— Кроме де Лисла и его дружков. Бьюсь об заклад, они не собираются рисковать своими задницами.
— Эта планета принадлежит не им. Она наша. Когда мы прибыли сюда, никто не ожидал, что мы сумеем здесь выжить. А уж о том, чтобы превратить Локи в более или менее благоустроенную колонию, и мечтать не приходилось. Но мы были так тверды и непреклонны, что о нас разбивались даже штормовые ветра Локи. Если бешеный климат этой планеты не смог нас победить, что же говорить о кучке оловянных солдатиков и живых трупов! Пусть даже их возглавляет молодой Джек Рэндом.
— Насчет этого мерзавца не волнуйся, — буркнул Рэндом. — Я с ним покончу. А потом разберусь с де Лислом. Даю тебе слово.
— Раз Джек Рэндом дает слово, значит, так оно и будет, — кивнул Питер Сэвидж.
Рэндом улыбнулся в первый раз за весь разговор, протянул руку, взял стакан Сэвиджа и попробовал вино. Лицо его исказила гримаса, и он торопливо поставил стакан на место.
— Господи Боже, парень, ты действительно крепкий орешек, если способен добровольно глотать это пойло!
Улыбка Рэндома быстро погасла, и морщины тяжелого раздумья вновь прочертили его лоб.
— Ты знаешь, мне уже приходилось бывать на подобных планетах. Таких, как ваша Локи. Колд Рок, Мист… Но больше всего Локи напоминает мне Виримонд. Родную планету Оуэна Дезсталкера.
— Планету, которую Шаб уничтожил с помощью Валентина Вольфа? Я слыхал об этом. Даже видел документальные кадры. Но у нас здесь не может произойти ничего подобного. У нас есть армия.
— Да. И все же я рад, что Оуэн далеко отсюда. Если бы он увидел, что угроза уничтожения нависла еще над одной планетой, он бы этого не пережил.
Сэвидж наклонился к собеседнику.
— Расскажите, какой он, Оуэн Дезсталкер? Неужели все легенды о его подвигах — правда?
— По большей части да. Знаешь, если во время Восстания у нас и был настоящий герой, то это он, а не я. Он ни разу не пошел на компромисс, ни на дюйм не поступился своими убеждениями. По-моему, настоящий воин должен быть именно таким. Человеком, который вовсе не стремится браться за оружие, но иначе не может, потому что верит в правоту своего дела. Было время, когда я сдался, Империя сломила меня. Именно он, Дезсталкер, вернул меня к жизни. Ты спрашиваешь, какой он? Просто хороший человек, живущий в дурные времена. Из всех, кого мне довелось встретить на своем пути, он один знает, что такое честь.
— А он не придет к нам на помощь? Если мы позовем его?
— Не исключено. Только я совершенно не представляю, где он сейчас. Когда-то я мог узнать, где он, стоило мне о нем подумать. Тогда мы были очень близки. Но потом отдалились. Я стал другим, считая, что так необходимо для дела. Думал, таково мое предназначение… Я вижу, Сэвидж, ты не понимаешь, что за чушь я несу, и лишь из вежливости не решаешься меня прервать. Ладно, это все ерунда. Завтра нам предстоит сражение с армией выходцев из ада. Тогда проблемы решатся сами собой.
— Но кое-что я хочу сказать прямо сейчас, — произнес Сэвидж, поднимая свой стакан. — Я счастлив, что мне выпала честь сражаться бок о бок с вами!
Рэндом печально взглянул на юношу и ничего не сказал в ответ.
У главных городских ворот собралась шумная толпа — добровольческая армия, последняя надежда Локи. У каждого из ее солдат были с собой меч и пистолет. Мужчины и женщины с мрачным воодушевлением сжимали оружие в руках и принимали эффектные позы перед голокамерами, которым предстояло сопровождать их, чтобы заснять битву. Предполагалась прямая трансляция сражения для тех жителей города, которые не примут в нем участия, то есть для детей, стариков, больных и увечных, а также тех, кто не мог в этот день оставить свой ответственный пост. К последним, по всей видимости, относились де Лисл и его коллеги — по крайней мере их нигде не было видно. Ни флайеры, ни наземные транспортные средства не сопровождали бойцов. Возможно, затишье и в самом деле близилось, но пока ветер в нижних слоях атмосферы дул с бешеной силой, и всякое устройство, вздумавшее подняться в воздух, превратилось бы в жалкую беспомощную игрушку. Что касается наземного транспорта, то любой мотор немедленно заглох бы из-за всепроницающей пыли, клубы которой, как и всегда, носились в воздухе. Победа ли, поражение ли ожидали армию Видара — на поле брани ее бойцам предстояло отправиться своим ходом.
