На «Хиенах» сражались и сумели уцелеть в мясорубке новогвинейского неба такие асы как уоррент офицер Токуяси Исидзука с 23 победами, капитан Канси Кисикава, на счету которого было 19 сбитых и сержант Сусуми Кадзинами, записавший на свой счёт 18 американских самолётов. Сами американские лётчики-истребители отмечали, что по комплексу лётных характеристик Ки.61 до высоты 20.000 футов (около 6100 м) безусловно превосходит «Лайтнинг» всех модификаций за исключением P-38J/L, а также любые модификации Р-39 и Р-40. Правда, японские лётчики отмечали, что скорость «Хиена» всё же маловата для борьбы с «Лайтнингами» и тем более «Тандерболтами», а эффективность вооружения недостаточна для гарантированного уничтожения с одного захода хорошо защищённых американских самолётов. В общем, не слишком удачный дебют нового истребителя был связан как с недоведённостью двигателя, отдельных узлов и агрегатов, так и, в большей мере, с тем, что даже самые мелкие поломки зачастую было просто невозможно устранить из-за почти полного отсутствия запчастей.

Думается, что для читателя будет небезынтересным и мнение о Ки.61 американцев, которые смогли довольно быстро познакомиться с новым достижением японской конструкторской мысли. В конце декабря 1943 г. американская морская пехота высадилась на мысе Глостер на Новой Британии. Захватив посадочную полосу, которая использовалась японцами как полоса подскока для патрульных полётов над морем, морские пехотинцы обнаружили невдалеке замаскированный самолёт. Это был Ки.61-ко (сер. №263) из состава 68-го сентая, выпущенный в апреле 1943 г.

Как удалось выяснить из трофейных документов, на этом самолёте некоторое время даже летал командир 2-го чутая капитан Сёго Такеучи. Однако ряд неустранимых неполадок в двигателе, объясняемых недостаточной точностью изготовления поршневой группы и низким качеством уплотнителей, заставили японцев бросить эту машину ещё летом 1943-го. Самолёт был тщательно обследован представителями американской технической разведки и переправлен в Австралию, Брисбен, где его удалось восстановить до лётного состояния, для чего ряд важных деталей для двигателя были доставлены из Северной Африки, где союзникам досталось немало брошенной немецкой авиатехники. После этого «Ласточку» всесторонне испытывали в авиатехническом центре разведки (T.A.I.C. – Technical Air Intelligence Center) в Анакоста, штат Вашингтон. В отчете отмечалось, что самолёт исключительно приятный для пилотирования, хорошо ведёт себя практически на всех режимах и при выполнении любых манёвров, а потому в руках достаточно квалифицированного пилота представляет собой весьма грозное оружие. Особенно отмечалось, что «… в ходе испытаний большие усилия прилагались к тому, чтобы поддерживать самолёт в пригодном к полётам состоянии, и очень хорошо, что японцам также тяжело поддерживать техническое состояние «Тони» на должном уровне».

Тем временем, специалисты фирмы «Кавасаки» предпринимали поистине титанические усилия как для увеличения выпуска «Ласточек», так и для устранения многочисленных огрехов, совершенствуя конструкцию Ки.61. С увеличением выпуска дела шли из рук вон плохо, японская промышленность, страдавшая даже в самые лучшие периоды от нехватки буквально всего, не могла выпускать достаточное количество самолётов 9* . Не стал исключением и Ки.61: с апреля по октябрь был выпущен всего 391 истребитель, что соответствовало среднемесячному уровню в 55 машин. Пик производства «Хиенов» пришёлся на январь 1944 г., когда было изготовлено полторы сотни Ки.61, однако на войну многие из них попадали только после многочисленных доводочных работ и ликвидации всевозможных неисправностей. Дело усугублялось ещё и тем, что японские рабочие на авиазаводах поначалу не имели «брони», а потому подлежали призыву в армию на общих основаниях. На место ушедших специалистов приходили, естественно, совершенно неопытные юнцы.

Несколько лучше дела обстояли с совершенствованием конструкции планера, узлов и агрегатов. Уже в конце лета 1943 г. в серийное производство пошла модификация Ки.61 -1 оцу (Ки.61 -1Ь), вооружённая квартетом крупнокалиберных пулемётов Хо-103, что делало эту машину весьма опасным противником для любого американского истребителя. Однако необходимо отметить, что к этому времени фаза борьбы за господство в воздухе на Тихом океане уже была безвозвратно пройдена и основными целями для сравнительно немногочисленных японских истребителей (как флотских, так и армейских) были мощные американские ударные машины, количество которых на ТВД с каждым месяцем быстро возрастало. Для борьбы с ними требовались истребители с мощным пушечным вооружением и к осени очередной вариант «Хиена» был готов.

Быстрота разработки новой модификации объяснялась просто: именно летом 1943 г. в дополнении к приобретённой в Германии лицензии на производство 20-мм пушек MG151/20E, которые в Японии получили обозначение Хо-5, началось развёртывание серийного производство этих артсистем. Пока налаживалось производство, из Германии на подводных лодках было доставлено в Японию в августе 1943 г. 800 пушек MG151/20, которыми прямо на сборочной линии начали оснащать истребители. Всего германские «маузеры» получили 388 «ласточек» модификации I-ко. Установка пушек потребовала небольшого местного усиления крыла, на верхней поверхности которого появился небольшой обтекатель казённой части орудия, модифицированные машины получили обозначение Ки.61-1ко кай (иногда обозначается как Ki.61 -Ic). Из этих истребителей с усиленным вооружением, не менее шесть машин успели отослать на Новую Британию, где они попали в состав 78-го сентая, а остальные были предназначены для вооружения вновь создаваемых частей.

Последних, в условиях резко обозначившегося превосходства союзников в воздухе, требовалось всё больше и больше, а потому основные усилия Такео Дои и Син Овада были направлены на повышение боевых характеристик серийных машин. Результатом обобщения и критического осмысления новогвинейского опыта стал Ки.61-1 хэй (иногда обозначается как Ки.61-1 кай хэй, а в англоязычной литературе – Ki.61-Id). При внешнем сходстве с ранними моделями, практически вся конструкция планера