стороны. Идти по загадочной, неведомо кем протоптанной тропе было жутко. Конечно, Петя не верил в сказки, но, оказавшись в таком глухом и таинственном месте, трудно было не попасть в плен суеверий.

— Ксюша! Ау! Ау! — крикнул он, пытаясь преодолеть страх.

Девочка не слышала этот зов, но звонкий голос мальчика привлек внимание кружившего над раскинувшимся неподалеку болотом ворона. Птица насторожилась и, лениво взмахивая крыльями, полетела на звук.

— Ксения! Откликнись!

Ворон с шумом опустился на еловую лапу, разглядывая проходившего внизу белобрысого мальчишку. Петя тоже заметил птицу и остановился, запрокинув голову. На дне его глаз притаился страх.

— Ксеня, кровиночка моя, на кого ты меня покинула? — отчетливо проговорил ворон.

Нет, Петя не закричал, ни грохнулся в обморок, не ринулся сломя голову в неизвестном направлении, он просто окаменел, словно соляной столб, а потом дрожащими, побелевшими губами произнес:

— Ворон, где Ксюша?

Птица сердито посмотрела на незваного гостя, без спросу вторгшегося в ее владения, закричала противным голосом:

— Ксеня! Ксеня! — и полетела прочь.

А вскоре на тропе появился злой и встревоженный Вася. Увидев брата, он разозлился еще сильнее, поскольку здорово испугался за его судьбу.

— Ты что, разыгрывать меня вздумал? Почему не откликался?

Петя со странным видом посмотрел на брата:

— Ворон рассказал про Ксюшу. Он оплакивал девочку.

— Что?! Шутишь.

Нет, конечно же, Петя не мог шутить на такую тему! Но тогда почему он говорил всякий вздор и выглядел так, словно нос к носу столкнулся с настоящим привидением?

— Мне не до шуток. Птица четко произнесла: «Ксеня, кровиночка моя, на кого ты меня покинула?».

Подумав, что его обладавший немалой фантазией братишка немного переучился, Вася поинтересовался:

— Ты что уже выучил язык подлинных имен, при помощи которого можно общаться с животными?

— Ничего я не выучил! Ворон произнес фразу на чистом русском!

— Так не бывает.

— Между прочим, вороны говорят даже лучше попугаев. Говорящие птицы — не чудо.

— Согласен. Но когда в лесу тебе встречается абсолютно незнакомый ворон и любезно сообщает о судьбе пропавшей девочки, это больше всего смахивает на сказку.

— Вась, ты мне не веришь?

— Просто ищу логическое объяснение. Кстати, ты в курсе, сколько сейчас времени?

Петя неохотно посмотрел на часы — обед давно прошел и тетя Лиза, наверное, здорово встревожилась отсутствием своих подопечных. Надо было немедленно возвращаться домой, прекратив поиски пропавшей девочки. Однако останавливаться на достигнутом Петя не хотел, он верил, что находившийся где-то поблизости ворон снова вступит с ним в контакт и поделится важной информацией. Братья заспорили, но после небольшой дискуссии достигли компромисса — они решили немного пройтись по тропе, но ограничить время поисков четвертью часа.

Торопиться и в самом деле следовало — погода вновь начала портиться, небо затянули тучи, все вокруг окутали несвоевременные, зловещие сумерки. Занятые своими проблемами мальчики не замечали тревожной атмосферы леса, но в какой-то момент будто прозрели, осознав, где находятся. Их окружали дремучие дебри, поблизости находилось пользовавшееся дурной славой болото, над головами кружил говорящий человеческим голосом ворон, а где-то рядом возможно лежало тело убитой девочки.

— Как ты думаешь, ее действительно убили? — перейдя на шепот, спросил Петя.

— Похоже на то. Слушай, Петь, давай вернемся. У меня нехорошее предчувствие.

