Сон Тревельяна был беспокойным. Снилось ему, что он опять юный стажер и что его опять послали на Пекло, урегулировать конфликт между Серым Трубачом и баронами Подножия Мира. Послали с целой командой, только не с опытными эмиссарами ФРИК, как было когда-то, а с десятью кни'лина: четыре похарас, пятеро ни и один зинто. Будто бы высадилась их миссия на какую-то вершину Поднебесного Хребта, но почему-то без скафандров и даже без масок, так что стали они задыхаться на шестнадцатикилометровой высоте и умирать среди снегов и льдов. Сначала Джеб Ро, за ним — Первый Лезвие и Зенд Уна, потом — Пилот и жрица Найя Акра. Сам Тревельян почему-то ни холода, ни удушья не испытывал, должно быть сознавая, что все это видится ему во сне, но кни'лина умирали друг за другом и в том же порядке, как это случилось на станции. Вот их осталось пятеро: угрюмый ботаник Вечерний, печальный Иутин, зеленоглазая красотка Ифта Кий, Глубина, глядевшая на Тревельяна с вызывающей усмешкой, и Курс, преобразившийся в железного монстра. Кто будет следующим?.. — озирая их лица, с тоской подумал Тревельян. Чей прах сгорит в святилище Йездана? Кого еще ждет погребальный кувшин, расписанный синими узорами? «Только не меня», — сказала Ифта Кии. Потом подошла к нему, прижалась всем телом и стала гладить нежной ладошкой по лицу. От нее исходил такой чудесный, такой сладкий аромат... Над Хребтом курились десятки вулканов, и Тревельян отлично помнил, что в этом районе Пекла дух стоит невыносимый. Но в его сне серой и дымом в нос не шибало, а пахло как в раю — цветами, свежей зеленью и женщиной.

Внезапно он понял, что уже не спит. Запах, и нежная ладошка у лица, и теплое женское тело, приникшее к нему, были так же реальны, как альков с постелью и стены из пластика первого лунного цвета. Ифта Кии обнимала его, ее игривые пальчики скользили по щеке, шее, затылку, а губы Тревельяна уже ловили набухший бутон соска. Возможно, все у них получилось бы на этот раз, но Ифта Кии вдруг испустила хриплый протяжный стон, и Ивар окончательно проснулся. Сев в постели, он ласково провел ладонью по хрупким плечам женщины и отодвинулся. Он чувствовал себя необычайно легким — похоже, Ифта Кии включила нейтрализатор тяготения. Если верить книге Клейста и опыту с Глубиной, кни'лина предпочитали заниматься сексом при пониженной гравитации.

Зеленые глаза женщины потемнели, рот обидчиво приоткрылся.

— Ты не хочешь? А я слышала, что земные мужчины очень похотливы. У тебя ведь нет предрассудков, Ивар Тревельян? Ты был с этой дрянью, с Глубиной, и все об этом знают... Все, кроме Найи Акра, которая не верит очевидному...

— Предрассудков у меня нет, и я весьма похотлив, — промолвил Ивар, быстро натягивая одежду. — Какие предрассудки у ксенолога? Я занимался любовью с женщинами двадцати миров, даже с такими, что не очень похожи на гуманоидов. Но сейчас, моя прелесть, не время. Я ведь сказал тебе, что Пилот погиб, а Найя Акра пропала. Это требует размышлений и ответных действий. Кстати... — Он повысил голос: — Станция! Найю Акра еще не нашли?

— Нет, ньюри Тревельян, — доложил криогенный разум. — В земных мерах поиски продолжаются уже три часа семнадцать минут.

— Долго, — заметил Ивар. — Ну, верхний ярус велик. Парк осмотрели?

— Еще не полностью.

— Вот видишь, какие у нас проблемы, — сказал Тревельян, стараясь не смотреть на соблазнительную наготу второго генетика. И, вспомнив свой сон, добавил: — Люди гибнут и исчезают... Кто следующий, моя радость?

Кажется, эта мысль отрезвила Ифту Кии. Ее глаза испуганно распахнулись, щеки побледнели; соскользнув с круглого ложа, она схватила свой сайгор и стала одеваться.

— Мне надо поразмыслить над случившимся, — вкрадчиво произнес Тревельян, возлагая на голову обруч. — Мои размышления были бы гораздо продуктивнее, если ты ответишь на несколько вопросов.

