Впрочем, обстановка на фронте достаточно быстро менялась в пользу Эфиопии и без её авиации. 17 июня в районе Буре была блокирована эритрейская мотострелковая бригада специального назначения, отправленная в рейд по эфиопским тылам. Это мощное и хорошо подготовленное соединение с началом боевых действий было переброшено на восточный участок фронта с островов Ханиш, захваченных Эритреей у Йемена в 1995 г.
Примерно в это время президент Эритреи Исайяс Афэуорки выступил с заявлением, из которого следовало, что по данным разведки ВВС Эфиопии испытывают недостаток пилотов, способных летать на современных реактивных боевых самолётах, и вынуждены привлекать наемников из стран Восточной Европы и Южной Африки. В связи с чем он заявил, что в случае пленения, людей подобного сорта ждет скорая расправа на месте без суда и следствия. Как известно, громче всех кричат «держи вора!» именно те, кто больше всех и ворует. Не стали исключением и дипломатические демарши Эритреи, на частотах вооруженных сил которой все чаще можно было слышать украинскую речь или русскую, но с характерными для Украины оттенками.
Многое прояснилось 17 июня, когда в 7 км от столицы Эритреи рухнул на землю Ил-76 ВВС Украины (per. код UR-UCI)
То, что эритрейская авиация остро нуждается в более или менее современных самолетах, было очевидно всем. По Восточной Европе и СНГ рыскали негры с чемоданами «баксов» в поисках всего, что можно было приобрести. Поначалу успех этих миссий было довольно скромным: единственная достойная упоминания сделка была заключена с Россией на поставку четырех транспортно-боевых вертолётов Ми-17, первые два из которых поступили на вооружение до конца 1998 г.
Неизвестно, что ещё бы удалось прикупить, поскольку оружейный бизнес не такое дело, в котором можно быстро разобраться с кондачка, потрясая пачками долларов, тем более, когда речь идет о таких крупногабаритных изделиях, как самолеты. Впрочем, очень быстро выяснилось, что Эритрее для парирования ударов набиравшей обороты эфиопской военной машины требуется не только авиатехника, но и танки, артиллерия, реактивные системы залпового огня, ПТРК и ЗРК, а также миномёты и как можно больше боеприпасов. И тут свои услуги в качестве посредника и кредитора сделок предложила Ливия, а затем и некоторые другие арабские страны. Их эмиссары смогли обеспечить доставку в Эритрею с Украины большой партии стрелкового оружия, реактивных систем залпового огня из Румынии и боеприпасов к ним из Болгарии. Все это «богатство» доставлялось в Эритрею на зафрахтованных украинских транспортных самолётах.
И всё же, успехи Эритреи по наращиванию своей «мышечной массы» выглядели более чем бледно в сравнении с усилиями предпринимаемыми Эфиопией, которая уже в мае 1998 г. подписала с Болгарией контракт на поставку 140 танков Т-55. Первая партия (55 машин) прибыла в том же году, а остальные – в следующем. В дополнение к ним еще 40 таких танков поступили в 1998 г. из Беларуссии. Китай поставил системы ствольной и реактивной артиллерии, а Франция – оборудование связи и авиационные системы лазерного целеуказания. Последние особенно пригодились при проведении быстрой модернизации истребителей-бомбардировщиков МиГ-23БН, существенно повысивших их боевой потенциал.
Всё это оказалось весьма неплохим дополнением к имеющемуся национальному арсеналу, насчитывавшему свыше 300 танков, из которых более 25% составляли вполне современные Т-62, а остальные – Т-55. Кроме того, имелось 20 БМП-1/-2 и свыше 150 различных бронетранспортеров, более чем 300 артсистем калибром свыше 100 мм, не считая сотен минометов, десятков РСЗО БМ-21 «Град» и ПТРК, мобильных зенитных систем ЭСУ-23-4 и -2-57, а также ЗРК советского производства.
Тем неменее, эфиопам приходилось нелегко. Несмотря на значительное численное и материально- техническое превосходство, они явно уступали эритрейцам в боевом опыте, что часто вызывало неоправданные потери, но к концу июня 1998 г. бои (пока позиционные) велись уже на всем протяжении эфиопо-эритрейской границы и это поставило Эритрею в довольно тяжелое положение. Камнем преткновения было ее географическое положение, весьма выгодное с экономической точки зрения, но зато не имеющее никаких достоинств с военной точки зрения, что позволяло эфиопам теоретически, при их численном превосходстве, просто распороть мятежную провинцию ударами с разных сторон. Но время подобных ударов пока не пришло.
