В сравнении с противником, боевой состав ВВС Эфиопии выглядел куда внушительнее и включал две эскадрильи истребителей МиГ- 21 МФ, насчитывавших 15 машин, в двух истребительно-бомбардировочных частях имелось 12 МиГ-23БН. Довольно мощной была вертолетная группировка, насчитывавшая две эскадрильи ударных Ми-24 (11 машин), три эскадрильи транспортно-боевых Ми-8 (20) и две тяжёлых транспортных, оснащенных дюжиной ветеранов Ми-6. Солидной была и учебная база, насчитывавшая 21 учебно-боевой «Альбатрос» L-39, сведённые в три эскадрильи, еще две эксплуатировали американские тренировочные Т-33, которых оставалось 11 штук. Кроме того, имелась транспортная эскадрилья, включавшая два С-130, восемь DC-3, один Ан- 26 и президентский Як-40. Однако после падения режима Менгисту Хайле Мариама и распада Советского Союза около половины авиатехники находилось в довольно запущенном состоянии из-за практически полного прекращения поставок запасных частей и плохого обслуживания. Но если парк боевых самолётов, особенно МиГ-21МФ и МиГ-23БН, сохранял достаточно высокую боеспособность, то в вертолётных эскадрильях царила полная разруха, а количество «стрекоз» способных подняться в небо исчислялось буквально по пальцам одной руки! К тому же, ощущалась нехватка подготовленных летных и технических кадров. В результате даже имевшиеся в лётном состоянии самолеты советского производства в начале конфликта часто использовались весьма неэффективно. Именно поэтому, с началом боевых действий обе стороны начали прилагать значительные усилия по модернизации своих воздушных сил, и от того, кому это удалось бы сделать быстрее и лучше, в конечном счёте, зависел исход войны.
Надо отметить, что в первую очередь это зависело от экономических возможностей страны и объёмов средств, направляемых на военные нужды. И здесь возможности Эфиопии существенно превосходили потенциал Эритреи, о чём можно судить по приведенным ниже таблицам. А потому нет ничего удивительного в том, что первой на начальном этапе войны это удалось сделать Эфиопии. Нельзя не отметить и тот факт, что в таком тонком деле, как торговля оружием огромная роль принадлежит налаженным связям, которые у Эфиопии были куда как лучше, чем у вчерашней мятежной провинции…
Первые самолёты начали поступать в Эфиопию еще до начала боевых действий в конце апреля 1998 г. Это были румынские МиГ- 21 МФ, модернизированные израильской фирмой «Элбит» (Elbit) в вариант МиГ-21-2000 по программе «Lancer» 1(A).
Программой обновления парка ВВС Румынии предусмотрена модернизация 110 истребителей семейства МиГ-21. Тендер на контракт стоимостью 300 млн. дол. выиграла из-, раильская фирма «Элбит», которая образовала СП с румынской фирмой «Аэростар» (Aerostar). Предусмотрено, что 75 МиГ-21 МФ и 10 учебно-боевых МиГ-21 УМ будут переоборудованы в истребители-бомбардировщики, способные применять по наземным (наводным) целям современные управляемые боеприпасы массой до 750 кг (соответственно «Lancer» 1(A) и 1(B)). Остальные 25 МиГ-21 МФ будут модернизированы в вариант истребителя завоевания господства в воздухе «Lancer» ll(C). Согласно имеющейся информации, израильтяне уже летом 1998 г., т. е. после начала боевых действий, предложили эфиопам также вариант «Lancer» III на базе МиГ-21 бис, но окончательное решение по этому предложению тогда не было обнародовано.
Контракт, подписанный еще до начала боевых действий зимой 1997 – 1998 гг., предусматривал поставку 10 истребителей и комплекта 1000-фунтовые (454-кг) американских управляемых авиабомб «Пейвуэй», производимых в Израиле по лицензии, в обмен на такое же количество эфиопских МиГ-21 МФ с доплатой в 26 млн. дол.
Дебют обновлённых эфиопских МиГ-21- 2000 состоялся 6 июня, когда пара этих истребителей- бомбардировщиков атаковала аэропорт в Асмэре. Все четыре «интеллектуальные» бетонобойных бомбы поразили ВПП, однако точный огонь установок ЭУ-23-2 на это раз стал действительно непреодолимой преградой для ведущего эфиопского «МиГа», который пилотировал полковник Бэззаббых Петрос 1* . Осколки зенитных снарядов изрешетили топливные баки и двигатель самолета (тактический №1083) попросту остановился, когда цель была уже позади на расстоянии 25 км. Лётчику ничего не оставалось делать, как катапультироваться, а после приземления сдаться в плен.
Любопытно, что в 1986 г при схожих обстоятельствах он уже «побывал в гостях» у эритрейских повстанцев, когда был сбит зенитным огнем в ходе штурмовки позиций в районе Накфа – «эритрейского Сталинграда», позже давшего название национальной валюте. В течение пяти лет Бэззаббых Петрос находился в плену, пока не согласился перейти на сторону Эритрейского Национально-Освободительного фронта. Однако в мае 1991 г., после падения режима Менгисту Хайле-Мариама и произошедшего в связи с этим событием значительного ослабления режима охраны, лётчику удалось сбежать в Эфиопию.
Впрочем, если кратеры воронок во взлётно-посадочной полосе аэропорта Асмэры удалось заровнять и забетонировать сравнительно быстро, то потеря от зенитного огня первого МВ-339 в ходе очередного налёта на Мэкеле около 10:00 оказалась куда более неприятным событием. Горящий «Макки» рухнул за северными окраинами населённого пункта, но находившаяся наготове поисково-спасательная группа на двух вертолётах Ми-17 смогла благополучно эвакуировать незадачливого пилота.
Кстати, не удовлетворившись наличием обломков эритрейского штурмовика, эфиопы еще и сообщили, что захватили в плен катапультировавшегося пилота. Определённый комизм ситуации заключался в том, что в их руки видимо попал какой-то документ с его именем (возможно это была какая-то табличка со снаряжения). Однако, через три дня эритрейские официальные лица устроили показательную пресс- конференцию, на которой опровергли эту информацию, обвинив противника в фабрикации фактов. Принял участие в ней и сбитый пилот. Первоначальную лётную подготовку он проходил до войны в Эфиопии, а потому знал довольно многих своих оппонентов по именам. Впоследствии, фирма-производитель также опровергла факт потери штурмовика итальянского производства, на что, впрочем, никто не обратил никакого внимания.
Между тем, после соответствующих обращений посольств США, Великобритании, Италии и Нидерландов в Аддис-Абебе, лидеры Эфиопии весьма серьезно подошли к проблеме обеспечения безопасности находящихся на территории страны иностранцев. 8 июня по всем каналам было сообщено, что ВВС Эфиопии предоставляют 13 часов (с 17:00 до 06:00 следующего дня) для безопасного выезда из зоны конфликта граждан третьих стран, которых там находилось немало. За этот короткий промежуток времени 12 транспортных самолетов, принадлежавших ВВС Франции, Германии, Великобритании, США и ООН вывезли более 1500 иностранцев. Первым прибыл аэробус А-310, принадлежащий Люфтваффе и взлетевший в 19:15 с 217 западноевропейцами на борту в направлении Джидды (Саудовская Аравия). В 01:00 ночи тем же маршрутом ушел британский С-130 «Геркулес», на борту которого находились 41
