Траванкор с расстояния пяти тысяч километров: он был ещё чудеснее, чем с миллиона километров. Мир грёз, изумрудный шар с расплывчатыми контурами, с размытыми плотной атмосферой цветами, взятыми словно с волшебной палитры импрессиониста. Прекрасный. Безмятежный.

Опасный.

Так думал Чен.

Он смотрел на расстелившиеся бесконечным ковром джунгли и задавал себе вопрос: чем можно стряхнуть благодушное спокойствие с остальных членов команды? Чем ближе они подлетали к планете, тем сильнее пробуждался в них энтузиазм. И как можно было Чену нарушить их самоуспокоенность, коль С'грила твердила, что Траванкор напоминает ей лучшие полотна Пайп-Рилл-абстракционисток, а Шикари лепетал о туманных рассветах на Мерканторе?

В команде Чен был для них самым юным. С'грила была на девяносто земных лет старше него, Энджел — куда старше; но в некотором смысле они были по сравнению с ним невинными младенцами, а он для них — осторожным стариком.

Чен повернулся к трём остальным. Они готовились войти в спускаемый аппарат — последний шаг, который нужно было сделать, чтобы отделиться от массивной громадины корабля, где они чувствовали себя в безопасности, и начать спускаться по спирали к планете.

— Как ваши первые впечатления? — спросил он.

— Чудесно! — ответила первой Пайп-Рилла, в голосе которой чувствовался энтузиазм. — Прекрасный мир. Ах как хочется увидеть всё это поближе!

— Не суди ни о чём по тому, как оно выглядит. Здесь погибла команда Альфа.

Остальные обменялись взглядами — самодовольными взглядами, Чен был в этом уверен. Их, как его, не ошарашили новостью о судьбе первой группы преследования. До сих пор он не мог в это поверить, до сих пор надеялся увидеть в канале связи лицо Лии, всё ещё спрашивал себя, когда наконец он снова услышит её голос.

— Нам необходимо быть очень осторожными, — сказал Чен. — Иначе нас может постигнуть та же участь.

— Нет, с нами такого не случится, — возразил Шикари. — С нами не может такого произойти. Хотя всем нам доподлинно известно, что команда Альфа была составлена из существ с исключительными способностями и интеллектом, они не смогли стать сплочённой командой, каковой являемся мы.

Такой вот ответ. Ничего из того, что говорил Чен, не могло повлиять на мнения трёх остальных. Всего за несколько дней они забыли всякую неуверенность в себе и пришли к твёрдому убеждению, что вместе они смогут встретить лицом к лицу любого неприятеля и победить!

Успехи были налицо, даже Чен был вынужден с этим согласиться. В общении друг с другом они достигли такого совершенства, что он понимал Энджела по одному только взмаху его боковых листьев, Шикари — по вибрации его основного тела, С'грилу — по движению её головы. Но вот о чём не знали остальные, это о сообщении Лии. Она тоже рассказывала о необыкновенно высоком уровне общения, которого достигли члены Альфы. Но тем не менее её команда погибла.

У Чена были и другие проблемы, о которых он не говорил троим остальным. Он испытывал периоды помутнения рассудка. В эти минуты он не мог вспомнить, где он до этого был и что до этого делал. Они наступали у него без предупреждения и длились от нескольких минут до нескольких часов. До сих пор они случались только в свободное от работы время, когда он и другие члены команды отдыхали. Но вдруг это произойдёт в самый критический момент, например, во время возможной схватки с Нимродом?

Чен направил с борта корабля по системе связи звена сообщение, адресованное Кубо Фламмариону. Может это последствия воздействия Стимулятора? Ответ Фламмариона не был для него утешительным. Никто не имел достаточно сведений о Стимуляторе Толкова, чтобы предсказать побочные эффекты в случае его успешного применения для лечения человека.

Может быть, Чену следовало рассказать об этом остальным? По крайней мере, это могло бы пробить брешь в стене их самоуверенности. Они взирали на приближавшуюся сферу Траванкора с озорным любопытством, будто собирались провести там отпуск.

