– Ну, на свои старые места и вернемся.

Такой ответ почему-то не понравился Соколову.

– Неверно это, Иван Иванович, – возразил он.

– Что неверно?

– На старые места после такой войны возвращаться.

– Это почему же?

– И мы не те будем, и места не те.

– Не понимаю. В каком смысле?

– В переносном, в переносном. Другими люди станут.

– Усталыми?

– Нет. Более добрыми и более мудрыми. Переменится после войны многое. То, за что воюем, должно, конечно, остаться. А то, что мешало делу и счастью людей, непременно исчезнуть должно. В жизни, брат, ничто даром не проходит. Ты подумай: мы вот трассу проложим, по ней хлеб в Ленинград пойдет, а потом лето настанет – и снова вода на этом месте. Так как полагаешь, бесследно эта трасса исчезнет?

– Опять в переносном?

– Нет, теперь уже в прямом. По сердцу людскому эта трасса пройдет, вот что. Навечно.

– Надо сначала проложить. А то, – прости, если по старой дружбе напрямик скажу, – сидят два дурака на льду и невесть о чем рассуждают.

– Тут ты прав. Подъем!.. Гвозди стерпишь?

– Говорят, что индийские факиры по битому стеклу голыми ногами шагают, и хоть бы хны. Значит, гвозди и подавно в человеческих возможностях.

– Ладно, факир! – усмехнулся Соколов и, может быть, первым в эти тяжелые дни произнес слова, которые вскоре станут победным кличем всей Красной Армии: – Вперед! Только вперед!

Неожиданно появился проводник. Он вынырнул из снежной круговерти, будто распахнув в ней дверь, и, услышав последние слова Соколова, сказал безнадежно:

– Не пройдем вперед, товарищ командир.

– Откуда ты, отец? – удивился Соколов. – А мы-то думали… – Он замялся и закончил шуткой: – Думали, что к знакомым рыбам нырнул, под лед провалился…

– Я не провалюсь, товарищ командир, – сипло ответил старик. – Мною тут все места хоженые- перехоженые. Кабы не снег, я бы тебе следы лунок наших позавчерашних показал. А дальше не пройдем. На берегу тебе это говорил и сейчас то же скажу.

– А ты не каркай, – насупился Соколов.

– Это вороны каркают, – обиделся рыбак. – Я тебе дело говорю: не пройдем.

– Если трусишь, ступай назад, – резко сказал Соколов. – Людей пугать не позволю.

– Бросать товарищей – не в наших рыбацких правилах, – с достоинством ответил проводник. – Вместе вышли, вместе и вернемся. Одной веревочкой связаны.

– Вернемся, когда дойдем до Кобоны, – сказал Соколов, продолжая шагать вперед и не глядя на проводника.

– На то воля командирская, – с обычной своей степенностью рассудил тот. – Я ведь тоже в солдатах служил. Знаю: приказ, он и есть приказ.

– Это уж точно! – буркнул Соколов.

И они продолжали свой путь в прежнем порядке: начальник экспедиции – впереди, Дмитриев и Смирнов – слева, Кушелев – справа и несколько поодаль от него – проводник из местных рыбаков.

До половины первого Жданов тщетно ждал звонка из Осиновца. В двенадцать тридцать началось заседание комиссии по эвакуации населения. В городе оставалось еще много детей и стариков, которых надо было вывезти на Большую землю во что бы то ни стало. И для того, чтобы спасти жизнь им, уберечь их от холода и голода, и одновременно для того, чтобы избавить город от «лишних ртов»: каждая буханка хлеба приобретала сейчас огромную ценность.

Эвакуация тех, чье присутствие во фронтовом городе не вызывалось необходимостью, а также специалистов, без которых трудно было осуществить пуск переброшенных на восток ленинградских предприятий, началась вскоре после того, как разразилась война. Сначала людей вывозили по железной дороге, затем по Ладоге. Но с тех пор как Ладожское озеро стало замерзать и судоходство прекратилось, эвакуация временно прервалась.

Теперь ее предстояло возобновить…

В начале второго заседание эвакуационной комиссии закончилось, а звонка от Лагунова все не было.

В половине второго Жданов не выдержал и позвонил в Осиновец сам. Ничего утешительного этот звонок не принес. Из группы Соколова никто еще не возвратился.

Около двух часов дня начался очередной обстрел ленинградских улиц. Однако Жданов не покидал кабинета: из штаба МПВО доложили по телефону, что немецкие орудия бьют по Кировскому и Володарскому районам, то есть достаточно далеко от Смольного.

Жданов сидел, прислушиваясь к глухим разрывам снарядов, к лихорадочному стуку метронома, но всем своим существом был обращен туда, к Ладоге, и затерянной в ее бескрайнем ледовом пространстве поисковой группе Соколова.

«Где эти люди сейчас? Что с ними? Лежат на льду, усталые до изнеможения? Или все же идут, преодолевая полыньи и нагромождения торосов?.. Может быть, попали под огонь вражеской артиллерии из Шлиссельбурга? Может, расстреляны с самолетов?.. А если все благополучно, то почему никто не вернулся в Коккорево с донесением ни к двенадцати, ни к часу, ни к двум?»

Ни на один из этих вопросов ответа не было. В Осиновце знали о ходе поиска не больше, чем в Смольном.

И Лагунов, и Якубовский, и командир мостостроительного батальона Бриков, и комиссар Юревич время от времени то в одиночку, то все вместе выходили на лед, подносили к глазам бинокли, но коварная Ладога продолжала скрывать от них свои тайны. Над ладожским льдом висела плотная пелена тумана, потом туман сменился еще более непроницаемой завесой обильного снегопада, затем разбушевался буран. Ничего невозможно было рассмотреть. Даже в бинокль…

В три часа дня Жданову позвонил Васнецов. Он еще находился на Кировском и сообщал, что останется там до позднего вечера, а может быть, и на всю ночь. Докладывая о том, какие меры приняты, чтобы извлечь из заводских цехов и складских помещений все имеющиеся там детали танковых моторов, упаковать их и подготовить к отправке в Москву, сообщая, сколько пушек завод способен произвести или отремонтировать в ближайшие сутки, Васнецов часто делал выжидательные паузы. И Жданов понимал, что он ждет того же, чего так мучительно ждал все эти часы сам, – сообщения о положении дел на Ладоге. Но порадовать Васнецова было нечем…

В три тридцать появился начальник штаба фронта генерал Гусев с очередной сводкой оперативного управления Генштаба и собственноручно внес коррективы на карту Западного фронта. Одна из синих стрел теперь уже огибала Тулу с востока, устремляясь к Кашире и Коломне.

На какое-то мгновение в памяти Жданова снова возникла мясистая физиономия Гудериана с асимметричным плешивым лбом.

«Неужели его проклятым танкам суждено коснуться своими гусеницами брусчатки Красной площади?» – с ненавистью подумал Жданов.

Грохот рвавшихся неподалеку снарядов как бы насильственно прорвался сквозь эти тяжкие раздумья. И в ту же минуту на пороге кабинета появился Кузнецов.

– Бьют по Смольнинскому, Андрей Александрович, – доложил он. – Надо спускаться вниз.

Жданов посмотрел на своего помощника рассеянным, отсутствующим взглядом. С каким-то