Рин кивнул и указал точное местоположение враждебной флотилии на карте, разложенной на большом овальном столе в комнате «военного совета». На одной из стен художник запечатлел незабываемые сцены небывалого героизма, проявленного предком герцога при захвате «Властелина Мордреда». За овальным столом сидели бароны в живописных доспехах, как будто готовые, встав со стульев, сразу без страха и упрека ринуться в бой. Среди них сидел и принц Дарси, старательно не замечавший Рина.
— Почему они так далеко на севере? — спросил герцог, разглядывая карту. — Они, наверное, двигались на юг, Робин?
— Нет. Они стояли. На небольшой высоте. Около тысячи футов. На радаре я заметил какие-то наземные постройки. Похоже, что они застыли над каким-то городом или селением.
Герцог озадаченно стал теребить бороду.
— Мы настигнем их примерно через двадцать четыре часа, — сказал барон Спранг. — Если, конечно, не подведут двигатели, погода, и неприятельский флот останется на месте.
— Вернее, если он не станет удирать, что маловероятно. Если же он начнет сближение, я всегда смогу его засечь, — сказал Рин.
Герцог выпрямился и улыбнулся Рину.
— Ну что ж, с Богом! План наших совместных действий, я думаю, совершенно ясен?
— Совместных? — переспросил Рин, улыбнувшись герцогу. — Я думаю, что моему кораблю не составит труда преодолеть защиту Небесной Леди и разрушить ее лазерную систему. С капитуляцией флагмана остальные корабли тоже не станут сопротивляться. После этого вы запускаете свои транспортные глайдеры и высаживаете десант.
— Прекрасно… прекрасно, — сказал герцог, согласно кивая. — Как, по вашему мнению, могут ли произойти какие-нибудь неожиданности?
— Все пройдет как по маслу, сир.
— И все-таки мне это очень не нравится.
— Что именно? — рассеянно спросила Джен.
Она смотрела на экран компьютера. Он показывал удручающую картину. Несмотря на принятые меры, на изобретенные лекарства и поголовную вакцинацию, чума не отступала, заболеваемость населения не снижалась, город, что стоял под Небесным Ангелом, постепенно вымирал.
— Что засек радар сегодня утром? — спросил Мило.
Он стоял рядом с Джен и смотрел в небо. Джен обернулась и поглядела на него. С каждым днем он все меньше походил на Саймона: странным образом облысел и еще больше вырос. Но все равно ей было тяжело смотреть на него. Она избегала его, но он преследовал ее по пятам, стараясь снискать ее расположение. Он уже подольстился к Эшли. Она бы с удовольствием отправила его на другой корабль, но боялась связываться с Эшли.
— Ничего радар не засек. Просто произошел сбой.
— Нет, это был самолет… И даже не самолет, а что-то гораздо мощнее.
— Что может быть мощнее самолета? Усовершенствованный глайдер?
— Глайдер? С такой скоростью? Карл, повтори ей еще раз характеристики зафиксированного радаром объекта.
— Металлический объект, — ответил Карл. — Цилиндрический. Тридцати футов длиной. Плотный. Соответствующей массы. Вес приблизительно десятка два тонн. В момент обнаружения двигался со скоростью полторы тысячи миль в час, затем ускорился до двух с половиной тысяч миль в час и исчез.
— Ничего себе, глайдер, — выразительно покивал головой Мило.
— Послушай, — сказала Джен, — нам обоим отлично известно, что на планете не осталось мест, где могут произвести такое чудо. Просто Карл ошибся. Или твои друзья из космоса решились, в конце концов, нанести нам визит. — Она на секунду замолчала. До сих пор эта мысль не приходила ей в голову.
— Ерунда, — поморщился Мило. — У них не хватит духу, даже если найдутся силы. Они думают, что на планете до сих пор бушует генетическая чума.
— Так и есть, — ответила Джен, указывая на прозрачный пол под ногами. — Прямо под нами бушует чума.
Под ними чернели постройки города под названием Феникс Два, расположенного на северо-западе государства, которое когда-то, еще до распада Соединенных Штатов, называлось штатом Аризона. Это был один из крупнейших населенных пунктов Земли. Там даже строили трехэтажные здания. Город, несмотря на засилье Небесных Властелинов, процветал до тех пор, пока удавалось сдерживать натиск генетической заразы, и пока он не стал объектом постоянных нападений Хаццини.
Это Хаццини несли в город чуму. После столкновения с мерзкими тварями те, что оставались в живых, — а таких было очень немного — заболевали и умирали за несколько дней. Хаццини патологически ненавидели людей и использовали против них разнообразнейшие приемы. Джен сталкивалась с ними. До сих пор у нее вдоль всего тела, от шеи до самого низа, как будто тянется рваный шрам. Она не умерла от чумы. Это значит, что либо ей очень повезло, либо не все Хаццини — переносчики чумы.
Джен посмотрела вниз на городские постройки. Местами они были опутаны сетями против Хаццини. Но сети делались не из недоступной для них — как и для всех других крестьян — стали, а из корней растений и не могли служить надежной защитой.
Положение стало безнадежным, когда огромный рой Хаццини свил «гнезда» в сорока милях от города. «Гнезда» необходимо было уничтожить, но когда она заикнулась об этом Эшли, та неожиданно отказалась.
— Я думала, ты не упустишь случая устроить кровавую резню, это же тебе так нравится! — раздраженно сказала тогда Джен.
— Да, конечно, это было бы неслабо, — отвечала одна из Эшли, а которая — неизвестно, Джен перестала их различать. — Но мы думаем, что надо отсюда линять со свистом, а то получим всеобщую бузу. Народ боится чумы!
— Чумы нечего бояться! Мы же не контактируем с больными, а роботы-пауки проходят полную дезинфекцию!
— Поди объясни это нашим козлам, — отвечала Эшли. — И, кроме того, кстати, о роботах-пауках. Их надо беречь, дорогая. Они страдают, бедняги, от плохого отношения. Ты их транжиришь. И они тебе не няньки всяким там навозным червям. Мы не успеваем их ремонтировать. Это хреново.
— Эшли хочет сказать, — прервал ее Мило, — что роботы-пауки — это единственное имеющееся у нас средство держать своих людей в повиновении. А люди очень недовольны. Малейшая искра может привести к взрыву бочки с порохом. И тогда без роботов-пауков мы погибли.
— Я вообще не понимаю, чего держать всяких там козлов на борту? Высадить их к чертовой матери — и дело с концом! — сказала Эшли.
— Точно! — согласилась другая Эшли.
— Хватит! — резко прервала их Джен. — Высадить их — все равно что убить! Они все — небожители. Они не выживут на земле.
— Кого волнует чужое горе?
— В конце концов, — быстро вмешался Мило, — Джен, ты можешь хотя бы перестать использовать роботов-пауков для чистки солнечных батарей. Это резко сократит потери от несчастных случаев. А люди получат работу и перестанут праздно болтаться.
— Ты хотел бы поработать мойщиком? Я бы тоже не согласилась. И другие, я думаю, откажутся. А заставлять их я не могу.
Мило пожал плечами.
— Время пройдет, и у тебя просто не останется больше роботов-пауков, тогда все-таки придется заменять их людьми. Не лучше ли заранее подготовиться к неприятностям?
И тут Карл прервал разговор сообщением о неопознанном летающем объекте. В первый момент Джен обрадовалась, что неприятный разговор прекратился, но потом, по здравому размышлению, озадачилась. И вот Мило продолжает обсуждать непонятное явление.
— Ну ладно, — сказала Джен, — пусть даже этот летающий аппарат сохранился со времен Старой