Что касается расстановки сил в регионе, то нельзя не отметить, что лидеры Эритреи с момента провозглашения независимости своей страны умудрились в кратчайшие сроки предъявить территориальные претензии (помимо Эфиопии) ко всем остальным сопредельным государствам – Джибути, Йемену и Судану! Уже 19 июня 1998 г. Главное командование Вооружённых сил Судана объявило о том, что суданские войска отразили нападение эритрейцев на семь опорных пунктов, расположенных вдоль судано- эритрейской границы и в ответ подвергли артобстрелу территорию Эритреи. 9 октября того же года по итогам рассмотрения территориального спора между Эритреей и Йеменом по поводу принадлежности группы островов Ханиш (ранее захваченных эритрейцами), международный арбитражный суд в Гааге принял решение в пользу Йемена. Несмотря на это, захват эритрейцами йеменских рыболовецких судов в южной части Красного моря продолжался и 18 ноября Джибути отозвала своего посла в Эритрее. Неудивительно, что пограничный конфликт Эритреи и Эфиопии в немалой степени способствовал сближению последней с Йеменом и Суданом. В частности, на деньги Эфиопии был модернизирован грузоперевалочный комплекс порта Джибути, через который с началом войны в страну и пошел основной поток грузов.
К концу июня 1998 г. в действиях сторон наступила оперативная пауза. В целом эфиопам первый тур боёв стоил около 600 убитых (военнослужащих и мирного населения), а численность перемещенных лиц достигла 300 тыс. человек. У эритрейцев проблем пока было меньше – примерно 450 убитых и менее 30 тыс. беженцев, большую часть которых составляли лица высланные из Эфиопии.
Первый раунд борьбы в воздухе окончился, по сути дела, вничью (обе стороны потеряли по одному самолёту), а начавшийся конфликт вскрыл неготовность авиации обеих сторон ни к борьбе за господство в воздухе, ни к эффективной поддержке своих войск на поле боя. Первое было просто не под силу эритрейцам, поскольку на прямое противоборство с эфиопскими «МиГами» их МВ-339 были не рассчитаны, а их малочисленность не позволяла экипажам серьёзно влиять на ход боевых действий на земле. Более того, угроза потерь от зенитного огня заставляла подыскивать для ударов практически незащищенные цели, а их становилось всё меньше. Вертолётов у обеих сторон также было мало и они, в основном, использовались для заброски в тыл диверсионно-разведывательных групп. Эфиопским ВВС также не удавалось серьезно изменить ход наземных боёв, как, впрочем, и парализовать активность авиации противника, но зато они смогли воздействовать на центры коммуникаций, важнейшими из которых были порты Асэб и Массауа, медленно, но верно терявшие свою пропускную способность.
Реалии воздушной войны отчётливо сознавали в Асмэре и Аддис-Абебе. Уже летом через представителя ФГУП «Государственная компания «Росвооружение»» в Аддис-Абебе полковника Владимира Нефёдова эфиопы обратились к России с заявкой о закупке недостающей материальной части и направлении необходимых специалистов, в том числе пилотов-инструкторов. Не прошло и пары недель, как чартерным рейсом Ил-76 доставил на главную базу ВВС Эфиопии в Дебре-Зейт 80 специалистов, комплекты БРЭО, управляемое вооружение, средства связи и прочее имущество, необходимое для проведения восстановительного ремонта МиГ-21МФ и МиГ-23БН.
К концу 1998 г. в боевом составе ВВС Эфиопии насчитывалось 10 МиГ-21-2000, 18 МиГ- 23БН, шесть Ан-12, два DH-6, 24 Ми-24 и Ми- 35, а также 22 Ми-8 и Ми-17. Еще примерно три десятка МиГ-21 МФ и МиГ- 23БН проходили восстановительный ремонт и модернизировались. Кроме того, за 11 млн. дол. у американцев были приобретены четыре С-130В, поставленные из наличного запаса ВВС США.
Между тем посредничавшие при поставках оружия в Эритрею арабы договорились с Италией о продаже 24 многоцелевых боевых вертолётов А. 109, но в последний момент «макаронники», узнав кому именно предназначены «вертушки», отказали в поставке. Серьезный «прокол» произошел в феврале 1999 г. в Антверпене, где таможня арестовала 91 грузовой контейнер с 41 военным грузовиком, а также