Чен решил попытаться ещё раз. Он обратился к своим спутникам:

— Там под нами не Баркан, а Симми Артефакт — не Создание Морган. Создание гораздо коварнее, лучше вооружено и намного кровожаднее. Я понимаю, что нам удалось справиться с Подобием, но задача, которую нам предстоит выполнить теперь, в десять раз труднее.

— Но мы в сто раз сплочёнее, чем были тогда, — парировала С'грила. — Чен, Пайп-Рилла — обычно самый осторожный член любого коллектива. Но сейчас я совершенно спокойна и невозмутима. Мы стали командой!

Это было пределом всему. Их невозможно было сдвинуть с места. Уничтожение Нимрода представлялось им, если они думали об этом вообще, как короткая, безобидная стычка. Возможно, видеохроника событий, случившихся с первой группой преследования, их гибель, заставила бы его спутников думать иначе. Чен испытывал отвращение при мысли о просмотре этой роковой встречи, хотя он мог бы вынести и это, если её показ привёл бы других членов команды к пониманию грозящей им опасности.

Но это было невозможно. Все звуки, все кадры спуска команды Альфа на Траванкор были спрятаны в недрах огромной памяти Энджела, готовые в любую минуту к воспроизведению и анализу, но самой встречи там не было. На последних обрывках записи, хранящихся в файлах Анабасиса, запечатлелся Нимрод, скользящий вниз по шахте к ожидающей его команде. В его внешности не угадывалось агрессивнсть, или особая мощь.

Последовавшие за этим события не отобразились нигде. Должно быть, система передачи была уничтожена вместе с командой. Бедствие на станции «Лабиринт» показали, что Создание Было отнюдь не безобидным, а теперь у него было ещё больше боевого опыта. На Траванкоре он, скорее всего, уничтожил команду преследования в считанные доли секунды.

По крайней мере, так представлял себе эти события Чен. Для него была невыносимой мысль о том, что члены команды Альфа — Лия — мучались тяжело раненные под растительным покровом многие часы, а может быть и дни.

Запись команды Альфа, возможно, сослужила им ещё одну службу. Она показала местоположение Нимрода, по меньшей мере на протяжении короткого промежутка времени, во время которого произошла встреча. Когда Шикари сделал разведывательный обзор с орбиты, участок местности ближе к экватору Траванкора показался Чену на изображениях чуть светлее. Но там можно было насчитать ещё с полдюжины таких же, и он затруднялся выбрать какой-то один из них.

— Что ты можешь сказать по этому поводу, Энджел? — спросил Чен, показывая первое понравившееся ему пятно. — Может быть это и есть то место, где мы скорее всего найдём Нимрода?

— Вероятно, вероятно. — Средние листья Энджела медленно качнулись, что на его языке означало вежливый скептицизм. — Но, чтобы узнать, каков пудинг, надо его отведать. Чтобы узнать точно, мы должно спуститься вниз. Говоря словами незабвенного Шерлока: Главная ошибка — это когда создают теорию, не получив перед этим необходимой информации.

С'грила и Шикари провели свой анализ спуска команды Альфа в шахты на поверхности. Они заключили, что в условиях слабого гравитационного поля Траванкора Энджел мог бы передвигаться по тоннелю без посторонней помощи, если к его бочкообразной средней части удалось бы привязать сумку для подъёма. Тогда необременённая Энджелом Пайп-Рилла получила бы большую свободу перемещения.

Этот вывод, по мнению Чена, был единственным положительным результатом, достигнутым за два дня исследований с высокой орбиты. Он неохотно пришёл к заключению: они могут смотреть на Траванкор сверху вниз хоть целую вечность, и не узнают ни на йоту больше, чем знают сейчас. Нравится им это или нет, пришло время поставить на карту свою жизнь и спуститься на поверхность.

Готовясь войти в спускаемый аппарат, Чен предупредил остальных ещё раз:

— Прежде чем мы покинем корабль, проверьте, всё ли из того, что вам может понадобиться, вы взяли с собой. У нас есть строгие инструкции Анабасиса: нам запрещено возвращаться на борт до тех пор, пока мы не сумеем доказать, что Нимрод уничтожен. Нам даже не сбросят с орбиты груз, если не будет полной уверенности, что при неблагоприятном стечении обстоятельств им не воспользуется Нимрод. Мы остаёмся сами с собой.