Золотистый корабль открыл огонь, и защитные экраны «Звездного Бродяги-2» вспыхнули, поглощая разрушительную энергию на пределе своих возможностей.

А на капитанском мостике продолжали завывать сигнальные сирены. Затем огни погасли, на мгновение воцарилась томительная темнота, сменившаяся красным тревожным сверканием аварийных огней. Оуэн окинул взглядом приборную панель, и то, что он увидел, его вовсе не порадовало. С каждой минутой все новые системы выходили из строя, так как главные компьютеры направляли всю энергию на сохранение защитных экранов. Хэйзел ухитрилась ответить атакующему их кораблю хэйденов несколькими выстрелами, но для защитных полей огромного корабля оказалось сущим пустяком отразить их. Оуэн следил за скоростью и высотой и не знал, о чем следует больше тревожиться. Если они не смогут в самом скором времени отделаться от преследования, «Звездному Бродяге-2» вряд ли удастся резко снизить скорость и обеспечить себе безопасную посадку.

— Кто-нибудь, заткните наконец эти чертовы сирены! — с досадой проворчал Оуэн. — Их вой заглушает все мысли у меня в голове!

Хэйзел с размаху ударила кулаком по приборной панели, и на капитанском мостике воцарилась блаженная тишина.

— Так лучше? — осведомилась она

— Намного, — буркнул Оуэн.

— Можем мы хоть как-то помочь вам? — спросила Бонни.

— Молитесь, — заявила Хэйзел. — Там, откуда вы родом, верят в каких-нибудь богов?

— Неужели наши дела настолько плохи?

— Именно так. И ждать приходится самого худшего, — пояснил Оуэн. — Нас преследует корабль, во много раз превосходящий «Звездного Бродягу-2» и величиной, и мощностью. Его огневой силы хватит на то, чтобы оставить от нас горстку пепла. И если мы не сообразим, как снизить скорость, кусочку суши на этой планете крупно не повезет. Мы с размаху грохнемся об него, и там скорее всего возникнет здоровенный кратер. Рискуя оскорбить ваш слух, дамы, скажу, что мы по уши в дерьме. Оз, у тебя есть какие-нибудь предложения?

— Можно сдаться, — раздался у него в ухе спокойный голос ИРа. — Конечно, существует вероятность того, что тебя будут пытать, а потом убьют и превратят в хэйдена. И все же выбор есть.

— Спасибо за мудрый совет, — язвительно процедил Оуэн. — Что бы я без тебя делал?

— А разве мы не можем вступить в бой? — спросила Бонни.

— В нашем распоряжении нет оружия, способного принести хэйденам ощутимый вред, — пояснила Хэйзел. — Да оно бы нам и не пригодилось. Наши прицельные системы выведены из строя. Вся энергия уходит на сохранение защитных экранов, которые, судя по всему, протянут недолго.

— Неужели ничего нельзя сделать?

— Я готов рассмотреть любое предложение, — сообщил Оуэн. — Мун, а ты чего молчишь? Как-никак, представители твоей расы. Ты не мог бы… ну, поговорить с ними…

— Измененные люди, вне всяких сомнений, считают меня предателем, — возразил Мун. Его низкий гудящий голос звучал так же бесстрастно, как и всегда. — Если они нас захватят, меня уничтожат прежде всего. Похоже, мы попали в безвыходную ситуацию. По моим расчетам, в течение следующих тридцати секунд наши защитные экраны прекратят свое существование.

Тут в задней части раздался взрыв, и корабль ощутимо тряхнуло. Сигнальные сирены вновь пронзительно взвыли; Хэйзел, с фантастической быстротой пробежав пальцами по приборной панели, вырубила их в несколько мгновений.

— В корпусе пробоина, Оуэн! Давление падает, и оно не выровняется, пока мы не спустимся в самые нижние слои атмосферы. На борту небольшой пожар, но, судя по всему, автоматические противопожарные системы смогут с ним справиться. Задняя часть корабля осталась без всякой защиты, в средней части щиты еще держатся. По крайней мере в данный момент. Двадцать процентов бортовых систем не функционирует.

— Есть здесь отделяемые спасательные отсеки? — с дрожью в голосе поинтересовалась Бонни. — Или грависани? Короче, можно каким-то образом смыться с этой пробитой посудины?

