Доминик не успел объяснить значение своих охотничьих примет и хитростей, поскольку Аксель и Лило давно уже скрылись из виду.

Но смогут ли они догнать похитителей бочки?

Лило и Аксель бежали в том направлении, которое им указал Доминик. Время от времени мальчик останавливался и показывал на примятый куст или на след башмака в вязкой почве – знаки того, что доктор Зальба и Оливер проходили именно здесь.

Наконец кникербокеры вышли на лесную дорогу. Лило показала рукой предполагаемое направление, и они побежали по дороге вниз. Перед правым крутым поворотом юные детективы остановились. Дело в том, что Лизелотта услышала голоса. Тогда они с Акселем зашли за тянувшуюся вдоль дороги живую изгородь из кустов ежевики и стали неслышно двигаться дальше. Менее чем в двадцати метрах от себя они увидели стоящий посреди дороги замызганный автомобиль-вездеход. Рядом с ним бегал туда-сюда взволнованный Оливер. Тут же была украденная бочка с красной меткой. Толстяк поставил ее позади машины, видимо, намереваясь погрузить, но что-то ему явно помешало.

– Бак полон, шеф! Мотор должен взреветь с ходу! – крикнул Оливер. Он сдвинул сигарету в угол рта, отчего его речь не стала более внятной. – Тогда попробуй сам! – раздраженно бросила ему доктор Зальба, выскакивая из машины. – Эта мусорная жестянка не издает ни звука!

– Мы должны подкрасться и просто схватить бочку! – шепнула Лило своему напарнику. Тот три раза постучал пальцем по лбу: тебе что, жизнь надоела? Он не видел реальной возможности подобраться к бочке.

Тем временем Оливер уже несколько раз безуспешно пытался завести мотор. Однако тот издавал лишь усталое короткое бормотанье и вновь замолкал. Сопя и проклиная дрянную машину, толстяк вновь вылез из кабины и затянулся сигаретой. Затем в ярости прошел к задней части машины. Гневно вытащил сигарету изо рта и швырнул окурок на землю.

– Залезай! Я подтолкну. Все дело в батарее! – крикнул он своей спутнице.

– Аксель… в укрытие! – тихонько скомандовала Лизелотта и прижала голову друга к земле. Раздалось громкое шипение. Аксель бросил осторожный взгляд между ветками ежевики и увидел острый язык пламени, вырывающийся из бочки. Толстяк испугался и отбежал в сторону. Сразу вслед за тем прозвучал оглушительный взрыв. Аксель уткнулся лицом в землю.

Через несколько секунд он осмелился вновь посмотреть на бочку. Картина, которая ему представилась, была неописуемой. Верхнюю часть бочки сорвало взрывом и отбросило в сторону. Нижняя часть стояла на том же месте, как гигантская корона с длинными остроконечными зубцами. Никакой зеленой жидкости не было и в помине.

– Я… я с ума сойду! Микстура… ценнейший материал взлетел на воздух! Из-за твоей проклятой сигареты! – бушевала доктор Зальба. Она влепила озадаченному толстяку, все еще сидевшему на земле, звонкую оплеуху.

Тетя Фее сидела на своей софе и смеялась так сильно, что по ее пухлым щекам текли слезы. Она только что с наслаждением умяла вторую порцию вкуснейшего блюда из риса, которое приготовил для них благодарный доктор Мак. К сожалению, завтра рано утром ученый их покинет, так как ему надо будет успеть на аэродром. Он получил предложение из Америки: поработать над важным заданием в одной из лабораторий. Перед отъездом доктор Мак счел своим долгом еще раз убедиться, что бочки с ядовитыми отходами действительно уничтожены, а все следы яда в пещере тщательно удалены.

– Я так хорошо представляю себе этого глупого пузатого парня, как он сидел на земле и ничего не мог понять, – все еще продолжала хихикать тетя Фее.

– Конечно, но нам в этот момент было совсем не до смеха, – призналась Лило. – Мы так боялись, что толстобрюхий нас заметит и выместит на нас всю свою злобу. К счастью, этого не произошло.

– Завтра, – сказала не терпящим возражения тоном толстая тетя Фее, – вы мне все еще раз расскажете!

– Но ты слышала эту историю раз семь! Прошла уже целая неделя! – попробовал было возразить ее племянник Аксель.

– Это ничего не значит! – Тетя Фее вновь захихикала. – Кстати, сегодня звонил мой кузен. Во- первых, он хотел извиниться перед вами за то, что вас тогда высмеял, тупоголовый свинтус! – Команда кникербокеров приняла это извинение. – Кроме того, он извещает, что доктор Зальба, Оливер и еще два менеджера фирмы «Пенелопа» уже взяты под арест. Крестьянин Шиллер тоже предстанет перед судом за свои делишки!

– Хорошо, что все обошлось этим, – сказала Поп-пи. – В конце концов, могло случиться неизмеримо худшее. Все люди и животные нашей округи могли тяжело заболеть.

Тетя Фее энергично кивнула и сразу же улыбнулась Антону. Тот все это время сидел возле нее и неотрывно смотрел на носки своих башмаков.

– А ты, Антон… знаешь, ты можешь остаться у меня, у тебя ведь нет других родственников! Мальчик поднял голову, и его лицо просияло.

– Честное-пречестное слово? – спросил он, все еще не веря.

– Честное-пречестное, клянусь своими ста шестьюдесятью килограммами живого веса! – торжественно произнесла тетя Фее. – Я имею в виду, что ты можешь остаться здесь жить лишь в том случае, если сам этого хочешь и если выдержишь жизнь в моем доме!

Антон горячо обнял тетю Фее и звонко чмокнул ее в щеку.

– Люблю подлиз и обожаю такие поцелуи! – Тетя Фее вздохнула и закатила глаза. – От Акселя мне никогда такого не дождаться!

Аксель на это не поддался и целоваться не стал. Кроме того, ему вдруг пришло в голову нечто важное.

– Антон, с сегодняшнего дня ты почетный член команды кникербокеров, – торжественно объявил он.

– Это значит, что я вместе с вами буду расследовать разные запутанные дела? – спросил мальчик.

– Если они появятся, то, конечно, будешь! – обещала Лило.

Тетя Фее энергично закачала головой.

– Этому пора положить конец! Нервы всех взрослых вокруг вас нуждаются в отдыхе! Кроме того, так быстро никакое новое дело определенно не представится! – добавила она с надеждой.

– Я думаю, тетечка, ты ошибаешься, – высказала свое мнение Поппи.

И она была права. Дома у нее уже лежало письмо с приглашением на Нойзидлерское озеро. Команда кникербокеров еще не подозревала, что вместе с этим письмом их ждет новое приключение!