— Я не принадлежу Флоту. И Бусу тоже. И даже тебе я не принадлежу, Карлот, а если ты считаешь, что я твой размор, так и скажи, я найду способ убежать!

— Да, мне ты точно не принадлежишь. — Судно, медленно сбрасывая скорость, разворачивалось. Карлот все свое внимание сосредоточила на ракете, стараясь не смотреть на него. Голос ее был едва слышен: — Но это глупая затея — убежать со служащей во Флоте женщиной в какие-то джунгли и там с ней делать детей.

— Ты выходишь замуж за Раффа Белми.

— Я сказала «может быть». Ладно, все. Но это был дурацкий поступок. Вот что мне лучше скажи. А Клэйву ты принадлежишь? Он ведь твой Председатель.

— …Ну, может быть.

— Вот и спроси его, лететь тебе или оставаться.

— Мне хотелось бы поговорить с Джеффером тоже. И с тем, другим.

— Эти твои намеки…

— Ты скоро сама все поймешь. И ты, Дебби, тоже. Древесный корм, как я устал от всех этих тайн!

В звезду Левой врезалась случайная комета. Поверхности она достигла в виде облачка газа, движущегося со скоростью тысяча миль в час. Нейтронная звезда от удара загудела, словно колокол. На быстро вращающемся теле возникло два гигантских вихря — в точке удара и в точке, находящейся на прямо противоположной стороне, в которой сошлись поднятые в результате столкновения ударные волны. Фиолетовые ионные потоки, поднимающиеся с магнитных полюсов Воя, которые туземцы окрестили Голубым Призраком и Призрачным Дитя, засияли так ярко, что даже Кенди удивился. Такого он еще ни разу не видел. Но все приборы Кенди были обращены на ГРУМ. Как только пришла новая запись, он сразу прогнал ее через себя. Джеффер провел эти дни в праздном безделье. Большую часть времени дом оставался пустым. А, вот что-то начинается…

Весьма нелепая конструкция, сделанная из металла и материалов растительного происхождения, которую дикари называли «Бревноносцем», ткнулась в стену своим соплом. Из нее вышли Разер, Дебби и Карлот. Они привязали ракету к двери так, чтобы та прикрывала их сзади.

— Джеффер, — произнес Разер. — Джеффер, прием.

Джеффер в это время уже в который раз просматривал записи на кассетах. Он немедленно подключился.

— Здесь. Привет, Дебби, Карлот, Разер.

— У меня неприятности, — сказал Разер.

— Рассказывай.

— Я был на собеседовании у Старшины Уилера.

— Ну, и как все прошло?

…Большую часть радиации и рентгеновских лучей поглощала атмосфера Дымового Кольца. Даже приборы Кенди пасовали перед ней. Но все-таки при помощи нейдара он мог следить за происходящим на звезде. Над зоной поражения поднялось облако плазмы и теперь с ужасающей скоростью распространялось вдоль магнитных линий…

— Ученый, — продолжал Разер, — я сделал почти все правильно. Я исполнил точь-в-точь предписания Буса. Перед тем как идти туда, я поспал пару дней в серебряном костюме с влажностью, убавленной до минимума, и поэтому заявился в Штаб с жутким насморком и опухшими красными глазами. Дебби отправилась со мной, да мне и так потребовался бы провожатый. Я даже не видел, куда лечу. Спросил о Сектри Мерфи — только семена и ничего больше, стет? Но Бус ничего не говорил о том, что нельзя показывать свою силу. Вот здесь я и попался.

— Ты силен, но ты болен.

— А еще я карлик. Если Флот наберет достаточное число карликов, некий Капитан-Хранитель Микл тут же превратится в офицера и будет обладать всеми привилегиями, которые им предоставляются. Это я передаю слова Сектри. Микл присутствовал на собеседовании.

— Две ошибки. Ты предложил Босан Мерфи выйти за тебя замуж?

Короткий, резкий смешок.

