- Слушай, - спросил гоблина Пард. - Мы ж, вроде, в Голую Пристань направляемся? Это же еще город, вроде?

- Город, - подтвердил Гонза. - Самая окраина, за Херсоном. Думаю, Вольво… и его, хм… секретарша решили под®ехать степью, вдоль моря. Боятся они города. Впрочем, правильно боятся. Я бы тоже боялся, особенно после пожара в яхт-клубе и безобразий у солистов в гараже.

Ровное гудение двигателя прервал трескучий раскат грома, и Гонза снова недоверчиво взглянул на небо.

- Ей-жизнь, сейчас ливанет… Вот ведь невезуха какая!

Едва он это произнес, по капоту забарабанили первые капли - крупные, как горошины, и пока еще редкие. Пард взглянул в зеркало, и тихо обмер.

Их догоняла сплошная стена дождя, серебристая, как паутина на солнце. И вечер спустился на добрых два часа раньше, чем положено: стало сумеречно и неуютно, как зимой в стылом под®езде.

Ожила рация:

- Эй, живые! Дорогу, похоже, сейчас развезет. Всем стоп, пережидаем дождь!

- Спохватились, - проворчал Гонза.

Потоки воды обрушились на «Хорив», залили лобовое стекло. Дворники не справлялись. Дорога намокла мгновенно, джип повихлял, притормаживая, и остановился чуть не доехав до переднего собрата. Позади смутно темнел силуэт пристроившейся к багажнику машины, где ехали гномы и Зеппелин.

- Второй, стоим… - доложил Пард головному «Хориву».

- Третий, порядок, - сообщил Бюскермолен.

- Четвертый, аналогично, - Пард узнал голос Тип-Топыча.

- Пятый, порядок, - не то Валентин-полуэльф, не то Сергей, Пард не разобрал. Ну, а голос Васи- Секса спутать с чьим-нибудь было трудно:

- Шестой, мокнем в хвосте, а пиво все в джипе Тип-Топыча, тля…

- Разговорчики! - буркнул Вольво. - Все, ждем… - и после паузы. - Пард, к вам гости.

К машине бегом метнулась с®ежившаяся фигурка. Гонза предупредительно распахнул дверцу и его обдало прохладной влагой.

В машину юркнула Инси, промокшая за считанные секунды. Она дрыгнула ногами, стряхивая с эльфийских сапожек налипшую грязь, и захлопнула дверцу.

- Гонза, - попросила она негромко. - Ты не мог бы пересесть к кому-нибудь?

Гоблин ухмыльнулся и коротко взглянул на Парда, словно говоря: «Ну, что? Кто оказался прав?»

Пард отвел глаза; Гонза потянулся к рации.

- Бюс, я к вам погостить. Пустите?

- Не вопрос! - с готовностью согласились из из третьего «Хорива». - Давай, если дождя не боишься. Кстати, а почему к нам, а не к Тип-Топычу? Пиво же вроде там…

- К вам зато ближе, - вздохнул гоблин, и услышал, как гномы у дружно ухмыльнулись в ответ.

Гонза натянул кепочку потуже, распахнул дверцу и с залихватским криком умчался к гномам и Зеппелину. А Инси ловко перебралась на переднее сидение. Пард, глядя в мутное дождливое марево за стеклом, нервно постукивал пальцами по рулю джипа. Джип к дождю оставался равнодушным, и, похоже, решил малость вздремнуть.

- Ну и льет! - тихо сказала Инси. - У вас так часто?

- Часто, - признался Пард. - Особенно весной.

Пард Замариппа не знал, о чем говорить с ней. С девчонкой, которая нравилась и манила. И одновременно - с Техником Большого Киева.

- Скажи, - все так же тихо спросила она. - Зачем ты все это затеял?

- Что? Экспедицию в Крым?

- Да.

- Не я один.

