Зал таверны в послеобеденное время был наполовину пуст. Многие охотники разбрелись кто куда: кто отдыхать, кто прогуляться, кто по делам. Пард с Гонзой спустились подкрепиться и хватить еще пива, чтоб пригладить нервы. Ну, и, конечно, еще раз обсудить предстоящее дело.

Любое дело требует обсуждения, а Пард с Гонзой, Дюшей и Судером провернули уже больше десятка. Судер с Гонзой - и того больше.

Пард вертел в руках глиняную кружку, не забывая изредка прикладываться. Бочонок на столе неотвратимо и катастрофически пустел.

- Как-то кривовато все получилось, не находишь? - вздохнул Пард. - Слишком мы на лохов похожи. Вольво нас чуть прижал, а мы и лапки кверху, тут же и раскололись…

Гонза неопределенно пошевелил ушами.

- Да не кипи ты. Все идет как надо.

- Все равно, - не унимался Пард. - Я тут две недели дурака валял… И вдруг бац! Шпика моего хлопнули. Жерсона не побоялись… Тебе, вот, не страшно было сюда ехать, когда я позвонил? Вдруг, тут у них гнездо, лежка? А? Скажи, не страшно?

- Нет, - сказал Гонза убежденно. - Я ведь прекрасно понимал, насколько мы рискуем. Что я - ребенок по-твоему?

Пард только вздохнул.

- Меня другое волнует, - Гонза отхлебнул. - Нам не все говорят. Впрочем, это-то как раз и неудивительно. Вот только, Вольво что-то готовит. Нутром чую, он что-то затеял. Но и это меня волнует не в первую очередь.

- А что тогда?

- Техник Большого Киева. Он с нами так и не поговорил.

Пард скривил в улыбке рот, но улыбка вышла жалкой.

- Думаешь, у него времени вагон?

- Нет, - ответил Гонза холодно. - Я думаю, что Техник просто ничего не знает. Ему никто ничего не докладывал. Вольво кажется солидным и надежным партнером, но не такой он простой, каким пытается выглядеть. Он поддакивает нам и тут же конструирует какие-то свои планы. По-моему, он действует за спиной Техника.

- Но ведь это опасно! Мало ли отчего Вольво не представил нас Технику? Почему обязательно считать его изменником?

Гонза смешно пошевелил ушами, отчего кепочка задвигалась, как живая.

- А ты можешь найти другое об®яснение? Почему Техник Большого Киева так и не поговорил с нами? Лично, а не через Вольво? Неужели, он так занят? А если даже и да - Вольво говорил, что наша информация сулит приход новой эпохи. Новой эры. Это что, каждый день случается? Поставь себя на место Техника Киева. Да я бы в живых с такой информацией намертво вцепился бы, на шаг от себя не отпускал!

Пард задумался. Получалось складно. Очень складно. Теперь и у него стала крепнуть уверенность, что Вольво затеял какую-то свою игру.

«А ведь вирг, похоже, и сам не прочь стать Техником», - осенило вдруг Парда.

- Думаешь Вольво метит на место шефа? - осторожно, свистящим шепотом спросил он гоблина.

- А что - непохоже? Туманные обещания, мгновенные решения, о самом Технике - только разговоры. Да и вообще… попахивает заговором.

Пард опустил глаза, вперился взглядом в затейливый текстурный узор на крышке стола. Заговор. Черт побери! Пард ненавидел политику и всегда норовил держаться от нее подальше.

- Во встряли, - протянул он. - Хоть собирай прямо сейчас вещички и двигай куда подальше…

- Ты что? - изумился Гонза, округлив миндалевидные глаза. - Ты с ума сошел? Отказаться от таких перспектив?

Пард вопросительно поглядел на приятеля.

- А ты видишь у нас какие-нибудь особенные перспективы?

Гонза хмыкнул, приподнял кепочку и почесал между ушами. Это был верный знак, что гоблин взволнован.

- Посуди сам. Если Вольво добудет секрет изготовления машин, нынешнего Техника он свалит в два счета. И ведь в главном мы ему поможем. Неужели наши ставки при таком раскладе не возрастут? Кроме того… Я точно выяснил, что нынешний Техник - не вирг. Не знаю кто, но не вирг. А если Техником станет вирг… Вольво, к примеру. С кем он немедленно закрутит тактический союз? А? С каким виргом?

- С Жерсоном, - прошептал Пард. - Е-мое… Вот что такое - новая эпоха. Союз науки и бандитов… А я-то думал…

- Как ты полагаешь, почему Жерсон тебя не тронул тогда, после стрельбы на левом берегу?

У Парда по спине прогулялись мурашки. Оказывается, все это время он ходил по лезвию ножа у края пропасти.

С минуту приятели-техники молчали.

- М-да, - протянул Пард. - Получается захватывающее кино, е-мое! Аж мороз по коже.

Он поежился. И спросил:

- А если Вольво поймет, что мы догадались?

- Ну и что? Думаешь, он не понимает, что нам его путь даже более выгоден, чем тот, который мы изначально предполагали избрать сами? Да понимает прекрасно! И раз мы решились, то останемся с ним до конца. И это ему тоже весьма на руку. Пойми, сейчас он сколачивает команду - ту, которая поможет ему свалить нынешнего Техника, а впоследствии будет работать на него, как на нового Техника. Войти в эту команду - значит крепко и надолго встать на ноги.

Пард опять задумался. Перспектива была впрямь очень заманчивая… но и пугающая. Да и могла ли существовать в мире безопасная перспектива крепко встать на ноги? Вряд ли.

- Ладно… - протянул Пард. - Будем осторожны… И не станем раскрывать карты раньше срока. Так?

- Так! - подтвердил Гонза. - Именно так, и никак иначе.

Гонза поморщился, и добавил:

- Удивляюсь я тебе, Пард. Вроде бы отчаянный и бывалый парень. Такие дела в прошлом проворачивал… И колеблешься, словно девочка в первый раз.

- Таких крупных дел я еще не проворачивал.

- Значит, пришло время крупных дел. Не век же контрабанду из Москвы таскать? Привыкай, громом тебя по кумполу.

- Тебе хорошо, - буркнул Пард. - У тебя опыт. А я кто по сравнению с вами, долгожителями? Мотылек-однодневка…

Гонза, который был вшестеро старше Парда, доверительно положил на плечо человеку зеленоватую кисть:

- А что тут поделаешь, приятель? Если в мир пришли вы, короткоживущие люди, значит, это кому- нибудь нужно. Да и к новому вы приспосабливаетесь куда быстрее, чем остальные. Так что еще неизвестно, кому проще.

- Ты уже собрался? - Пард сменил тему.

- А что мне собираться? Главное, не забыть кепочку.

Гонза хихикнул.

- Вот, шельма, - Пард тоже улыбнулся. - Слушай, Гонза, а сколько лет ты ее носишь? Я все хотел спросить, да как-то не получалось.

- Пятьдесят… - Гонза вдруг задумался. - Нет, уже шестьдесят… э-э-э… шестьдесят три. Точно, шестьдесят три.

Пард вздохнул. Даже кепочка была больше чем вдвое старше его. Факт этот почему-то поверг Парда в меланхолически-задумчивое состояние.

- Кстати, - вспомнил Пард. - А что с тем эльфом, которому я письмо в «Славутиче» оставлял?

Гонза пожал плечами:

- Да ничего, в общем-то. Один из охранников Вольво однажды появился на двенадцатом этаже,