— О чем ты хочешь спросить? — Ифта Кии сделала умоляющий жест. — Во имя Йездана, ньюри! Я расскажу, что знаю, только позволь остаться в твоем отсеке! Я не очень умна, и я неважный генетик, но память у меня хорошая. Я помню все, о чем Джеб Ро говорил со мной... и я умею дать мужчине наслаждение...

— Наслаждения подождут. — Уловив одобрительный импульс командора, Тревельян, скрестив ноги, сел на пол. — Скажи, моя красавица, почему ты боишься Найи Акра?

Глаза женщины раскрылись еще шире.

— Она отмороженная! Она убила кого-то на Таго, когда клан ни воевал с Землей! Ее наказали пятью столетиями криогенного сна, но Джеб Ро добился сокращения срока... Он был важный человек, очень важный... сам император склонял к нему ухо, и похарас из Ареопага, и даже лидеры ни... Только ему она благодарна, а всех остальных ненавидит... меня особенно, ведь Джеб Ро был со мной близок, так близок, как ей не приходилось и мечтать! А теперь я осталась без его защиты... здесь, на краю Вселенной...

Казалось, она сейчас разрыдается.

— Я с тобой и не позволю тебя обидеть, — пообещал Тревельян. О случившемся в старину на Таго он не имел ни малейшего понятия, но отметил, что название этого мира всплывает второй раз — Вечерний тоже его упомянул. — Значит, жрица у нас криминальный элемент... — Задумчивый взгляд Ивара обратился к потолку. — Зачем же Джеб Ро, аристократ похарас, к которому склонялось ухо императора, взял ее с собой? Зачем ему жрица-убийца?

— Он взял с собой меня, взял Иутина, а еще ему навязали этого соглядатая-лингвиста, Око Хорады... Он говорил, что ему нужен преданный и опытный помощник, такой, который готов на все... который умеет делать определенные вещи... — Ифта Кии приставила палец к горлу, словно острие ножа. — Когда Джеб Ро увидел в списках Первое Лезвие, то сказал: спаси нас Сероокий!.. я не ошибся с этой Найей Акра! И еще сказал: Зенд Уна тоже пригодится, раз среди ни есть женщина с Тизаны. Он называл их противовесами... Я хорошо запомнила!

— Они с Первым Лезвием соперничали? Давно?

— Еще на Йездане. Каждый из них хотел возглавить эту экспедицию и осуществить свой план, но земляне требовали координатора-похарас . Так и было сделано. Только не думай, что Джеб Ро вам за это благодарен... он не любил землян... он говорил: когда-то глупцы из клана ни не сумели договориться с кланом похарас и проиграли войну.

— А вместе бы выиграли?

— Может быть. Джеб Ро так считал. В научном отделе Хорады есть люди, которые поддерживают... поддерживали его план, и такие люди есть в Ареопаге и даже среди лидеров ни... От того, как обернутся дела на Сайкате, зависит их статус. Ты понимаешь, что значит статус для кни'лина?

— Понимаю. Осталось разобраться с планом Джеба Ро. — Тревельян уставился на женщину гипнотическим взглядом. — Ты, конечно, знаешь, в чем его суть?

— Конечно, нет, — передразнила она Ивара. — Такие вещи он со мной не обсуждал, у нас были занятия поинтересней. Ты уверен, что...

Ифта Кии начала расстегивать свой сайгор, и Тревельян, возможно, не устоял бы, но тут раздался гулкий голос Мозга:

— Обнаружена ньюри Найя Акра. Мертвая.

— Дай изображение! — разом выкрикнули Ивар и Ифта Кии и ринулись из спальни в зал. Вспыхнули лучи голопроекторов, стремительно растаяла серебристая мгла, и, будто выпав из этого тумана, появился труп — окровавленный, обезображенный, в лохмотьях изрезанной одежды. При виде этой картины Ифта Кии испуганно вскрикнула и спрятала лицо в ладонях. Ошеломленный Тревельян секунду взирал на жуткое зрелище со стиснутыми кулаками, потом из его горла вырвался странный хриплый звук.

— Черт! — выкрикнул он. — Черт, черт, черт! Что за дьявольщина? Кто это сделал? Ты знаешь? Знаешь? Говори!

Повернувшись к женщине, он схватил ее за плечи и встряхнул, но она только всхлипывала и мотала головой.

«Остынь и не трогай ее, — распорядился командор. — Ты сам знаешь, кто пришиб старую грымзу.