— Ну, это вам лучше знать, — поспешно согласился Терренс.
Нет, какими птицами ни укрась ее платье, Жар-птицей на балу Амелии все равно не быть!
— Вы сделаете мне предложение на балу? — напрямик спросила Амелия.
— Что?!
— Бал для этого — самое подходящее место, — сказала она. — Да крестная и устраивает-то этот бал только ради этого!
Терренс постарался сдержать закипающее раздражение и по возможности вежливо ответил:
— Нет, Амелия, я не собираюсь вам делать предложение на балу. Извините — нет.
— Ждете более подходящего момента?
— Нет, — коротко ответил Терренс. — Не жду.
— Хотите сделать мне сюрприз?
— Сюрприз? — набрал воздуха в грудь Терренс. — Боюсь, что если и преподнесу вам сюрприз, то совсем не тот, что вы ожидаете.
— А мне казалось, что лучше всего вам было бы сделать предложение именно на балу! — вздохнула Амелия.
Она приблизилась вплотную к Терренсу, прикрыла глаза и сложила губы трубочкой. Он удивленно уставился на птичьего профессора в юбке.
— Что… Что это вы делаете?
Амелия слегка приоткрыла один глаз.
— Жду, когда же вы поцелуете меня.
— Понятно, — упавшим голосом сказал Терренс. — Но, простите, ведь это же неприлично!
Амелия открыла оба глаза и нахмурилась.
— Папа сказал, что я могу вам это позволить. Поцелуй ободрит вас и приблизит час нашей свадьбы.
— Меня не нужно подбадривать, я не скаковая лошадь, — раздраженно сказал Терренс. — Просто я не хочу жениться на вас.
— Папа был уверен, что именно так вы и скажете, — спокойно кивнула Амелия. — Именно так и скажете.
Она замолчала, спохватившись, и быстро добавила:
— Ох, я не должна была говорить об этом!
— О чем? — спросил Терренс.
— Неважно, — покачала головой Амелия. — Простите. Я знаю, что вам не хочется говорить об этом.
— О чем же? — сказал Терренс, начиная терять терпение.
— О нашей свадьбе и брачном контракте.
— Я не знаю никакого контракта и не намерен жениться на вас, — раздраженно сказал Терренс. — В чем и пытаюсь вас убедить вот уже полчаса!
— Да-да, конечно, — легко согласилась Амелия. — Ну а теперь вы, может быть, поцелуете меня наконец?
Терренс внимательно посмотрел на Амелию. Она выглядела очень спокойной и уверенной. Даже, можно сказать, — самоуверенной. Ну что же, придется преподать этой девочке урок.
— Хотите, чтобы я вас поцеловал? — криво усмехнулся Терренс. — Отлично!
Он протянул руки и крепко прижал Амелию к своей груди. Так крепко, что хрустнули ее птичьи косточки. Прижался губами к ее губам — холодным, вялым, безжизненным и влажным.
Еще секунда, и он оторвался от Амелии и отступил немного назад, чувствуя такое омерзение, словно только что лобызался с лягушкой.
— Вот!
Амелия открыла глаза и заморгала.
— Никакого удовольствия.
— О каком удовольствии можно говорить, Амелия? — жестко спросил Терренс. — Разве вы испытываете страсть, желание, тепло, наконец?
— Конечно, нет, — тихо ответила Амелия. — Но леди и не может иметь такие низкие чувства.
— Некоторые леди имеют, поверьте мне, — возразил Терренс и нахмурился. — И вы по-прежнему хотите выйти за меня замуж?
— Разумеется, — кивнула Амелия.
— Но почему, скажите ради бога!
— Потому, что это будет блестящий брак! — Амелия посмотрела на него, как на слабоумного. — Он объединит наши семьи и наши земли!
— Вот только не надо насчет семьи, — поморщился Терренс, на секунду представив себя в постели с этой лягушкой. — Вы же не знаете, что это такое. Не стоит употреблять слов, значения которых не понимаешь.
— Но мы предназначены друг для друга, — не могла остановиться Амелия. — И сова…
— Плевать я хотел на эту проклятую сову! — закричал Терренс.
Он еще раз внимательно посмотрел на Амелию. Чудеса! Ведь внешне так похожа на нормальную женщину — из плоти и крови! А на самом деле? Холодное, безжизненное чучело, в жилах которого вместо крови течет прокисший уксус! А этот мертвецкий поцелуй? Кошмарное воспоминание на многие годы!
— Я ухожу, — быстро сказал Терренс и пошел к двери.
— Куда же вы? — окликнула его Амелия.
— Повидаться с леди, — ответил он и тут же представил другие глаза, другие волосы и другие губы.
Прочь, прочь! Подальше от этой ледышки! Может, утопленнику и было бы приятно целовать эту красотку, но не нормальному мужчине, нет!
Изабель зачарованно стояла в оранжерее, вдыхая изумительный аромат. Только что из Лондона прибыли цветы, заказанные герцогиней для бала. И — о боже! — сколько же их! На два бала с лихвой хватило бы! Пышные кусты распустившихся роз привезли прямо в огромных кадках с землей, и они стояли теперь по всей оранжерее. Вокруг них, и на длинных столах, и на полках, стояли горшки поменьше — с папоротником и аспарагусом.
Изабель подошла к одной из кадок и срезала длинные, дивно пахнущие розы, покрытые мелкими капельками воды. Еще раз полюбовалась ими и уложила в принесенную с собой корзинку.
— Изабель, красавица моя! — послышался голос Эдгара. — Нимфа средь райского сада!
Она обернулась. Эдгар стоял в дверях оранжереи и рассматривал Изабель так, словно та была картиной. Картиной, выставленной на продажу, — внимательно, оценивающе и фамильярно.
Изабель стало неприятно, и она вновь повернулась к роскошным розовым кустам.
— Доброе утро, сэр Эдгар, — безразлично сказала она.
— Целое море роз, но вы среди них — самая прекрасная! — воскликнул сэр Эдгар, не сводя с девушки глаз.
Он двинулся вперед, к Изабель, она перешла от него подальше, к следующему кусту.
— Не нужно мне льстить, — сказала Изабель. — И приберегите свои комплименты для кого-нибудь другого.
— Комплимент каждой женщине приятен, — усмехнулся сэр Эдгар.
— Возможно, — сердито сказала Изабель. — Но лично мне ваши комплименты неприятны.
Сэр Эдгар нахмурился.
— Конечно, вам приятнее получать их от Терренса, который обручен с моей дочерью!
— Еще не обручен! — воскликнула Изабель.
Эдгар небрежно махнул рукой.
— Ну, почти обручен. Просто об их помолвке еще не объявили. Я дал пареньку немного времени, но, боюсь, мое терпение уже на исходе.
— И напрасно, — заметила Изабель. — Чем-чем, а терпением вам неплохо бы запастись: ведь
