Хмурая погода преобразила лес, сделав его сумрачным и таинственным. Ноздри улавливали будоражащие незнакомые запахи, тенистые, лишенные солнечного света уголки, таили угрозу. Если верить рассказам тети Лизы, вчера вечером вводившей своих гостей в курс дела, где-то поблизости начиналось жуткое, смертельно опасное болото, куда не отваживались заглядывать даже местные собиральщицы клюквы. Ходить в такое место категорически не следовало, а проще говоря, было опасно для жизни. Вася прекрасно знал об этой угрозе, но заблудиться не боялся, поскольку всегда носил с собой настоящий компас и, отправляясь в поход, первым делом определял направление движения.

Мальчишки упорно продвигались вперед по «земляничным следам» — пустым цветоножкам с оборванными ягодами. Отыскивать их в траве было непросто, но наблюдательные сыщики не пропускали ни одной улики.

— Сколько земляничин нужно съесть, маленькой девочке пока она наестся?!

Ответа на Петин вопрос не было, но постепенно количество «земляничных следов» уменьшалось. Похоже, девочке надоело собирать ягоды, либо она поняла, что заблудилась и сразу потеряла аппетит. Если бы не дождь, в лесу могли бы сохраниться и другие свидетельства ее пребывания, однако сейчас сыщики могли идти только по следу съеденных ягод. Дом остался далеко позади, и Вася с Петей уже начали сомневаться, что выбрали правильную тактику поиска — вряд ли семилетний ребенок мог бы забрести на такое большое расстояние.

Намеревавшийся свернуть поиски Вася хотел поделиться этим предложением с братом, но тут совершенно случайно заметил какой-то маленький ярко-голубой предмет, зацепившийся за высохшую ветку ели. При ближайшем рассмотрении им оказалась махровая резинка для волос. Вася немедленно подозвал Петю и оба довольно долго рассматривали находку.

— Думаю, что вещица принадлежит Ксюше, — после паузы заявил Василий.

— Ты видел ее в волосах девочки?

— Нет.

— Так, может, это обычная дачница собирала здесь землянику, а мы зря тратили время, двигаясь по «земляничным следам»?

— Резинка находиться на небольшой высоте от земли. Это расстояние как раз соответствует росту семилетнего ребенка. Тот, кто бродил здесь был очень маленьким, он случайно зацепился волосами за елку и потерял резинку. Но есть и другой вариант: злоумышленник нес мертвое тело, намереваясь спрятать его в дебрях леса, а ветка запуталась в волосах трупа. Второе предположение выглядит более логично, ведь если бы Ксюша почувствовала, что наткнулась на сучок она, скорее всего, подобрала бы свою вещичку, поскольку детвора небезразлична к яркой мелочевке.

— Но как же «земляничные следы»?! Не хочешь же ты сказать, что убийца с трупом на руках между делом собирал землянику?

— Петька, ты сам только что говорил о некой дачнице, отправившейся в лес по ягоды. Совпадения иногда случаются.

— Знаешь, Васька, мне кажется, что ты специально придумываешь версии пострашнее. Так круче.

— Я отрабатываю все варианты и, прежде всего тот, что считается основным у взрослых следователей.

Недовольные друг другом братья Клёновы снова пошли вперед, продолжая поиски. Впрочем, дальнейшие действия результата не дали. Кустики земляники попадались все реже, никаких других следов пребывания Ксюши также не просматривалось. Юные детективы прекрасно понимали, что забрели слишком далеко в лес, куда бы никогда не отважилась в одиночку отправиться маленькая девочка. Место, где они находились, производило неприятное, почти пугающее впечатление — со всех сторон мальчишек обступали очень старые елки с засохшими нижними ветвями, росли папоротники и повсеместно встречались мерзкого вида грибы, без сомнения являвшиеся разновидностью поганок.

— Ксюша! Ау! Мы здесь! Ау!!! — закричал Петя, все еще надеявшийся, что Ксения просто заблудилась в лесу и теперь находиться поблизости от них, дрожа от страха под каким-нибудь кустом.

Ответа не последовало. Вася же, тем временем, немного отступил в сторону, рассматривая что-то под ногами. Петя похолодел от ужаса, представив, что за страшную находку мог сделать его брат, но, пересилив себя, все же подошел ближе:

— Кто там? Ксюша?

— Нет. Смотри, мне кажется это тропа. Непонятно только, откуда она здесь взялась. Если я верно представляю план местности, она ведет из ниоткуда в никуда.

Следопыт не ошибся — среди буйных зарослей папоротников можно было различить нечто вроде тропы. Недолго думая, близнецы решили немного пройтись по загадочной тропинке, и попытаться выяснить, куда она идет.

— Я пойду на запад, Петька, а ты на восток. Ни в коем случае не сходи с тропы и все время аукайся. Не забывай, компаса у тебя нет, так что рисковать нельзя.

— Ондо, в смысле — хорошо.

— Ох, Петька, лес покруче двадцати четырех падежей! Смотри не потеряйся.

Мальчик только фыркнул в ответ, возмущенный тем, что Вася взял на себя роль старшего, ведь на самом деле разница в возрасте у них исчислялась несколькими минутами. Близнецы разошлись в разные