гурманов баранина всегда ценилась выше свинины.

– Сволочь ты всё-таки, Мишка, – возмутился Царевич. – Как был стукачом, так им и остался.

– Полюбуетесь на него, – завизжал от возмущения художник. – Он меня сожрать хочет, да ещё и сволочью обзывает.

– А вот и сожру, – взъярился Царевич. – Давить надо таких гадов, как ты. – Подавишься, Ванюша, – хрюкнул от удовольствия Самоедов. – Клыки-то твои тю-тю.

Тут только Царевич осознал, что лаются они с Мишкой уже в человеческом обличье, а как случилась обратная метаморфоза ни тот, ни другой не заметили. Похоже, литературно-гастрономическая беседа подействовала на обоих как заклинание, рассеивающее чары. Спасибо дедушке Крылову.

– Ну, значит, просто в морду дам, – радостно прорычал Царевич, разглядывая свои вполне человеческие руки.

Иван, между прочим, был одет в те же камуфляжные штаны и обут в армейские ботинки, волчья шкура тоже осталась лежать на плечах, и даже ремень с кобурой так же как и прежде опоясывал талию. Царевич достал из кобуры пистолет и проверил обойму. Патроны с серебряными пулями были на месте.

– А я тебя сразу узнал, – сказал Мишка. – Хотя там, на холме, ты выглядел раз в пять больше.

– Это Ираидины штучки, – усмехнулся Царевич. – А меня ты не узнал, Самоедов иначе бы не испугался до поросячьего визга.

– А до какого визга, по-твоему, должен бояться волчару, перепоясанного ремнём и с пистолетом на боку, скромный домашний кабан.

Никакого пистолета на боку и никакого ремня на талии Царевич до недавнего времени не замечал. Очень может быть, просто не обращал внимания, расстроенный потерей человеческого обличья:

– Куда делся Васька Кляев, ты не заметил? – Мне показалось, что он на драконе улетел, – понизил голос Мишка. – Вцепился клыками в его шею и не выпустил. Дракон низенько так полетел и всё визжал, словно его режут.

Царевич по-прежнему хотел есть, но Самоедов теперь не разжигал его аппетит, а скорее вызывал удивление и массу вопросов по поводу присутствия в месте, где ему делать абсолютно нечего.

– Как ты попал в Берендеево царство?

– Как все, так и я, – пожал плечами Мишка. – Это из-за Ираиды. Она подбила Костенко на колдовской маразм. Я так и знал, что всё это плохо кончится. Кое- какой опыт у меня в этом деле, как ты знаешь, есть.

Царевич, разумеется, помнил девушку с крокодильей мордой, которая едва не съела безответственного художника-творца, но сочувствовать Мишке не собирался. Больше того вслух выразил сожаление, что не позволил монстрихе утолить аппетит, ибо, по его мнению, Самоедов заслужил участь быть съеденным оголодавшим животным, за свой беспредельный эгоизм и вопиющую подлость, граничащую с изменой Родине и человеческой цивилизации. – Ты мне врага народа не лепи, – возмутился Самоедов. – Я свободный художник, самовыражающийся в предложенном материале. А материал предложил мне ты, Царевич, с тебя и будет спрос. Допустим, я покланяюсь Иштар, но ты-то и вовсе Белый Волк Перуна, то бишь самый натуральный оборотень, к тому же имеющий склонность к людоедству.

– Ты что несёшь! – возмутился Царевич. – Когда это я людоедствовал?! – А меня кто собирался сожрать? Я по твоим глазам видел, как ты на мои окорока нацелился.

– Не на твои, а на свинячьи, – слегка смутился Царевич. – Не моя вина, что свинского в тебе в тот момент было больше чем человеческого.

– Я, между прочим, в этой метаморфозе не виноват. – Приличные люди в жеребцов или волков метаморфизируют, а такие как ты в свиней. Ведь ты, Самоедов, даже до козлиного и бараньего состояния не сподобился дотянуть.

– Свинья животное благородное и очень близкое к человеку по многим биологическим параметрам, – снисходительно пояснил неучу Мишка. – Не хватало ещё, чтобы Самоедов блеял как баран или мекал как козёл!

