не стал сильнее, свидетельствуя о приближении нежелательных гостей. Эльф тоже не выглядит встревоженным, его чуткий слух не подает сигналов опасности, но глаза большие, вопрошающие, а темные зрачки светятся в темноте каким-то потусторонним светом.

На молчаливый вопрос я неловко кашлянула.

- Что-то не спится.

- Бывает, - настороженно отозвался эльф, внимательно глядя своими синими глазищами. - Тебя разбудили? Что-то почувствовала?

- Сама не знаю.

- Но тебе не по себе? - настойчиво повторил он.

- Помнишь, ты спрашивал: не беспокоит ли меня что-то?

- Да, - еще больше подобрался Беллри, а его взгляд, безостановочно шарящий по окрестностям, неожиданно стал острым и прицельным. - А что?

- Вот теперь беспокоит, - призналась я, не совсем понимая, что его так напрягло, но уже чувствуя нехороший холодок между лопаток. - Мне вдруг оказалось, что на нас... ну, смотрит кто-то. Поэтому-то я и проснулась. Как думаешь, это важно?

- Несомненно. Лех, вставай! Шиалл, Крот, Рес! Возможно, у нас гости!

- Я не уверена, - слабо возразила я, когда весь лагерь мгновенно оказался на ногах и ощетинился оружием, как по команде. - Может, просто померещилось?

Лех, не обратив на мои слова никакого внимания, быстро прошелся вдоль периметра, тщательно осматривая свою длиннющую цепь. Пару раз даже на корточки присел, пропуская между пальцами тоненькие звенья. Лицо напряженное, задумчивое, глаза холодные, губы плотно сжаты...

- Трис, что ты почувствовала?

Я вздрогнула, заслышав его сухой и жесткий голос. Вот теперь это был голос командира и Патрульного, требовательный и властный. Какой-то колючий, удивительно хриплый, словно неожиданно простудился. Но он настойчиво требовал ответа, и мне пришлось виновато потупиться.

- Не знаю. Просто вдруг показалось, что мы не одни.

- Беллри?

- Ничего не слышу, - покачал головой эльф, ненадолго прислушавшись. - И цепь молчит. Но Трис должна чувствовать лучше. Возможно, они еще далеко?

- Я не уверена, - повторила я, со стыдом понимая, что своим заявлением всполошила всех до одного.

- Достаточно того, что тебе неспокойно, - так же сухо бросил Лех. - Где Ширра?

- Не знаю.

- Что?! - стремительно повернулись ко мне Патрульные. - Ты его, что... НЕ чувствуешь?!

- Н-нет... господи! - наконец, сообразила я, в чем дело, и поспешно цапнула его риалл. После чего резко побледнела и подняла на Леха расширившиеся от внезапного понимания глаза. - Холодный... кажется, Ширра ушел от нас слишком далеко!

- Твою мать! Рес, тащи сюда весь сушняк, что сможешь найти! Беллри, цепь! Крот, смотри за болотом - вдруг оттуда полезут! Шиалл, на тебе Трис!..

Я непонимающе моргнула.

- Но ведь нежить не можешь переступить через его след... Беллри, ты же сам говорил...

- Так и есть, - отрывисто согласился эльф, бегом кидаясь к затерявшееся в короткой траве цепочке. - Но не у всякой нежити есть ноги, чтобы задеть этот след. А кому-то и вовсе достаточно уметь рыть длинные узкие ходы... не стой на краю, Трис. Лучше помоги Ресу - огонь ОНИ не любят. Да и безопаснее там.

- Ходы?! - в панике посмотрела я под ноги. - Хочешь сказать, ОНИ могут пройти ПОД землей?!!

- В сторону! - скомандовал Лех, бешеным зверем заметавшись по поляне и попутно рассыпая какую- то едкую серую пыль из кожаного мешочка. Потом выхватил из ножен уже знакомый кинжал с серебряной насечкой и торопливо очертил неправильный круг, заключая в него спасительный пятачок присыпанной пеплом земли. Одновременно с этим Рес сноровисто вырубал ближайшие кусты, щедро подпитывая крохотный язычки огня. Уже не скрываясь, заставил пламя жадно взметнуться наверх. Крот, безропотно повинуясь приказу, приволок из темноты громадную охапку ветвей, буркнул недовольно, что сухих в округе почти нет, и сгрузил добычу буквально за мгновение до того, как Лех закончил с кинжалом. Эльфы поспешно нашептали поверх круга какой-то умопомрачительно длинный и сложный наговор, красноречиво показав, что живущая в их телах сила предков способна сама по себе помогать хозяевам, без всякой магии. Затем упруго выпрямились, сомкнули вокруг меня и костра плотную стену, закрыли своими спинами и, ощетинившись мечами, как ежи - иголками, выжидательно замерли.

