поднять соответственно семь и пять истребителей этого типа, к которым присоединилась пара двухмоторных Ки.45. Добраться до «Либрейторов», шедших на приличной высоте под прикрытием «Лайтнигов», у этой горстки машин не было ни единого шанса и потому японские истребители попытались атаковать группу «Митчеллов», только что проштурмовавших один из аэродромов, на стоянках которого из 60 самолётов сгорело 32.
В этом бою в очередной раз в резкой форме проявилось превосходство «ласточки» над «соколом». В то время как «Лайтниги» 431-й и 432-й авиагрупп одну за другой сбивали «Хаябусы» (только 59-й сентай потерял тогда три истребителя), «Хиены» прорвались к бомбовозам и в первой же атаке сбили один «Митчелл» и повредили ещё три бомбардировщика из состава 405-й эскадрильи. На следующем заходе в джунгли рухнули ещё два В-25 и хотя американский ас Томас МакГир смог подбить один «Тони», который разбился при посадке (что подтверждают японские сводки потерь), это была единственная потеря 68-го сентая в тот день.
В течение пяти последующих дней американцы повторяли подобные налёты, приковавшие к земле японскую авиацию, в результате которых 4-я Воздушная армия лишилась примерно 250 самолётов. Подобные налёты американцы предпринимали достаточно часто, и очень скоро почти вся японская авиация была практически уничтожена. 11 сентября янки взяли Саламауа, а 22-го – финшхафен.
В неравных боях гибли японские асы. Так, 11 октября полковник Нил Кирби из состава 348-й истребительной группы расстрелял Ки.61, который пилотировал бывший командир 68-го сентая Тамия Тераниси, повышенный к этому времени в звании до полковника и возглавивший 14-й хикодан. В тот день японские радары засекли на растоянии 80 км от Вевака крупную группу американских самолётов (которая на самом деле состояла из четвёрки «Тандерболтов»-«охотников» летевших в разомкнутом строю). Японцы подняли два десятка машин из состава 13-го и 68-го сентаев, которые лично повёл на своём «Хиене» полковник Тераниниси. Американец спикировал на своём «Тандерболте» сверху, и восемь крупнокалиберных «Браунингов» почти мгновенно превратили «Ласточку» в пылающий факел, в огне которого которого и нашёл свою смерть японский ас. Правда, затем «Тандерболт» ведущего американских «охотников» взяла в оборот шестёрка Ки.61 и он едва не пожалел, что решился на этот вылет, но его опытные коллеги (остальные трое также были ассами) не дали пропасть в тот раз своему командиру и совместными усилиями сбили «трёх «Тони»». Что же касается «Оскаров», то их американские лётчики в том бою сбивали буквально «одного за другим». Только на счёт полковника Кирби были записаны четыре Ки.43 и два Ки.61. За это он вскоре был награждён Медалью Почёта Конгресса США.
Надо отметить, что получив в своё распоряжение истребители сопоставимые с американскими, многие даже опытные японские пилоты начинали вести себя несмотрительно. Противник же наоборот находящийся на подъёме не прощал к себе пренебрежительного отношения. Так, например, погиб майор Такадзи Кимура с 26 победами, вышедший из боя и, посчитавший, что тоже самое сделают и пилоты Лайтнингов». Последние же не считали схватку оконченной и на время отстав от группы японских самолётов, вскоре настигли их и в ходе внезапной атаки из мертвого пространства сзади-снизу нанесли фатальный удар.
Достаточно высоким был и процент небоевых потерь в 68-м и 78- м сентаях в начале их боевой деятельности на новых машинах объясняется ещё и тем, что пилоты, прошедшие ускоренную переподготовку, не всегда могли освоить в должной мере новый самолёт. «Хиен» пока ещё оставался во многом «сырой» и сложной в эксплуатации машиной, эксплуатация которой в условиях жаркого и влажного экваториального климата была весьма изощрённой пыткой над техническим составом. Отчасти это объяснялось как низким качеством изготовления двигателей Ха-40, так и плохим качеством поступающего на Новую Гвинею авиабензина 8* .