— Мы напились чая из «бахромы», а затем залезли в джунгли и… — Быстрый взгляд на Карлот, которая даже глазом не моргнула. — Джеффер, никто даже подумать не мог, что она вдруг клюнет на меня. А сейчас она считает, что я вступаю во Флот и строю планы, как бы на ней жениться. И, возможно, она будет настаивать на своем!

— А тебе это не по вкусу…

— Сектри… Я не знаю. Древесный корм, я не хочу вступать в этот Флот и не знаю, как мне сказать ей об этом!

— Хорошо, я думаю… Разер, им уже известно, что ты подвержен приступам аллергии. Пускай они начнут обучение. Карлот говорила, что там тебе не дадут поспать. Постарайся не спать, даже в отведенные для этого часы. Болей побольше. Они быстро отстанут от тебя.

— Я придумал кое-что получше.

— Послушай…

— Нет, это ты послушай. Я прибежал за помощью к Дебби. Помогите, сказал я. Я попал в беду, сказал я. Меня забирает Флот. Что мне делать? Мы все обсудили, и теперь я хочу поговорить с Кенди.

Джеффер был потрясен. Кенди мигом отвлекся от наблюдения за взрывом на звезде Левой. Вот она, удача!

— Разер? Ты все им рассказал?

— Я предоставляю это тебе. Тебе и Кенди.

— Кенди пока вне зоны связи. Когда он получит эту запись…

— Кенди Проверяющий? — изумленно спросила Карлот.

— Он самый, — ответил Джеффер. — Кенди вступил в контакт с нами четырнадцать лет назад… Уже пятнадцать. Я тогда ошибся в управлении ГРУМом. Кенди посоветовал нам, как добраться домой. Мы ничего не слышали о нем до… В общем, до того дня, как появились вы, Карлот. Это он подал идею нашей экспедиции.

— Джеффер, древесный корм, мятежник проклятый! — вскипела Дебби. — Что ты затеял? Почему ничего не сказал нам?!

— Но вы не можете связаться с Проверяющим! — воскликнула Карлот. — Мы все знаем о…

На этом запись обрывалась. «Я справлюсь с ситуацией», — напечатал на носовом окне Кенди, прямо перед Джеффером. Затем он вступил в разговор:

— Мы сказали Клэйву. Разер присутствовал при этом, поэтому и ему все рассказали. Еще раз привет, Дебби. Карлот, рад наконец познакомиться с тобой. Разер, ты поступил правильно.

— И ты, конечно, попытаешься уговорить меня вступить в этот Флот! Древесный корм, я не пойду на это, Кенди. Я выхожу из игры.

Разер сейчас был не на борту ГРУМа, поэтому Кенди не мог считать его медицинские показания, но он чувствовал, что тот говорит правду. Никогда не отдавай приказов, которых все равно никто не выполнит! Попробуй что-нибудь еще… А «Дисциплина» медленно, но верно выходит из зоны связи. Надо действовать быстро… и бить прямо в точку.

— Разер, а твои планы каковы? — спросил Кенди.

— Помнишь, Бус как-то посоветовал мне вести себя более независимо? А Флот требует подчинения. Я хочу и буду участвовать в этом рейсе во Тьму. Карлот, Дебби и Клэйв отправляются туда на «Бревноносце», чтобы добыть грязь для узлового дерева Белми. И я лечу с ними.

— Просто чтобы показать свою независимость?

— Это не преступление. Сектри возненавидит меня. Мне этого совсем не хочется, но, по крайней мере, так я останусь целее.

К этому времени у Кенди уже появился готовый план. Одно из неоспоримых преимуществ компьютера — это скорость, с которой он мыслит. И еще это помогает одерживать верх в спорах.

— Хорошая мысль, но этого недостаточно, — проговорил он. — Если Уэйн Микл действительно так нуждается в тебе, то этого будет маловато. Нам придется вообще убирать тебя из Сгустка. М-мм… Разер,