Вообще надо сказать, что острая нехватка тяжёлой строительной техники серьёзно сдерживала строительство японцами аэродромов. Первоначально «ласточки» 68-го и 78-го сентаев летали из Вунаканау, Лакунаи и Рапопо, а также с мелких площадок на островах Новая Британия и Новая Ирландия. Армейские истребители, помимо действия в интересах наземных войск, выполняли задачи по обеспечению ПВО Рабаула и морских конвоев и даже участвовали в рейдах на Соломоновы острова. Впрочем, армейские пилоты весьма неуверенно чувствовали себя над морем, сказывалась недостаточная штурманская подготовка, поэтому, как только позволила обстановка, их перебросили на аэродромы Новой Гвинеи.
Планируя создание «Великой восточно-азиатской сферы сопроцветания», японцы весьма неадекватно оценивали реакцию европейских колониальных держав и, особенно Америки на нападение, осуществлённое 7 декабря 1941 г. Когда же выяснилось, что западные союзники не только не склонны к заключению мира, но и прилагают все усилия, чтобы сокрушить военную машину стран «Оси», японский генеральный штаб решил отодвинуть линию соприкосновения с противником как можно дальше от основных коммуникаций, по которым в Японию доставлялись жизненно важные материалы. Наиболее горячие головы из Императорского флота предлагали даже осуществить вторжение в Австралию, с тем, чтобы надёжно обезопасить южный фланг. Это привело бы к катастрофическим последствиям для союзников, но слабость промышленности Японии, а также существовавшие тогда определённые разногласия между флотом и армией по поводу дальнейшей стратегии ведения войны (генералов пугали обширные пространства и бездорожье Австралии) привели к тому, что пришлось в «пожарном порядке» ограничиться разработкой плана захвата Новой Гвинеи.
К лету 1943-го тяжёлые бои на этом острове продолжались уже более года. Окончательно захлебнувшийся зимой японский натиск и чрезвычайно медленное продвижение союзников объяснялось в основном тяжелейшими условиями гористого острова, покрытого густыми джунглями с минимумом грунтовых дорог, обладавших весьма ограниченной пропускной способностью. В результате боевые действия велись огромным количеством действовавших самостоятельно мелких подразделений. Из-за невозможности использовать танки и артиллерию, действенную поддержку пехоте обеих сторон могла оказать только авиация, крупные формирования которой были вовлечены в борьбу за господство в воздухе над этим «зелёным адом».
К рассматриваемому моменту на острове была развёрнута 4-я Воздушная армия со штабом в Айтапе, которой командовал генерал- лейтенант Терамото Кумаити. Объединение включало 6-й и 7-й авиакорпуса насчитывавшие соответственно 324 и 156 самолётов, часть из которых базировалась и на находившихся поблизости островах. Основными аэродромами были Вевак, Дагуа, Айтапе и Бат, а также мелкие площадки вдоль всего побережья Новой Гвинеи.
Несмотря на внушительную численность боевых самолётов, мощь японской 4-й Воздушной армии была всё же довольно ограниченной, что не в последнюю очередь объяснялось слабостью её истребительной авиации, основным самолётом которой был Ки.43-И «Хаябуса». Этот уже устаревший истребитель развивал всего 515 – 520 км/ч на высоте 4000 м и был вооружён лишь парой крупнокалиберных пулемётов. То, что на этих машинах летали весьма опытные пилоты, несколько исправляло положение, но им было трудно навязать бой даже «Киттихаукам», а уничтожение такого прочного бомбардировщика как В-25 «Митчелл» и вовсе становилось проблемой. Особенно тяжелые потери несли японские «соколы» в стычках с «Лайтнингами», пилоты которых старались не ввязываться в манёвренные бои, а наносили внезапные удары с пикирования и тут же снова уходили вверх.