— Боюсь, что нет, — хладнокровно сообщил Оуэн. — Кстати, я один раз уже испытал нечто подобное. Как-то мой корабль подстрелили, и я с размаху грохнулся прямиком в джунгли. Честно говоря, воспоминания остались не слишком приятные. Не хотелось бы пережить такое приключение вновь. Мун, напряги свои измененные мозги и постарайся придумать что-нибудь!

Тут вновь раздался грохот взрыва. Двигатели поврежденного корабля издали ужасающий скрежет. На контрольной панели замигали аварийные огни, но мгновение спустя все они погасли. Оуэн тупо смотрел на отключившуюся панель, совершенно не представляя, что теперь делать.

— Ох, ну мы и влипли! — воскликнула Хэйзел. — Главные компьютеры только что вырубились. Защитные экраны уничтожены. Системы жизнеобеспечения не функционируют. Двигатели вышли из-под контроля. Да это уже не космический корабль, а летающий гроб!.. Оуэн, ты меня слышишь? Без компьютеров нам эту посудину не посадить.

Люди на мостике обменялись многозначительными взглядами. Оуэн призвал на помощь все свое самообладание. Он знал, что должен во что бы то ни стало сохранить спокойствие и придумать выход.

— Мы все прошли через Лабиринт, — задумчиво произнес он. — Возможно, если мы просто катапультируемся отсюда и нам посчастливится угодить в океан, в достаточно глубокую его часть, то…

— Нет, — оборвала его Хэйзел. — На подобной скорости это невозможно. Такого даже нам не выдержать.

— Оз? — окликнул Оуэн. — Есть еще какая-нибудь возможность, которую мы упустили из виду?

— Мне очень жаль, Оуэн, но я ничего не могу подсказать. Послушай, это не напоминает тебе наше прибытие на Шандракор? Я даже испытываю нечто вроде ностальгии.

— Нашел! — воскликнул Оуэн, резко поворачиваясь к Муну. — Когда имперский космолет подстрелил первого «Звездного Бродягу», ты напрямик вошел в корабельный компьютер и помог нам совершить посадку. Разве ты не можешь сейчас сделать то же самое?

— Какой толк! — выпалила Хэйзел. — В тот раз мы все-таки потерпели жуткую катастрофу. И остались живы лишь потому, что нам чертовски повезло.

— У тебя есть более разумное предложение? — осведомился Оуэн.

— Жаль, что я не осталась пиратом, — пробормотала Хэйзел. — Что ж, Мун, попытка не пытка.

— Я уже установил связь с уцелевшими компьютерными системами, — сообщил Мун. В тоне его слышался некоторый холодок. — Кстати, у меня возник план. Конечно, рискованный, однако шанс на успех составляет семьдесят три процента. Все другие пути предполагают значительно более низкий процент.

— Так действуй, черт побери! — рявкнул Оуэн. — Но если твой план не сработает, нам вряд ли удастся собрать друг друга по кусочкам.

— Какое прискорбное недоверие, — сухо бросил Мун и выключил двигатели.

Все уцелевшие контрольные лампочки погасли. На мостике воцарились полная темнота и столь же полная тишина.

— Мун, — произнесла Хэйзел на удивление спокойным и ровным голосам, не предвещавшим ничего хорошего. — Что ты сделал?

— Отключил все сохранившиеся системы, — сообщил измененный человек, и его золотистые глаза сверкнули в темноте. — Я надеюсь убедить хэйденов, что мы мертвы. Тогда они прекратят преследование и повернут свой корабль прочь прежде, чем он окажется в зоне притяжения планеты. После того как, по моим расчетам, они удалятся от нас на достаточное расстояние, я вновь включу системы и попытаюсь сесть. Разумеется, теперь, когда сенсоры не работают, я не смогу с уверенностью определить, прекратили они преследование или нет. И, при самом удачном раскладе, двигатели удастся включить, лишь когда мы почти вплотную приблизимся к поверхности планеты. Так что риск достаточно велик. Но ведь именно такие критические моменты придают жизни вкус, не так ли?

После этих слов повисла долгая томительная пауза.

— Пожалуй, я сейчас его пристрелю, — изрекла наконец Хэйзел. — Мун, дружище, будь любезен, подай голос. А то я не вижу, куда целиться. Ты, старина, окончательно и бесповоротно спятил.