– Так и быть, – сказал он. – Могу себе представить, какого страху ты натерпелась, пробираясь через Чертов мост. Не стану заставлять тебя переживать это снова. Байярд умен, как бес, он легко найдет дорогу и нам поможет перебраться, не замочив ног. Садись поудобнее, вот, плащ подсунь под себя. – Он сунул Ирене какой-то мягкий сверток. – Я доставлю тебя в Лаврентьево, словно барыню. Кинешься в ножки Адольфу Иванычу, будем надеяться, он тебя не слишком крепко станет журить. Я, так и быть, замолвлю за тебя словечко… Оно бы, конечно, не стоило, да уж больно ты хорошенькая, даже в темноте, даже тиной перемазанная.

Спаситель расхохотался и забросил поводья на седло.

– Придержи их, – велел Ирене.

Она взяла поводья дрожащими руками. Нет, не от слабости или еще не изжитого страха дрожали у нее руки. Дрожали они оттого, что человек, только что спасший ей жизнь, готов с радостью предать ее на новые муки. Бессмысленно открывать ему жестокость Адольфа Иваныча, который бесчестит деревенских девок и травит собаками мужчин, порет их и доводит до самоубийства. Он не поверит. Бессмысленно рассказывать ему и свою историю. Он просто расхохочется в лицо Ирене. Ну что ж, когда так…

Ирена оперлась о твердую шею Байярда и перенесла тело в седло. Нашарила стремя правой ногой, а левую с силой занесла через его спину, чтобы сесть удобней, по-мужски. Спаситель испуганно отпрянул – и вовремя, иначе Ирена непременно заехала бы ему ногой по лбу. Честно сказать, возникло, возникло у нее такое желание, и она даже пожалела, что исполнить его не удалось. Что же, что показывала она себя при этом особой истинно неблагодарной? Может быть, крепкий удар несколько просветлил бы разум у «архангела Михаила» и приучил бы его не только токовать, взирая на мир с завязанными розовой тряпицею глазами, но и смотреть на людей да слушать их внимательней!

– Не поминайте лихом, сударь! – крикнула Ирена, подавляя странное ощущение потери, которое вдруг овладело ею. Да ладно, что за чепуха лезет в голову!

Она попыталась нашарить стремя левой ногой. Нет, не достать… ну да ладно, потом она остановится и приладит стремена по своему росту. Ударила коня пятками под ребра и взвизгнула пронзительно:

– Ай-й-й-йя!

Брат ее перенял эту манеру от своего приятеля-калмыка, а Ирена – от него. От такого визга любой конь на мгновение шалел и терял всякое соображение, поэтому, получив добрый удар пятками или укол шпорами, знал одно: нестись со всех копыт сломя голову, куда направляет его всадник.

Ирена не знала, куда нужно направлять коня. Но уж наверное куда-нибудь подальше от Чертова моста! Поэтому она прилегла головой на шею Байярда, чтобы не сбило веткой, и положилась на милосердие Господне, которое последнее время знай ввергало ее в одну бездну отчаяния за другой, а нынче что-то взялось заглаживать свою вину. Ей удалось сбежать из Лаврентьева, перейти Чертов мост, избавиться от «болотника», а теперь завладеть конем, на котором она сможет добраться до дороги, до людей, до помощи!

Байярд летел поистине стрелой, сколь банальным ни могло показаться это сравнение. «Чудесный конь! Сколько в нем силы! Он донесет меня до города! – в упоении думала Ирена. – Там я его продам и возьму место в омнибусе до Санкт-Петербурга! Не позднее чем через неделю я буду дома!»

Она была словно пьяна от своей мгновенной удачи. Голова шла кру?гом… Впрочем, может статься, шла она кру?гом не столько от удачи, сколько от голода. Крик, заставивший Байярда лететь как подстегнутому не менее версты, отнял у Ирены последние силы. Она лежала на шее коня уже не только потому, что боялась быть сшибленной веткой, – просто не могла подняться. Ослабели руки, которые держали поводья, и Ирена немедленно была за это наказана. Испуганный Байярд начал приходить в себя, избавляться от колдовской, оцепеняющей силы ее вопля, он вспомнил покинутого хозяина и, словно спохватившись, словно испугавшись того, что натворил, внезапно замер – и взвился на дыбы.

