— Ладно. Так и передам.

— Все?

— Да вроде бы… А, вот еще: Наташа вернулась?

Я насторожился.

— Пока нет. Ты что-нибудь знаешь?

— Ты не волнуйся. Думаю, завтра она будет дома.

— Я спросил: ты что-то знаешь?

— Возможно.

— Колись.

— Не уполномочен.

— Изя! Рискуешь крупно схлопотать.

— Постараюсь держаться от тебя подальше. Могу только успокоить: к игре это происшествие, похоже, никак не относится. Потерпи — до поры до времени. Пока.

И положил трубку, мерзавец. Я глянул на определитель, но там виднелись сплошные черточки: его аппарат был подстрахован. Конечно, можно было попытаться взять его за горло, но Изя все равно ничего не сказал бы.

Ладно, вернемся к нашему мелкому рогатому скоту.

Я снова ухватился за папку.

'— Значит, так, — сказал маршал. — У кого есть соображения по затронутой теме?

Откликнулся первым генерал Исаков, которого стоило послушать. За его не очень широкой с виду спиной стояла военная разведка, до сих пор еще достаточно боеспособная.

— Как я уже докладывал, Соединенные Штаты готовятся к очередному удару по иракским позициям. И снова по возможным точкам атомного развития.

— Насколько они на самом деле развиты в этом отношении?

Исаков скривился и пренебрежительно махнул рукой, давая понять, что ядерная угроза со стороны Ирака по большей части миф.

— Понял. Какова ожидаемая реакция объекта? — спросил маршал.

— На прежнем уровне. Возможно некоторое усиление террористических акций — не только в Западном полушарии.

— То есть прямого ответа не ожидается?

— Видимо, ответа не последует.

— Почему?

— Нет ресурсов. Удар по Ираку будет наноситься самыми современными средствами. Объект не обладает необходимой защитой.

— А кто обладает? Мы?

— Гм… — замялся Исаков. — Могу только сказать, что, если бы наши средства защиты и оказались в распоряжении атакуемых, ими не удалось бы воспользоваться. Нужен квалифицированный, подготовленный персонал. Речь к тому же идет не столько о ракетах ПВО, сколько об оружии особо тонкой технологии.

— Предположим, средства попали к ним вместе с персоналом?

Исаков едва заметно улыбнулся:

— Это привело бы ко многим неожиданности.

Генерал Близнюк — плотный, в годах, с кормим седым ежиком волос, негромко пробормотал:

— Это было бы расценено как вызов Штатам. Участие в войне.

— Участие? — с риторической интонацией переспросил маршал.

— Участие того государства, которое предоставит средства защиты вместе с персоналом, — разъяснил свою позицию Близнюк. — Наша дипломатия не сможет этого вразумительно мотивировать.

— Согласен, — кивнул маршал. — Но попытаемся себе представить, что мы можем продать потребное количество самых современных средств защиты, ну, скажем, вам, генерал Близнюк. Или вам, генерал Филин. Как частным лицам, а?

Близнюк лишь приподнял мохнатые брови. Я быстро сообразил, куда клонит маршал, и сказал:

— Ну, если бы я, предположим, получил выгодный кредит в банке, то смог бы не только закупить средства, но и нанять персонал для их обслуживания. Если этим людям хорошо заплатят…

— И заинтересованная сторона обеспечит сохранение строжайшей секретности, — добавил Исаков.

— А это уже ваша задача, Исаков, — сказал маршал. — Рано или поздно янки догадаются, в чем тут дело. Но сначала хотелось бы, чтобы они получили по морде. От частных лиц как бы. В таком случае какие обвинения могут быть выдвинуты против нашего государства? Оно в этом деле ни с какой стороны не окажется замешанным. Оружием торгуют фирмы, людей нанимает, предположим, некая общественная организация. Никакой Гаагский суд и никакие пусть хоть трижды Объединенные Нации не смогут помешать частным лицам выехать на заработки в другую страну.

— Времени маловато, — озабоченно сказал генерал Исаков.

— Надо уложиться. Немедленно кто-то… допустим, вы, генерал Филин, отправитесь в Багдад и договоритесь с иракским руководством. Генерал Исаков, подбор специалистов — за вами. Я возьму на себя финансовую и техническую сторону вопроса. С иракской стороны формально задействованы будут тоже только частные лица.

— Опять они не заплатят, — хмуро сказал Близнюк.

— Заплатят, — уверенно ответил маршал. — Не одним, так другим способом.

— Стоит ли нам ввязываться?..

Вслух вопрос задал Сизарев, но по легкому, как дуновение, шепотку стало ясно, что вопрос этот занимает и всех остальных.

— Разве непонятно? — спросил маршал, переводя прищуренные глаза с одного на другого. — Если мы этого не сделаем, то где-то через месяц в Багдаде сменится режим — и новый будет с нетерпением ждать указаний из Овального кабинета. Это будет для России означать проигрыш исламского Востока. Но о нам нужен — да и мы ему можем со временем понадобиться не меньше, чем он нам. Ирак, конечно не представляет всего этого Востока; нам, однако, нужно лишь зацепиться. Твердой ногой встать хотя бы в одном месте. Давайте мыслить глобально и учиться предвидеть на годы вперед, если мы хотим возродить величие России. Еще вопросы есть?

Вопросов больше не оказалось.

— Выполняйте.

Я снова отложил папку. Вот, значит, когда прозвучал первый звонок: в самом начале века. И вот где главный корень того изоляционизма, что столь пышно стал разрастаться в Штатах с тех самых пор. Причиной его стало неожиданное и для большинства необъяснимое поражение в очередной операции по наказанию Ирака. Дела тогда развернулись молниеносно. Уже склонившийся было к очередному самоограничению в экспорте нефти и прекращению строительства атомных электростанций Ирак внезапно — буквально за день — круто изменил позицию и заявил, что ни на какие уступки насильнику более не пойдет, а все те условия, что были продиктованы Багдаду за предыдущие двадцать лет, с негодованием отвергает. Подобная наглость, естественно, требовала немедленной реакции. И президент Соединенных Штатов немедленно отдал команду, к выполнению которой войска были готовы. Авианосцы и так уже стояли на исходных, ракетные крейсеры и подводные лодки — тоже. Самолеты поднялись. Ракеты стартовали. Все катилось по привычным рельсам. И тут же все перевернулось. Крылатые ракеты были перехвачены, еще не долетев до границ Ирака. Никто не мог понять — как. Самолеты начали падать в море — ни один из них не дотянул до посадочной палубы. Три или четыре ракеты повернули назад — к своим стартовым устройствам. Их пришлось взорвать самим же хозяевам, но на одной команда самоуничтожения не прошла, и крейсер, рядом с которым она финишировала, вынужден был выйти из операции.

Никто не мог понять, что же происходит. Иракские перехватчики не поднимались, вся авиация была, напротив, убрана в укрытия, антиракеты тоже не были запущены. На самом же деле битву в воздухе выиграли компьютерные вирусы, которые не позволили ни единому устройству ни в одной из выпущенных ракет и ни на одном из стартовавших истребителей сработать так, как полагалось. Идея была не новой,