Близнецы боялись, но Петя, пересилив испуг, снова громким голосом позвал Ксюшу. Ответом на его призыв послужил тихий стон, доносившийся из расположенного неподалеку от тропы овражка. Братья переглянулись, нахмурились и, сойдя с загадочной тропинки, двинулись к источнику звуков.

— Кто здесь? — негромко уточнил Вася, чувствовавший, как трясутся поджилки.

Стон повторился. Сами едва живые от страха мальчишки, подошли к краю оврага и увидели на его дне здоровенную кучу хвороста, под которой что-то темнело. Больше всего Пете с Васей хотелось удрать подальше от страшного места, но вместо этого они отважно двинулись вперед, желая узнать, что за тайну скрывал от них зловещий лес.

В отличие от полузаброшенной деревеньки Волково находившийся неподалеку от нее поселок Колываново слыл оплотом цивилизации — здесь имелись и промтоварные магазины, и почтовое отделение и железнодорожная станция с деревянным, «доисторическим» вокзалом. Как и в других населенных пунктах, летом население Колываново резко увеличивалось — в гости к бабушкам и тетушкам приезжало множество ребят — любителей дармовой клубники и прочих прелестей деревенской жизни. Не стал исключением и приземистый, добротный, старый дом на самом краю Колыванова, куда в начале лета нагрянули из Москвы гости. После долгого перерыва к бабушке Серафиме приехали состоявшие с ней в отдаленном родстве Данила и Катя. Старушка недолго радовалась приезду «детишек», очень быстро сообразив, что ее ждут нелегкие дни.

Данька, который ныне откликался только на имя Дэн, последний раз приезжал в поселок лет семь назад, и надо признать, очень сильно изменился за прошедшие годы. Конечно, он вырос, стал взрослым, но суть перемен состояла в другом — у парня катастрофически испортился характер. Если в детстве Данька был обычным мальчишкой, правда довольно разболтанным и невоспитанным, то теперь превратился в настоящего «монстра». Он никого не слушал, делал, что пожелает, и считал себя центром вселенной. К тому же он много болтал, философствуя и рассуждая на отвлеченные темы, превращая общение с собой в настоящую муку. Младшая сестренка также Кэт пошла по стопам брата, стараясь выглядеть крутой, взрослой и самостоятельной. Брат и сестра постоянно ссорились друг с другом, ссорились с родителями, ссорились с приятелями и вообще были злы на весь белый свет. Причину своих бед и неудач Дэн видел в том, что у него не было крутого мотоцикла, о котором он мечтал последние года полтора. Парень даже одевался, как байкер, но такой прикид выглядел не слишком убедительно, когда ему приходилось передвигаться на автобусе. У отца имелось достаточно денег, чтобы осуществить мечту сына, но он вредничал, лишая Дэна самого необходимого в жизни. В доме постоянно царила напряженная обстановка и наконец, отец не выдержав, отправил своих отпрысков в летнюю ссылку. Родители слишком поздно поняли, что детей надо не только кормить и задаривать дорогими вещами, но и воспитывать, и теперь пытались наверстать упущенное. Впрочем, трудотерапия не помогла — брат с сестрой приближались к грядкам исключительно ради того, чтобы сорвать огурец или полакомиться клубникой.

Приехав в Колываново, Дэн отчаянно заскучал, но потом, неожиданно для себя нашел достойное времяпровождение. Его колоритная фигура привлекла внимание сельских мальчишек, и заезжий москвич сразу стал звездой местного масштаба. Парень не жалел данных отцом на карманные расходы денег, сорил ими, одаривая сладостями и жвачкой своих новых приятелей и вскоре стал их лидером. Конечно, командовать малолетками было не слишком престижно, но, по правде говоря, приятно. Мальчишки безоговорочно слушали своего вожака, и вскоре он организовал из них «стаю» — команду из десятка подростков, основным занятием которой вроде бы были посиделки у костра. Многим родителям не нравилось, что их сыновья пропадали непонятно где до глубокой ночи, но члены «стаи» подчинялись только своему вожаку, а потому и не думали слушать советов взрослых. С появлением Дэна в Колываново возникло