Джек Рэндом и Руби Джорни стояли поодаль, со смешанными чувствами наблюдая за происходящим. Они-то хорошо знали, что энтузиазма и воодушевления вовсе не достаточно, чтобы одержать победу в сражении. Сейчас все казались храбрецами, но когда армия Видара сойдется лицом к лицу с армией мятежников и Шаба, кто-то неминуемо дрогнет и пустится наутек. И дело тут не только в страхе за собственную жизнь. Убивать способен далеко не всякий, человек не знает, в состоянии ли он отнять чужую жизнь, до тех пор, пока не представится случай испытать себя. Однако Рэндом и Руби не сомневались: большинство из тех, кого они видят сейчас, будут стоять насмерть. .
Питер Сэвидж носился как угорелый, пытаясь поспеть повсюду. Чувствовалось, юноше отчаянно хочется, чтобы армия Видара не ударила в грязь лицом перед таким прославленным героем, как Джек Рэндом. Люди были настроены добродушно и поэтому снисходительно подчинялись приказам Сэвиджа. Бодрое и жизнерадостное расположение духа в немалой степени поддерживали ходившие по рукам бутылки с алкоголем. Заметив это, Джек Рэндом решил, что разумнее будет отправляться в путь, не откладывая. Впрочем, до выбранного места сражения им предстоял шестичасовой переход — вполне достаточно, чтобы алкогольные пары выветрились даже у тех, кто злоупотребил этим испытанным средством. Поэтому Джек не препятствовал выпивке. Он понимал, что при всем мужестве и решимости людей они не могут превратиться в профессиональное войско и остаются толпой, которую объединяют необходимость, долг и отчаяние. Они должны выиграть эту битву, иначе потеряют все. Если ситуация будет складываться не в их пользу, они не смогут отступить на безопасные позиции в надежде взять реванш. Если они дрогнут и подадутся назад, Призрачные Воины, не знающие усталости и снисхождения, будут преследовать их до самых городских стен. Да и стены не послужат преградой грозному неприятелю.
Заметив приближающегося к нему Питера Сэвиджа, Рэндом одобрительно кивнул.
— Отличная работа, Сэвидж. Сегодня наши люди выглядят, как настоящая армия.
— Надеюсь, что это действительно так, — усмехнулся Сэвидж. — Я только что получил плохие известия. Империя наконец-то обеспокоилась судьбой Локи до такой степени, что решила послать нам два звездолета. Но оба относятся к классу Д, значит, раньше чем через неделю их ждать не приходится. К тому же командиры кораблей получили приказ вступить в контакт с теми, кто контролирует горнодобывающую промышленность Локи. Им все равно, кто это будет — колонисты, де Лисл и его приспешники или… или мятежники.
— Быть того не может! — возмущенно выпалила Руби. — Неужели они готовы иметь дело с союзниками Шаба?
— Не сомневаюсь, — угрюмо буркнул Рэндом. — Политики, как известно, люди прагматичного склада. Им необходим здешний кобальт, и для того чтобы его получить, они пойдут на все. В тяжелые времена приходится принимать трудные решения. Так они рассуждают. Или по крайней мере стараются убедить общественное мнение в том, что рассуждают именно так. Если мятежники победят и после этого сделают вид, что союз с Шабом разорван, Парламент непременно вступит с ними в сотрудничество. Это еще одна из причин, по которой нам надо выиграть битву во что бы то ни стало. Отдавай приказ, Сэвидж. Пора выступать. В выбранном нами месте затишье наступит примерно через шесть часов, ни к чему опаздывать.
Сэвидж кивнул головой и врезался в толпу, отдавая приказы. Мужчины и женщины принялись строиться рядами так, как их учили. Рэндом повернулся к Руби.
— Нам вновь предстоит бой, Руби. Знаешь, я только сейчас понял, как мне этого не хватало. На поле сражения все представляется таким простым и понятным.
— Да, Джек, только там мы в своей стихии. В гуще битвы, с руками, обагренными кровью. Мир — всего лишь мечта, а твой удел — вечный бой.
— Может быть, — задумчиво произнес Джек. — Может быть.
Огромные ворота открылись, и армия Видара, миновав просторный шлюз, вышла за городские стены, где бушевала неизменная буря. Бойцы, поглощенные мыслями о предстоящей битве, не обращали
