительно, - отозвался О'Нос, - можно считать, что Лордан О'Тил жив. Однако это не отменяет необходимость твоего возвращения. Представь себе, что могло произойти за время твоего отсутствия! Немедленно возвращайся, тебе понадобится помощь Стражей и Роста.

- Но, Хранитель...

- О'Тил, напомнить тебе, что у нас там война? Что в любую минуту Росту может понадобиться твои силы...

- Хорошо, - тяжело вздохнув, ответил маг, - но как только смогу, я сразу вернусь сюда за дедом.

Бросив прощальный взгляд на метку на стене, О'Тил развернулся и пошел обратно. Достал клинок - ключ и вставил его в углубление ниши, замер, ожидая активации портала. Ничего не произошло. Маг подождал немного, склонился над нишей и убедился в правильности расположения клинка. Подождал ещё немного. Сосредоточился. Плетение с клинка никуда не делось, только по какой-то причине оно не активировалось.

- Хранитель, - произнес маг, - похоже, я здесь застрял. Портал не активируется. Центр активации на плетении, которое нанесено на клинок, я найти не могу. Что будем делать?

- Рост бы тебе ответил..., - откликнулся О'Нос, - я же говорил, не суйся сюда.

- Что сделано, то сделано, - уныло произнес О'Тил, - зато я убедился, что дед не погиб в особняке.

- Ладно, - ответил Хранитель, - придется идти за твоим дедом.

- Да, Хранитель! - мгновенно отреагировал маг, - может он пояснит, как вернуться обратно.

- Ага, - отозвался О'Нос, - если он знает. Сам-то он обратно не вернулся...

О'Тил решил не развивать эту тему. Корявая стрелка на стене, оставленная рукой его деда,