Мне стало нехорошо: никогда не видела настоящей нежити своими глазами и всю жизнь, как водится, старалась не думать о том, что когда-нибудь придется с ней столкнуться. Домашние призраки - не в счет. Это зло давно знакомо и ничем, кроме истошного вопля над самым ухом, тебе не грозит. Упыря я однажды, правда, видала - на картинке, конечно, потому что нигде в иных местах, окромя Приграничья, они не водились (Патруль даром свой хлеб не ест), но впечатлилась длиной зубов и когтей ОЧЕНЬ. А вот вживую настоящую нежить (простите за каламбур) я действительно не встречала и, признаться, не горела желанием исправлять это досадное упущение. Да вот беда - кажется, эти гости не любили спрашивать разрешения перед тем, как заявиться на постой. А учитывая опасную близость бездонного болота и то, что нас так не вовремя оставил без защиты Ширра, думаю, в округе найдется немало желающих разбавить свою вегетарианскую диету парой шматов парующего мяса с изумительным привкусом свежей крови.

- Ширра не мог уйти далеко, - напряженно сообщил присутствующим Беллри. - Он предупредил, что хочет проверить восточную сторону, и пообещал оставить свой след. С той стороны они при всем желании не подберутся - запах скорра слишком свеж. Они не посмеют.

- Мне бы твою уверенность, - процедил Лех, возвышаясь надо мной, как скала. Кажется, у него даже лицевые мышцы задубели, превратившись в жутковатую маску смерти, а всегда спокойные глаза блистали лютым огнем ненависти.

- Он вернется, - сухо добавил Беллри.

- Не сомневаюсь, - так же сухо ответил Рес. - Надеюсь только, что не слишком поздно. И надеюсь, он не пропустил какой-нибудь крохотный островок.

- Не должен. Раньше он не ошибался.

- Деревья, - неожиданно оборонил Крот. - Они могут попробовать подобраться по деревьям.

- Их тут слишком мало, - быстро покосился в темноту Лех. - Не допрыгнут при всем желании.

- А под землей? - тихонько спросила я, чувствуя себя в кольце тел, как в живой тюрьме. - Под нами они не пролезут?

- Могут, - неохотно отозвался Рес. - Но дразгва должна отпугнуть, если, конечно, Сид не перепутал мешочки.

Эльфы дружно поморщились.

- Не перепутал. Даже отсюда чувствуется, как она мерзко пахнет.

- Хорошо, что у меня не такой чуткий нюх, - хмыкнул Рес. - Не волнуйся, Трис, мы тебя не отдадим им на прокорм. Не впервой, чай, с упырями махаться.

- А если это не упыри? - с замиранием сердца спросила я, ежась от холода все больше.

- А кто еще? Оборотни - нет, мимо Ширрова следа не пройдут, не бойся. Летавицы слишком слабы для нас, мавки бы из болота вылезли, но там тихо, как в могиле. Криксы после полуночи почти не охотятся стаями, а одиночки нам неопасны. Норников мы загодя почуем, да и дразгва поможет - они ее, когда вдыхают, сразу соплями начинают истекать, будто насморк подхватили. Такого треснешь разок по башке, и он уже неопасен. К тому же, норники - одиночки, за добычу друг с другом насмерть перегрызутся, а мы в это время посидим в сторонке, посмотрим и еще погадаем, кто победит. Да вот, пожалуй, и все. А остальные - так, мелочь. От них цепь закроет, да Беллри со своими шепотками отвадит.

До моего слуха донесся тихий шелест. Еще далеко, едва слышно, и... откуда-то сверху?

- Да? - вдруг покрылась я мурашками от неожиданной мысли. - А про вампиров ты забыл? Говорят, их тут немало. И им, между прочим, тоже не надо по земле ходить, чтобы избежать смертоносного следа Ширры.

- ЧТО?!