Вот уж чего Ирена ожидала меньше всего! Она сильно натянула поводья, но было уже поздно – так и поехала с седла. Вот когда пожалела о том, что не остановилась, не подтянула стремена! Она уже падала, когда выпустила поводья: знала, что, если тянуть сильнее, конь может завалиться на спину. Придавит ее запросто до смерти! Потом она с горечью подумала, что переоценивает себя: какой лихой наездницей ни сделал ее Станислав, все же силы в ручонках у нее было маловато, чтобы свалить такого богатырского скакуна, как Байярд. Он просто сбросил ее с седла. Ирена была научена не только скакать, но и падать правильно – успела подобрать колени, сжалась вся, напряглась и приземлилась этаким комком, легко перевернувшимся через голову. И тотчас снова оказалась на ногах.

«Ты, Иренка, будто кошка, – помнится, не без зависти говорил брат. – Всегда на четыре лапы упадешь! Тебе бы с циркачами бродить или в шапито выступать, из-под самого купола прыгать! Алле-оп!»

Она ничего не видела – голова была закрыта чем-то мягким, ворсистым, какой-то тканью, что ли… Понятно, это плащ ее спасителя. Плащ свалился вместе с нею. Ее единственный трофей! Байярд ускакал к хозяину, а Ирене остался плащ. Ну что ж, и на том спасибо! К ночи стало прохладней, а сырая рубаха и сарафан никак не могли согреть. Ирена с наслаждением закуталась в плащ (он был с пелериной, суконный, очень теплый) – и тотчас ноздри ее жадно раздулись. Какой странный, манящий запах!.. Сунула руки в карманы, глубоко запрятанные в складках, и тотчас наткнулась на мягкий сверток справа и что-то округлое, прохладное, оплетенное кожей, – слева. Ага, еще трофеи!

Вытащила их. Ну, один и разворачивать не надо было, чтобы понять: там пироги – пироги не то с мясом, не то с печенкой. Ирина любила только пироги сладкие или с творогом, а с мясом, тем более с печенкой, в рот никогда не брала – фу, брр! Разворошила салфетку, потом вощаную бумагу, в которую были завернуты пироги, да так и вгрызлась в них. Какие там сладкие? Какие там с творогом?! Лучше этого она не ела ничего и никогда! С трудом заставила себе перестать жевать, чтобы зубами – руки-то были заняты, в одной пирог, в другой фляжка – открутить крышку, глотнуть… кофе, чудный кофе, крепкий и сладкий! Силы возвращались с каждым мгновением. Теперь то, что ускакал Байярд, казалось ей сущим пустяком. Да пустяки, она и сама дойдет туда, куда нужно. Вот только бы еще понять: куда ей нужно?

Она побрела вперед, выставив руки, чтобы защитить лицо.

От усталости и внезапной сытости начали было слипаться глаза, захотелось лечь и хоть чуточку полежать, однако сонливость мигом исчезла, когда Ирена завидела вдали промельк света. Какой-то дом при дороге. Кажется, не очень далеко. Может быть, там можно будет найти лошадь или сговориться, чтобы ее отвезли в город на телеге? А чем она заплатит? Денег нет. Байярд ускакал. Разве что плащ продать? Жалко с ним расставаться…

Ирена безотчетно сунула руки в карманы – и тихо ахнула, наткнувшись на нечто мягкое, кожаное, в чем легко узнала портмоне. Выхватила его, развернула. Было слишком темно, чтобы распознать достоинство монет и ассигнаций, но Ирена надеялась, что, раз начавши везти, ей будет продолжать везти и впредь. Во всяком случае, этих денег хватит, чтобы нанять лошадь и добраться до Нижнего, а потом… Ну какой смысл гадать сейчас о том, что она будет делать потом, если нужно решить, что делать сейчас?

Она шла на свет, раздвигая ветки, которые загораживали путь, оступаясь, цепляясь плащом за сучья, и от облегчения упала на колени и вознесла молитву Господу, когда почувствовала под ногами твердую землю.