- Брось. Я же вижу. Если бы не ты - ни Гонза, ни твой друг Дюша и не шевельнулись бы. Разве что поговорили бы вечерком за бокалом вина - вот, неплохо бы. Это ты их накрутил, я ведь чувствую.

- Правильно, в общем-то… Я их долго уламывал.

Пард задумался. Действительно, зачем он все это затеял? Из-за денег? Но он и другими делами успешно зарабатывал. Достаточно зарабатывал, чтоб жить в своем Николаеве безбедно и еще вдобавок раз®езжать по всему Киеву и соседним городам. Из-за зуда в одном месте, который не позволял ему сидеть без движения в одном районе? Так можно было выбрать цель и побезопаснее.

- Не знаю… Наверное, оттого, что хотелось изменить что-нибудь. В жизни.

- А чем тебе не по нраву твоя жизнь?

Пард усмехнулся:

- Ты… Вы полагаете, что на этот вопрос можно внятно ответить?

- Обращайся ко мне на «ты», - попросила Инси. - Я ведь всего лишь секретарша Вольво… Для остальных.

- Ладно, - ответил Пард, чувствуя, что для этого потребуется некоторое усилие.

- Ты осознаешь, как изменится мир, если мы добудем секрет изготовления машин?

- Ну… - протянул Пард. - Изменится, наверное…

Дождь гулко барабанил по крыше.

- Сколько тебе лет? - спросила вдруг Инси.

- Двадцать восемь, - неохотно ответил Пард. - Летом будет. А что?

Инси ненадолго умолкла.

- Я слышала твой разговор с Гонзой. Тот, где Гонза сказал: «Если в мир пришли короткоживущие люди, значит это кому-нибудь нужно». Как ты думаешь, кому нужен приход людей? И какова их миссия в этом мире?

- Инси… Ты требуешь от меня ответов на вечные вопросы. Я просто не знаю истины. Откуда мне ее знать? Мне всего двадцать восемь. Спроси лучше Гонзу - ему скоро сто восемьдесят. Он изучал этот мир гораздо дольше меня.

- И все же, - настаивала Инси. - Я не требую от тебя истины. Я хочу услышать твои соображения на этот счет.

- Ну… - протянул Пард. - Если коротко, то люди пришли для того, чтобы расшевелить этот мир. Слишком уж долгожители… одинаковы, что ли. Они не меняются из поколения в поколение, а вместе с ними остается прежним и мир.

Инси глядела на Парда с неподдельным интересом.

- Ты сам до этого додумался?

- Нет, - неохотно признался Пард. - Это Гонза так считает. Но я с ним вполне согласен.

- Правильно, - кивнула Инси. - Чтобы это осознать, нужно прожить полтораста лет. Не меньше. Долгоживущие расы слишком консервативны. Им и голову не приходит, что мир может когда-нибудь измениться. Он остается прежним, таким же, каким был пятьсот, тысячу, десять тысяч лет назад…

- Да? - спросил Пард с легкой иронией. - Десять тысяч? А ты об этом откуда знаешь?

- Из книг, - хладнокровно парировала Инси. - У меня богатейшее собрание Хроник Техников Большого Киева. За последние четырнадцать тысяч лет. Отец оставил… А кроме того, мне Иланд много рассказывал, еще когда я ребенком была и только начинала обучение.

- Эльф? А когда он родился?

- Больше шести тысяч лет назад. Он самый старший в команде Техника.

Пард содрогнулся. Шесть тысяч лет. Два миллиона двести тысяч дней - одинаковых, как капли дождя, что бушевал снаружи. Для того, чтобы вынести груз этой бездны времени и не сойти с ума нужна была нечеловечески крепкая душа.

Душа эльфа.

- Пард, наш мир застыл, как будто его сняли на «Полароид», а фотографию повесили на стену. Жизнь - это вечное движение. Если стоять на месте, тебя неизбежно догонит смерть. Я думаю, она уже близко ко всем нам. Ко всему миру.