Небесный Ангел неподвижно висел в нескольких тысячах футов над шельфом Росса. День был прекрасен, и чистое небо над ним сияло бриллиантовой голубизной. Несколько лазерных лучей били вниз с Небесного Ангела, образуя облака пара в местах соприкосновения со льдом. В контрольном центре Ангела Мило Хейз наблюдал за облачками пара со все возрастающим раздражением.

— Черт, — пробормотал он.

— Что-то не видно никакого прогресса, — хмуро заметила Эшли.

— Знаю, — сказал Мило.

И почему эта проблема не встала перед ним, когда он все планировал? Просто использовать лазеры, чтобы пробуриться сквозь шельф? С легкостью. Если не учитывать того, что испаряемый лед образует облако, рассеивающее лазерный луч настолько, что он становится совершенно бесполезен.

— Мы только попусту теряем время, — сказала Эшли и отключила лазеры, — есть еще какие-нибудь гениальные идеи? Что-то пока ни одна из них толком не работает.

— Ну не совсем. Моя идея насчет подводных роботов сработала.

— Да неужели? — с издевкой спросила Эшли. — Сколько мы их ни запускали, все исчезли.

— Да. Но все они исчезли именно в этом районе… под шельфом Росса. Значит, станция находится здесь, — он махнул рукой в сторону белых ледяных просторов, — где-то там внизу подо льдом.

— Где-то там внизу, — передразнила его Эшли, — это все замечательно, кроме того, что шельф — это сотни квадратных километров льда. И даже знай мы точное местоположение станции, мы все равно не сумели бы пробиться сквозь лед.

— Должен быть какой-то выход. Не беспокойся.

— Это ты должен беспокоиться, Мило. Ты не выполняешь своих обещаний и поэтому лишаешься всех своих привилегий, а может быть, и своей жизни. Я могла бы оставить тебя тут, на этом проклятом льду.

Мило ничего не ответил. В конце концов, сегодня она придерживается здравого смысла. Хотя в последнее время начала проявлять признаки неуравновешенности. Иногда она вообще не отвечала ему, а по ночам у нее вошло в привычку распевать целыми часами тягучие колыбельные песни. Он пробежал рукой по своей лысой голове и задумался.

Спустя некоторое время он медленно проговорил:

— Так, первая наша задача, это обнаружить станцию…

— Знаю, кретин. Это именно то, чем мы все это время занимаемся. Но больше ты не превратишь ни одного моего «паука» в подводного робота. Их осталось всего двадцать девять, да и запчасти к ним тоже кончаются.

Мило обернулся и посмотрел на робота-паука, стоящего за его спиной, — эскорт, следящий за тем, чтобы он не вышел из-под контроля Эшли, — и похлопал его по верхушке шарообразного тела.

— Нет, это не входит в мои планы. Требуется другой подход. Я что-то припоминаю из далекого прошлого: техника обнаружения чего-либо, находящегося глубоко под землей или, в данном случае, подо льдом, посредством посылания вниз сейсмических волн. Эти волны перемещаются с разными скоростями в разных материалах. Мы сумеем определить толщину льда, глубину воды под ним и местонахождение станции, если попадем в нужную область.

— Ну разумеется, — усмехнулась она, — интересно узнать, откуда возьмутся эти сейсмические волны?

— От взрывов небольших зарядов, установленных на льду. Мы заставим Карла изготовить необходимое для слежения оборудование. Он определенно должен с этим справиться. В конце концов, знает же он обо всем на свете. Потом мы пошлем роботов-пауков проверять сектор за сектором. Они должны быть в полной безопасности на льду. Все это займет некоторое время, но я уверен, что это сработает.

После некоторой паузы Эшли сказала:

— Хорошо. Даже если это сработает и мы найдем станцию, как мы до нее доберемся?

Неожиданно лицо Мило расцвело улыбкой озарения.

— Ну конечно же! Ответ все время был у нас перед носом… ну, в моем случае перед носом, в твоем — этот термин не подходит…

— А ну заткнись! Просто скажи мне, в чем этот ответ заключается!

— Этот ответ — Карл! Я же сказал, что он знает все. Так что дай мне поговорить с ним.

— Ну хорошо… — неохотно согласилась она.

В контрольном центре раздался вежливый голос Карла:

— Да, Мило?

— Вне всяких сомнений, ты слышал, о чем мы тут говорили. Как нам пробиться сквозь лед, когда мы засечем станцию?

— С помощью лазеров, Мило.

— Гениально, он так же безнадежен, как и ты, — заявила Эшли.

Встревоженный, Мило сказал:

— Мы уже это попробовали, Карл. Пар мешает…

— Необходимо пропускать лазерные лучи по световодам непосредственно к поверхности льда, Мило.

— Ну разумеется! — воскликнул Мило, с силой ударив кулаком по ладони. — Это же абсолютно очевидно. Мы спустим несколько световодов к поверхности льда, ударим сквозь них лазерами, а потом будем опускать световоды по мере таяния льда. И пар нам не будет помехой. Боже мой, вся система управления кораблем сделана на основе волоконной оптики, и наверняка есть ее немалый запас.

— Это так, — подтвердил Карл.

Мило расхохотался:

— Тогда мы опять свободны! И ничто нас не остановит. Скоро, Эшли, ты опять будешь из плоти и крови, я это гарантирую. И тогда я окажу тебе честь преподать сексуальный опыт нескольких поколений.

— Что? — взбесилась она. — И ты думаешь, что я собираюсь заниматься с тобой любовью? Бррр!