– Ладно, – махнул рукой Царевич, которому уже надоел дурацкий спор. – Ты мне скажи, каким образом Полесская вновь из коровы превратилась в Ирину Аркадьевну, и почему Синебрюхов с Романом так и остались козлом и бараном?

Царевич не случайно задал этот вопрос, поскольку за время разговора они успели пройти изрядное расстояние и выбрались из зарослей на поляну, где мирно паслись вышеназванные баран с козлом, в который уже раз поразившие Ивана своими размерами.

Самоедов ответил не сразу, а лишь после долгого чесания затылка:

– Тут понимаешь какое дело, Царевич, в данном случае никакой метаморфозы не произошло, то есть Полесская ни там у нас в России, ни здесь в Берендеевом царстве не вернулась к своему естественному состоянию. В России она только мычала и даже не делала попытки заговорить, как, скажем, козёл Синебрюхов. Бились мы с ней бились, Наташка даже заклинания читала. Результат – ноль. Вот тогда Шараев и предложил перевезти весь скотный двор в Берендеево царство. И здесь, точнее, ещё в дороге, и случилось превращение коровы в Ираиду. Мы уже было обрадовались и решили возвращаться назад, да не тут-то было. Только-только отъехали метров сто от места превращения, как наша Ираида вновь метаморфизировала в тощую норову. Тут Наташка сообразила, что её мать стала таки богиней Иштар.

– А фараон откуда взялся? – Наташка с вакханками успели его спрятать от фурий Вероники в замке Киндеряя. Я думаю, что всё дело в желании и яблоках, Иван: Ирина Аркадьевна не хочет быть просто искусствоведом Полесской, она жаждет быть богиней Иштар, но эта богиня в нынешней прагматичной России не более чем корова, не обладающая божественным могуществом, зато здесь в Берендеевом царстве всё может быть по-другому.

– А баран с козлом? По-твоему, Синебрюхову и Роману нравится их новое обличье? – Синебрюхова и Романа заколдовали вакханки с фуриями, и только они могут снять, с них заклятье.

– А почему Шараев не присутствовал на жертвенной церемонии?

Ответить на вопрос Мишка не успел, из зарослей выехала дюжина закованных в железо всадников и окружила плотным кольцом беспечных интеллигентов. Проклиная себя за глупость, Царевич схватился было за пистолет, но, во-первых, стрелять по живым людям он еще не наловчился, а во-вторых, Самоедов как последний псих повис на его руке и заорал:

– Я его держу, хватайте нас.

Царевич успел двинуть Мишке в челюсть, но практически тут же был схвачен железными болванами и связан по рукам и ногам. Свободным у него оставался только язык, и он не замедлил им воспользоваться, поливая отборнейшей бранью предателя и оппортуниста Самоедова. Художник поглаживал заклинившую после удара челюсть и тряс гудевшей набатным колоколом головой. Судя по всему, удар у Царевича получился приличным, и это было единственным положительным моментом в сложившейся абсолютно беспросветной ситуации.

Царевича бросили как тюк на круп коня позади закованного в доспехи всадника и повезли в неизвестность. Поза у Ивана была столь неудобная, что он мог видеть только землю под ногами скачущего неспешным аллюром коня. Из разговора пленивших его железных истуканов понять что либо было трудно, поскольку всадники за всю дорогу не проронили ни слова. Громко и безостановочно хрюкал только художник Самоедов. Хрюканье, разумеется, было по адресу беспомощного Царевича, который, слушая Мишкины оскорбления, поклялся поджарить этого сукина сына на вертеле, безотносительно к тому, в каком обличье встретит он его в следующий раз. По прикидкам Царевича, путешествие его длилось недолго, и буквально минут через двадцать копыта коней застучали по подъёмному мосту разбойничьего замка. Во дворе Царевича сняли с коня, но руки ему развязывать не стали, а потому нечем было врезать по зубам мельтешившему поодаль Мишке Самоедову.