Дорога! Наконец-то она дошла до дороги! И свет стал яснее. Кажется, вырисовывались даже очертания длинного приземистого строения.

Ирена пошла по обочине. Странно – должно быть легче идти по твердой земле, а ноги заболели. Мягкая лесная почва пружинила, а по этим колдобинам неловко двигаться в лаптях. Да, торная дорога не значит – гладкая и ровная. Ирена вчера была слишком занята печальными мыслями и беспокойством о будущем, чтобы замечать, как качает на ухабах карету, в которой они ехали с Игнатием.

Вчера?.. Да неужели это было только вчера? Неужели едва сутки минули с тех пор, как они въехали с Игнатием в Лаврентьево и словно бы попали в какую-то страшную сказку?!

Ах, кабы это была сказка! Кабы это была книжка! Как просто было бы захлопнуть ее и избавиться навеки от кошмаров. А потом соскочить с кушетки, на которой Ирена любила читать лежа, засунуть книжку подальше, в самую глубь книжного шкапа, чтобы больше не наткнуться на нее даже случайно, и вытащить другой роман, где всё – про счастливую любовь, а у главного героя глаза не черные, а какие-нибудь голубые или хотя бы серые! Хватит с нее черноглазых брюнетов! На всю жизнь хватит!

Интересно, какие глаза были у того архангела Михаила, который так браво спас ее и с которым она обошлась с такой вопиющей неблагодарностью?.. Интересно? А с чего бы? Не все ли ей равно? Ведь они, Бог даст, больше никогда не увидятся. Конечно, не увидятся!

Чем дальше шла Ирена, тем яснее видела она низкий дом под деревянной крышей. Во дворе горел костер, какие-то люди сновали туда-сюда. Пахло жареным мясом – Ирена почувствовала, что действие волшебных пирогов уже заканчивается и она с удовольствием съела бы сейчас изрядный кусище баранины или свинины. И хорошо бы запить его чем-нибудь горячим – чаем, например, крепким английским чаем, да чтобы сахар, желтый тростниковый сахар большими кусками лежал в сахарнице, а в руках у Ирены были бы щипцы, чтобы наколоть его мелко-мелко, как она любила! Она вообще любила колоть сахар сама и подбирать пальцем со скатерти мелкие колючие крошечки…

Громкий хохот донесся от дома и заставил Ирену замереть. Слишком много пережила она всего за сутки, это научило осторожности. Кто знает, может быть, это не постоялый двор, а приют каких-нибудь разбойников?

Она осторожно кралась мимо забора, выискивая калитку, а еще лучше – неплотно прибитую доску. Доски были плохо обструганы, в любую минуту Ирена могла занозить ладони, но она упорно ощупывала доски, пытаясь сдвинуть с места хоть одну из них. Наконец ее усилия были вознаграждены: образовалась щель, довольная для того, чтобы Ирена смогла проскользнуть в нее.

Немедля послышался громкий лай, и два громадных меделянских кобеля[14] подбежали к ней, но тотчас смирили свою ярость, завиляли хвостами.

– Пошли, пошли, – сердито пробормотала Ирена, опасаясь, что кто-нибудь обратит внимание на странное поведение собак, и те послушно, хотя и обиженно, затрусили прочь, иногда оборачивая лобастые головы: не передумала ли? Не подзовет ли, чтобы потрепать ласковой рукой могучие загривки?

Ирена замерла в тени забора, озираясь.

Посреди широкого двора горел костер, на котором прямо на вертеле жарилась свинячья туша. Упоительный запах расходился волнами, и кое-кто из слуг, отрезавших со спины и боков ломти мяса и швырявших их в глубокие плошки, чтобы унести в дом, не мог удержаться – отхватывал изрядные куски и для себя и тут же в них вгрызался. У коновязи другие слуги поили и кормили коней. Скакунов было семь или восемь, Ирена издали не могла разобрать.

«Может быть, когда они отвернутся, я уведу коня? Собаки мне не помешают», – подумала она и только головой покачала, изумляясь собственной решимости. Ну что ж, мир, которой раньше чудился ей столь благорасположенным к молодым красавицам, вдруг сделался если не враждебен, то равнодушен. Ирена уже