Понятно, что появление свежих авиачастей, оснащённых новыми истребителями, оказавшимися более опасными противниками для американских машин, позволило японцам на некоторое время обрести второе дыхание в беспощадной воздушной войне. Первыми встретились с Ки.61 из 78-го сентая «Лайтнинги» из 39-й истребительной эскадрильи (39th FS). Это произошло 18 июля над районом Лаэ – Саламауа. Тогда первый лейтенант Джин Дункан (Gene Dunkan) доложил отом, что в воздушном бою повредил «новый Ме-109» 7* . Его товарищи, в числе которых были Чарлз Салливан и Томас Линч, подтвердили уничтожение еще пары самолетов нового типа, четырёх возможно уничтоженных и пары повреждённых. На самом деле, как это часто бывает, потерь японцы в воздухе не имели, а одна победа была записана на счет первого лейтенанта Фудзисима. Двумя днями позже был открыт боевой счет и 68-й сентая: капитан Сёго Такеучи (к этому времени на его счету было 18 побед), возглавляя пятерку истребителей вылетевшую для штурмового удара по позициям американцев и австралийцев. В ходе штурмовки ведущий увидел группу шедших без прикрытия «Либерейторов» и повёл свои «ласточки» на новую цель. В завязавшемся бою капитану Такеути удалось стьбил один В-24 над Бенабена.
Таким запечатлелся Ки.61 18 июля 1943 г. на плёнке ки-нофотопулемёта «Лайтнига» первого лейтенанта Джина Дункана из 39-й истребительной эскадрильи
21 июля американские «Митчеллы» пробомбили японскую базу в Богаджиме. С некоторым опозданием на перехват были подняты все исправные японские истребители. «Лайтнинги» из 39-й и 80-й эскадрилий перехватили противника между Раму Вэлли и Мадангом, заявив о 22 сбитых при потере одного своего. Их японские оппоненты были гораздо честнее, претендуя всего на двух сбитых, потеряв при этом четыре машины, в том числе и два «Хиена» из состава 78-го сентая.
Тем временем, положение японцев на Новой Гвинее продолжало ухудшаться. Союзники усиливали блокаду японских сил с моря, продолжая оказывать на них всё возрастающее давление с воздуха. Самым непосредственным образом это отразилось и на боеспособности японской авиации, которая испытывала острый недостаток всех предметов снабжения, топлива и запчастей. В результате непрекращающихся рейдов американских бомбардировщиков японцы лишились большого количества квалифицированных техников. Вот что вспоминал полковник Ринсуко Канеко, штабной офицер 4-й Воздушной армии: «До апреля 1943 г. боеспособными были примерно половина самолетов, в дальнейшем эта цифра упала до четверти и продолжала снижаться дальше».
Правда, надо признать, что основные потери в этот период японцы несли не в воздухе, а на земле. Подавляющее численное превосходство американцев и хорошее планирование операций сделали своё дело. 17 августа американцы начали одну из самых успешных с начала кампании на Новой Гвинее операций по разгрому авиации противника на её собственных авиабазах. К концу того дня после серии авианалётов обрушившихся подобно шквалам на аэродромы Бат, Борам, Вевак и Дагуа японцы не досчитались почти сотни самолётов, особенно тяжёлые потер и понёс 78-й сентай потерявший все до одного свои новенькие «Хиены». Хотя спустя уже две недели в эту часть командование попыталось влить «свежую кровь», направив новые истребители, первоначального количества матчасти в ней так и не удалось собрать, несмотря на то, что пополнения поступали довольно регулярно. В сущности по своему боевому составу 78-й сентай уже никогда не превышал чутая (т.е. эскадрильи). Досталось и 68-му сентаю, боевой состав которого сократился сразу почти на 40%.
В результате с учётом довольно большого количества повреждённых и находившихся в ремонте машин, этот полк смог поднять на следующий день только пять Ки.61. Имевшие существенно меньшую численность 24-й и 59-й сентай, оснащённые устаревшими, но более надёжными «Хаябусами» смогли