Замок Царевич сразу опознал, поскольку сам же его придумал и описал в романе. А принадлежало это строение Киндеряю, сосланному царевичем Иваном, после жесточайшей битвы и полной победы добра над злом за Синие горы, дремучие леса и всякие там моря-окияны. Киндеряев замок победитель подарил ведьме Веронике, у которой его отобрал мафиози Костенко. Так что у Царевича не было никаких сомнений в том, что он находится в руках злодея Киндеряя, колдуна и мага, поклонника нечистой силы.

Именно пред грозные очи Костенко-Киндеряя представили Ивана железные болваны. Сам Киндеряй метался по огромному залу разъяренным псом, а Иштар Полесская сидела в кресле, похожем на царский трон, рядом со своим новым многотысячелетним мужем фараоном Тутанхамоном. Тутанхамон за прошедшее время (а прошло после жертвоприношения на холме всего навсего десять часов) уже изрядно подсох, и, судя по всему, имел тенденцию к продолжению усыхания и возвращению в свое прежнее состояние мумии. – Нужна живая вода, – прошипела со своего места Иштар Полесская. – Вы же видите, Леонид, у нас почти все получилось, как задумывали. Буквально одна минута, и мы достигли бы своего.

– И, тем не менее, мы проиграли, – огрызнулся Киндеряй. – Всё это скопище нечистой, силы оказалось бессильно перед двумя посланцами Перуна. Ни ты, Иштар, ни я не почувствовали их присутствия, вот что страшно. Матёрый обвёл нас вокруг пальца, а мы даже не знаем, как ему это удалось.

– Я знаю, Леонид Петрович, – вскричал вынырнувший из-за спины Царевича Самоедов. – Это всё он виноват, Ванька. Не было на холме посланцев Перуна.

– Как это не было? – возмутился Киндеряй, останавливаясь напротив Мишки. – Я же собственными глазами их видел.

Надо сказать, что Киндеряй в Берендеевом царстве смотрелся куда более величественно и солидно, чем Костенко в Российской Федерации. А виноват в этом был никто иной, как Царевич, наделивший мафиози не только горделивой осанкой, но и почти беспредельным могуществом. Собственно, сделал он это только для того, чтобы победа его героя царевича Ивана выглядела как можно более внушительно. Кто ж знал тогда, что вымышленный Киндеряй обретёт плоть и кровь реального Костенко и сохранит при атом колдовскую мощь равную почти что мощи самого Кощея Бессмертного. – Это были не посланцы Перуна, а Царевич с Кляевым, – зачастил Самоедов. – Быть того не может, – поднялась со своего трона Иштар Полесская.

– Как не может, коли всего час назад я встретил Царевича в волчьем обличье, и он едва меня не сожрал. И если бы не обратная метаморфоза, то я бы сейчас не перед вами стоял, а переваривался в желудке этого негодяя.

– Но каким образом им это удалось? – А благодаря волчьей шкуре, что и сейчас на плечах Царевича, – пояснил Самоедов.

– Вот сволочь, – сказал куда-то в пространство Иван. – От оборотня слышу, – не остался в долгу Мишка.

Киндеряй с интересом разглядывал шкуру, держась от неё на почтительном расстоянии. Царевич же от нечего делать осматривал стены зала, увешанные устрашающими личинами. Личины эти появились здесь волею Киндеряя, поскольку в романе Царевича ничего подобного не было. Как не было и пентаграмм, начерченных, на полу не иначе как для оберега от чар ведьмы Вероники, которые помогли Ивану одолеть Киндеряя в незабвенном романе «Жеребячье копыто». Теперь этот номер уже не пройдёт, а жаль. Вообще-то поначалу Киндеряй должен был лопнуть как мыльный пузырь от спеси и негодяйства, но, увы, у писателя Царевича не хватило духу на такой живодерский финал. Впредь Ивану наука – зло надо истреблять подчистую, не оставляя про запас для будущих подвигов. Ибо случая совершить их может и не представиться.

– Отправьте гонца за Семирамидой, – сказала Иштар железным болванам. – И пусть захватит жеребца, пойманного два дня назад. Мы заставим этого негодяя возить для нас живую воду.

Жеребцом, пойманным два дня назад был, кажется, сам Царевич, потерявший бдительность во сне и вздумавший, по совету Шараева, напиться водицы из