Поскольку при расчете радиатора японские инженеры почему-то не рассчитывали на экваториальную жару и влажность, то двигатели постоянно перегревались. К примеру, первый лейтенант Митсуоси Таруи, ветеран 68-го сентая, имевший на боевом счету 38 побед, не менее трёх раз совершал вынужденные посадки в ходе боёв на Новой Гвинее из-за проблем с двигателем.
Большую проблему создавала и пыль, попадавшая через лишённый фильтра патрубок карбюратора в цилиндры и приводившая к преждевременному выходу из строя двигателя. С отчаяния японские механики даже пытались мастерить «полевые тропические фильтры» из натуральной губки, использовавшиеся на земле при газовках, но это очень слабо помогало. Также большие проблемы были связаны с вечно текущей в тропической жаре гидросистемой, качество изготовления деталей которой на серийных самолётах в отличие от опытных образцов оказалось поистине ужасным. И всё же, несмотря на громадный ком проблем, связанных с эксплуатацией «Хиена», армейские лётчики явно предпочитали его «Хаябусе», справедливо считая, что последний представляет собой просто мишень не только для американских истребителей, но и для стрелков бомбардировщиков.
Неувядаемой славой в боях над Новой Гвинеей покрыл себя капитан Сёго Такеучи. В ходе одного из боёв он был тяжело ранен и с трудом дотянул на изрешечённой «ласточке» до своего аэродрома. Отправленный в госпиталь, где не хватало буквально всего, он, вопреки мнению врачей, не только выжил, но и недолечившись вернулся в строй. Летая с многочисленными повязками на «Хиене» увенчаном отметками 58 побед (общий счёт 2-й эскадрильи 68-го сентая) он смог сбить ещё несколько американских и австралийских самолётов.
Однако 15 декабря в ходе сопровождения лёгких бомбардировщиков истребители его эскадрильи над районом Араве (южное побережье Новой Гвинеи) ступили в бой с «Тандерболтами». Такеучи успел подбить один Р-47, который дымя вышел из боя, когда заметил, что другой американский истребитель повис на хвосте у командира сентая майора Киёси Кимуры. На выполнение соответствующего манёвра с открытием огня на поражение времени уже не оставалось и капитан Такеучи прикрыл истребитель своего командира. Залп «Тандерболта» нанёс тяжелейшие повреждения «Хиену», а сам Такеучи был ранен, но смог сохранить контроль над машиной. Выйдя из боя, он дотянул на горящем истребителе до своего аэродрома, но при заходе на посадку двигатель остановился и самолёт упал в джунгли. Полученные при падении травмы оказались смертельны и японский ас не приходя в сознание скончался спустя три часа. Всего же на Новой Гвинее из состава действовавших там авиачастей японцы потеряли около 95% пилотов, имевших налёт в 300 и более часов.
Впрочем, временами кое-что перепадало и на долю американских асов. 2 сентября 1943 г. над Веваком был сбит и погиб лейтенант Роберт Адамс из 80-й эскадрильи 8-й истребительной группы (5 побед). Спустя два дня, 4 сентября, после схватки с «Хиенами» над Хан Галфом (Huon Gulf) с трудом на подбитом «Лайтнинге» вернулся командир 39-й эскадрильи 35-й истребительной группы майор Томас Линч (к концу войны его счёт достиг 20 побед), а 5 апреля 1944 г. настала очередь полковника Кирби.
В тот день три возглавляемые им отправились на очередную охоту в район аэродрома Дагуа, но на этот раз японцы были начеку и смогли вовремя поднять две группы истребителей из состава 77-го и 78-го сентаев. Первыми в атаку из-за облаков по командам с земли устремились «Хаябусы» 77-го сентая и вскоре тройка «Тандерболтов» распалась. На хвост Кирби сел какой-то «Оскар» и несмотря на весь свой опыт и американский ас никак не мог е от него оторваться. На выручку пришёл капитан Данхем, сбивший назойливого преследователя, и командир смог перевести дух, укрывшись на некоторое время в спасительных облаках. Тем времененм «Тандерболты» капитанов Данхема и Блэра сами стли объектами
