Первым делом я спросила мага, каким образом Кихат и его люди без устали преследуют нас.
— Это их шаман? — спросила я. — Он что, наложил на них чары, чтобы они стали неутомимыми?
Гэмелен отрицательно покачал головой.
— Это не магия. Такие чары истощают силы самого мага. Невозможно поддерживать их долго.
— Так что же это?
— Мне кажется, дело тут в соке фруктов дерева, которое мы нашли в море. Даже маленький глоток укрепляет тело и мозг.
Я и сама это вспомнила. Мы разделили все фрукты между собой. Я неохотно повторила еще раз заклинание — мне не хотелось связываться с магией, и все отпили по глотку сока, чтобы как можно больше наших людей понимали местные наречия. И даже после небольшой порции, доставшейся на долю каждого, все заметили необычайный прилив сил.
— Я уверен, что, имея большие запасы чудесных плодов, король и его люди еще долго смогут продолжать погоню, — сказал Гэмелен. — Кроме того, им не приходится нагружать лодки большими запасами пищи — только фрукты, оружие и вода. Может быть, по дороге они еще ловят рыбу, чтобы не очень сводило желудки.
— Черт возьми, — рявкнула Полилло. — Я считаю, мы должны остановиться и дать бой. Их не должно быть больше нескольких тысяч.
Корайс тоже так думала, но была более рассудительна:
— Мы можем устраивать засады в тумане. Внезапный наскок — и снова бежать. Очень скоро они запросят пощады.
— Ничего не выйдет, — оборвал ее Фокас. — Наши люди слишком устали.
— Слабаки, — отозвалась Полилло.
— Маленькая ошибка может привести к большой катастрофе, — сказал адмирал. — Их слишком много.
— Трусы, — высказалась Полилло.
Фокас и другие мужчины разозлились.
— Тебе надо выдрать язык, — угрожающе заявил Фокас. Остальные одобрительно заворчали.
Полилло набычилась и злобно улыбнулась.
— Вот он в моем рту, — прошипела она. — Давай-ка попробуй.
Среди мужчин раздался ропот, но дураков выполнить угрозу не нашлось. Фокас отвернулся, сделав вид, что занят разглядыванием карт.
Я сказала:
— Мне кажется, легат Корайс предложила дельный план. Мы можем нападать на них, как лесные волки на стаю кабанов. Прячемся в тумане, выскакиваем, топим пару лодок, если повезет, снова прячемся. Можно придумать еще кое-что. Например, одна галера как бы отстанет, они нагонят ее, потом — неожиданный таран и снова бегство. И так будет до тех пор, пока король не откажется от погони из-за потерь или пока их не останется так мало, что мы сможем уничтожить их в открытом бою.
Холла Ий покачал головой.
— Слишком рискованно. Мои люди откажутся.
Я приподняла бровь.
— Разве вы не адмирал? Кто здесь командует? Холла Ий пожал плечами.
— Командую я, конечно. Но приходит время, когда мои люди перестают мне доверять.
Он говорил так скромно и вежливо, что я ни слову из сказанного не поверила.
— Мои женщины готовы драться, — заявила я.
— Да, мы готовы, — процедила сквозь зубы Полилло. — И если бы вы дали мне один день, чтобы разобраться с вашими мужчинами, они бы тоже стали готовы. Я сделаю их сердца стальными, или они проклянут день, когда родились на свет.
Адмирал не обиделся, а тяжко вздохнул.
— Если вы хотите, чтобы мои люди сражались, — грустно сказал он, — вам придется передать командование экспедицией мне. Честно говоря, они устали от того, что всем заправляет женщина.
Ах так, подумала я. Холла Ий тоже выжидал удобное время для удара, как король Кихат.
— Они винят в наших несчастьях вас и ваших подчиненных, — продолжал адмирал все так же печально. — И кто сможет доказать, что они не правы? Любой моряк знает, что женщины и корабли — вещи несовместимые. Почему-то богини моря ревнуют, когда вы вступаете на палубу.
Гэмелен расхохотался, и якобы глубокая печаль адмирала выставилась настоящей глупостью. Пират вспыхнул, сжал кулаки, но сдержался и ласково мне улыбнулся.
— Значит, вы отказываетесь сражаться? — напрямик спросила я.
— Вовсе нет, — ответил он, и его улыбка мгновенно пропала. — Я просто говорю, что, если приказания будут исходить от вас, мои люди не станут им следовать.
— А если от вас?
Холла Ий улыбнулся торжествующе.
— В этом случае будут.
Я резко поднялась, опасаясь, что Полилло окончательно взбесится. Признаюсь, тогда я задумала играть по своим правилам.
— Мы еще обсудим этот вопрос? — спросил Холла Ий, когда мы уходили.
— Конечно, — ответила я. — Обязательно обсудим, адмирал.
Я постаралась улыбнуться зловеще и вышла.
В мое время молодые солдаты играли в казармах в одну игру. Она называлась «побеждают проигравшие» или просто «хромота». Играли двое. Играли обязательно босиком. Весь инвентарь состоял из двух ножей. Противники вставали друг от друга в двух шагах. Цель игры — воткнуть нож в землю как можно ближе к ноге соперника и не порезать ее. Каждому давалось три попытки. Проигрывал тот, кто первый промахивался, естественно. Мы играли на деньги, на дежурства и караулы, а однажды — чтобы разобраться в любовном треугольнике. Победительница потеряла в состязании часть большого пальца, и об игре узнало начальство. Ясное дело, игру запретили.
Примерно такая же игра завязалась между мной и Холлой Ий. Мне предстояло споткнуться первой. Я лишалась права командовать.
Признаюсь, писец, когда я, уходя из его каюты в ту ночь, улыбалась зловеще и многозначительно, я блефовала. Но я никогда не блефую зря. Видишь ли, именно я тогда
Наша окончательная ссора с адмиралом была отложена на довольно долгое время. И все из-за Гэмелена.
Через два дня после совещания мы попали в полосу густого тумана. Боясь потерять друг друга, мы остановились. Я приказала подавать сигналы рогом. Приходилось ждать и молиться, что туман остановил Кихата тоже.
Гэмелен вызвал меня в свою каюту. В его волшебной жаровне горел веселый огонек.
— Садись, выпей бренди со стариком, — сказал он.
— Мне надо быть на палубе, в карауле.
— Ерунда, там нечего видеть. Если они решат напасть, мы обнаружим их, когда они уже начнут резню. Садись, я тебе расскажу, как закончить гонку в нашу пользу.
Я неохотно подчинилась, одним глотком осушила бокал, налила еще. Я до сих пор не могла избавиться от видений призрачного мира, который явился ко мне тогда, когда я впервые произнесла заклинание. Я чувствовала себя так, словно я тону, словно меня увлекает в пучину водяной демон, который с каждым часом становится все сильнее. И, к своему ужасу, я понимала, что не хочу сопротивляться. Пучина манила меня, соблазняя волшебными тайнами. Примерно то же самое я ощущала много дней назад, когда смотрела на карту западных морей и страстно желала знать, что лежит за ними.
Гэмелен порылся в складках своей одежды и вытащил перо, которое он оторвал от жезла Кихата. Неловко он протянул перо мне.
