уворачиваться от проворного языка. - Не надо. Перестань. Ты же знаешь, я не люблю!

- Шр-р!

- Ширра! Не трогай нос! Ой, и уши не надо! Хватит, слышишь?

Тигр довольно заурчал и, не обратив внимания на мои жалкие потуги отпихнуть его подальше, самозабвенно облизал мне еще и шею. Пришлось поднатужиться и со стоном сесть, иначе мне грозило утонуть в проявлениях тигриных чувств с головой. Он, конечно, замечательный, но все равно - язык у него шершавый, а нос влажный и холодный! А мне как-то не очень нравится сочетание мокрого наждака и тяжелого гнета, которым становятся его плечи, когда случайно (или намеренно?) давят мне на грудь.

- Уф! - облегченно выдохнула я, сев и уперевшись для верности спиной в какой-то ствол. - Прости, я тебя очень люблю, но когда ты радуешься, можешь ненароком сплющить до состояния раздавленной лягушки. Осторожнее, ладно?

Ширра смущенно прянул ушами и слегка сбавил обороты. Правда, отойти даже не подумал - просто примостился рядом, положил тяжелую голову на мои ноги и уставился снизу вверх разумными желтыми глазищами. Но так выразительно, что я не выдержала - тихо рассмеялась и крепко прижала этого хитреца к себе.

- Трис?

Радостно вздрогнув, я, наконец, заметила беспокойно переминающегося Леха, а за ним - неуверенно переглядывающихся Реса, Крота, Беллри с Шиаллом... живые! Они все живые! На напряженных лицах еще видны следы порезов, но страшных ран, которые так меня ужаснули, не было и в помине. Да и увечий я не заметила. Так, потрепанные немного, у Леха плечо небрежно перевязано, а Рес слегка прихрамывает на правую ногу, но, кажется, они еще очень легко отделались. И, судя по лицам, сами не до конца поверили в то, что произошло.

- Привет, - улыбнулась я, теребя мохнатое черное ухо. - Кто-нибудь может мне объяснить, как мы тут оказались? Беллри, твоя работа?

- Нет, - мотнул головой эльф.

- Гм... тогда чья? Неужто моя?!

- Это Ширра провел нас через болота, - как-то неуверенно признался Рес, опасливо косясь на блаженствующего скорра. - Правда, после того, как ты их... на корню заморозила... идти стало не в пример легче, но все равно - нам пришлось здорово поспешить, чтобы успеть вынести тебя оттуда до рассвета. Подальше от луны.

- Я никого не поранила? - осторожно уточнила я.

- Нет. Напротив, на морозе наши раны быстро закрылись, а когда ты засветилась... знаешь, Трис, я никогда в жизни такого не видел! Что ты сделала?

- Не знаю. Испугалась, наверное. Я плохо помню. Кто меня вытащил?

- Ширра, - признался Лех. - И дух этот говорливый. Схватили с двух сторон, что-то с амулетом твоим сделали и так при этом лаялись... честно говоря, это они сумели тебя остановить, иначе стоять бы нам всем холодными статуями во славу Двуединого. Ты... из-за этого боишься луны, Трис?

Я вздохнула.

- Ага. Просто никогда не знаю, чем дело обернется. Когда с крыши упаду, когда память потеряю, а когда вот так... натворю что-нибудь, а потом долго соображаю, как сумела все это учудить. Я когда-то и когти себе нарастила именно в полнолуние. Сперва долго не получалось, Рум еще злился ужасно, ругался, неумехой обзывал, а потом - бац и само все вышло. Стоило только выбраться на улицу и хорошенько представить.

- А мороз? - рискнул присесть рядышком Рес.

- Не знаю, - повторила я, невольно передернув плечами, будто от холода. - Рум говорит, моя матушка так умела, а я до сегод... вчерашнего дня вообще не догадывалась, что могу. Эльфийские глазки, конечно, всегда синими воспринимала, искренне считая, что так и должно быть. Но ЭТО... бр-р... мои когти куда проще и безопаснее, чем эта игра с... со льдом. Раньше я только лица меняла, как перчатки, голоса перенимала, цвет волос, кожи, форму тела... так, ничего особенного. В последние месяцы, правда, это стало выходить словно само собой, почти без усилий, но все равно - ТАКОГО я раньше никогда не творила. Рум бы подтвердил.

- Шр-р, - внушительно согласился Ширра, хитро жмурясь на солнце и даже не думая убирать голову с моих коленей.

- Он сказал: ты всего лишь развиваешься, - с улыбкой пояснил Беллри. - Как любой ребенок - сперва научилась сидеть, потом стоять, а теперь и ходить понемногу пробуешь. С магией такая же штука, как с речью или любым другим делом: начинаешь с малого, а потом можешь горы сворачивать. Главное - не бояться и иметь желание идти вперед.

- Тогда почему это не случилось раньше? Почему сейчас? Не пять лет назад? Не десять?

- Потому что сейчас ты почти на пике, Трис, - терпеливо перевел ворчание тигра Беллри. - Ты - словно гусеница, готовящаяся выбраться по весне из тесного кокона. Пока только нос наружу высунула, осторожно пробуешь воздух, пытаешься шевелить обретенными крыльями. Но полетишь только тогда, когда наберешься сил по-настоящему. К тому же, вчера тебе грозила опасность... как, впрочем, и всем нам... страх сыграл с тобой неплохую шутку - помог собрать волю в кулак и заставил прыгнуть с обрыва.

- Что? - невольно вздрогнула я.

- Прыгнуть с обрыва, говорю, - спокойно повторил эльф. - Это значит, решиться на нечто такое, что в обычных условиях ты вряд ли рискнула бы сделать. А тут - пришлось, не смотря на страх и разумное желание отступить... отступать-то нам вчера было как раз некуда. Поэтому волей-неволей ты была вынуждена коснуться своей силы и тем самым спасла нам жизнь. Благодарю, Трис. Мы снова у тебя в долгу.

- Да ладно, - поежилась я, некстати вспомнив, насколько трепетно остроухие относятся к своим долгам. - Хорошо, что никто после этого не замерз насмерть и не стал заикой. И на том спасибо. Могла ведь сорваться. Насколько я понимаю, мою зверскую физиономию видели все?

Рес с Кротом вместо ответа неловко кашлянули и отвели глаза.

- Что, так ужасно? - окончательно расстроилась я. - Ну вот, опять пугалом прослыву. Что за дурацкий день...

- Нет-нет, - поспешил вмещаться Шиалл. - Все было удивительно. Невероятно. И очень красиво. Просто ты еще не умеешь сбрасывать маски до конца, вот и вышло, что старый образ наложилась сверху, не успев исчезнуть до конца, а потому твой внешний вид оказался... несколько... ну... слегка, так сказать...

- Да брось. Не надо меня утешать. Я и так отлично знаю, как это выглядело. Зря, что ли, в зеркала не смотрюсь? Рес, извини, если напугала. Крот, не думай, что я это специально. Лех... ну, ты и так уже знаешь. Ширра, слава Двуединому тоже. Руму вообще все равно, какая я снаружи, а остальные... Беллри, мне очень жаль, что я тебя так разочаровала.

По губам эльфа скользнула загадочная улыбка.

- Напротив, Трис. Ты сама не знаешь, насколько дивно ты смотришься. А скоро станешь смотреться еще лучше. Возможно, даже ближайшим полнолунием или следующим.

Я только отмахнулась: говорю же, у нелюдей и вкусы нечеловеческие. Объяснять им каноны нашей красоты - все равно, что пытаться слепому описать радугу. Раз понравилось ему - пускай, разубеждать не стану. А сама тем временем буду утешаться невеселой мыслью, что есть в этом мире, по крайней мере, два живых существа, для кого я не кажусь кошмарным чудовищем.

- Все, хватит об этом. Куда дальше-то двинемся? - решительно прервала я обсуждение своей скромной персоны. - Насколько я поняла, через болота вы бежали бегом и теперь осталось найти подходящую горную тропу, чтобы взобраться наверх и спрятать меня в какой-нибудь темной пещере. Так что это будет за пещера? Куда мне идти-то?

- Шр-р, - негромко подал голос Ширра, слегка приподнявшись.

- Он предлагает тебе убежище в старом Иире, - привычно перевел Беллри. - До туда три дня пути, если воспользоваться тайной тропой скорров. Зверья тут немало, оставаться на виду неразумно. А там, насколько я понял, под прикрытием городских стен тебе уже не будет грозить опасность. Правда, в тех местах уже никто не живет, но зато и бросаться в глаза мы тоже не будем. А еще... он обещает нам свою