взоров дом под номером шестнадцать, являвшийся целью ее поездки. Дом спокойненько стоял на своем месте, а вот никаких вывесок, сообщающих о местонахождении агентства, на нем не просматривалось. Алена обошла монументальное семиэтажное здание, заглянула во двор и, наконец, после непродолжительных поисков обнаружила нужный подъезд. Судя по номеру, офис находился где-то на верхних этажах жилого дома, что само по себе было довольно странно.

Дверь была закрыта на кодовую защелку, поблизости никого не было, и девушке ничего не оставалось, как присев на краешек скамейки ждать появления жильцов. Еще минут через пять в арке возникла фигура женщины, по всей видимости, возвращавшейся домой из магазина.

— Здравствуйте, — поднялась со скамейки Алена. — Вы не подскажете, где находиться офис фирмы «Добрая няня»?

— «Добрая няня»? — переспросила женщина. — Никогда о такой не слышала.

— В адресе написано: дом шестнадцать, квартира шестьдесят три.

— В нашем подъезде нет никаких офисов.

— А вы не подскажете, кто живет в шестьдесят третьей квартире?

Пакеты с продуктами оттягивали руки, а назойливая девица никак не хотела идти своей дорогой, продолжая выспрашивать про какую-то подозрительную фирму. Женщина подошла к двери, набрала код:

— Если не ошибаюсь, в этой квартире живет одинокая дама предпенсионного возраста. Мы с ней малознакомы, только здороваемся.

— А как она выглядит?

— Да вы поднимитесь сами и поговорите с ней!

Именно это Алена и собиралась сделать. Придержав тяжелую дверь, она проскользнула в подъезд вслед за женщиной. Первое, что бросилось в глаза искательнице справедливости, был громадный допотопный лифт, чем-то смахивавший на клетку для диких зверей. Спутница Алены с грохотом распахнула железную дверь, кивнула головой, предлагая войти в кабину.

— Хорошо, что лифт заработал, он у нас очень часто ломается, — поделилась своими проблемами женщина, нажав на большую коричневую кнопку с цифрой «четыре». — А вам на шестой.

— Спасибо.

Лифт передвигался со скоростью пьяной черепахи, сквозь затянутые металлической сеткой окна кабины были видны лениво проползавшие мимо лестничные пролеты. Все вокруг казалось каким-то нереальным, словно Алена чудесным образом перенеслась в прошлое. Неожиданно девушке сделалось страшно. Взявшись за распутывание криминальных похождений сиделки она не испытывала ничего кроме раздражения и досады, но теперь ею овладели совсем другие чувства. Случайная попутчица вышла на своем этаже, а притихшая Алена продолжила подъем, вздрагивая от каждого толчка громыхавшей и поскрипывавшей кабины.

Лифт остановился. Девушка не без труда открыла тяжелую дверь, выглянула на лестничную площадку. Дверь под номером «шестьдесят три» находилась в глубине небольшого коридорчика, заставленного какими-то старыми шкафами и прочим хламом. «На офис явно не тянет. Неужели Саша ошибся? Нет, он всегда дает точную информацию, — подумала Алена, озираясь по сторонам. — Похоже, дело в другом: никакой фирмы «Добрая няня» в природе не существует, мошенники оставили в Интернете номер домашнего телефона. Там, наверное, сидит какая-нибудь бестолковая пенсионерка и отвечает всем звонящим заученными фразами. Конечно, она ничего не знает о настоящих владельцах этой «фирмы». Что же мне делать? Уйти ни с чем? Позвонить в дверь и сказать, будто я провожу социологический опрос?».

Но сомнения Алены разрешились сами собой, причем произошло это неожиданно и почти страшно: пока девушка раздумывала, как ей поступать дальше, дверь шестьдесят третей квартиры резко распахнулась и оттуда вышли двое — сама Аннета и невысокий крепкого телосложения мужчина. Встреча с сиделкой абсолютно не входила в ее планы, однако изменить что-либо было уже невозможно, и Алена только отступила на пару шагов, опустив глаза. Такая «маскировка», конечно же, сработать не могла, однако Аннета повела себя на редкость хладнокровно, ничем не выдав своего удивления или испуга. Окинув замершую возле лифта девчонку равнодушным взглядом, она распрощалась со своим гостем и вернулась к себе в квартиру.

Озадаченная такой реакцией девушка машинально шагнула в кабину лифта вслед за незнакомцем и только когда за ней захлопнулась дверь, сообразила, что делать этого ей не следовало. Нажав на кнопку первого этажа, Аленин спутник пристально уставился на попутчицу, словно просвечивая ее рентгеном. В голове молоденькой особы моментально возникли жуткие истории о разъезжавших в лифтах маньяках, грабителях и серийных убийцах. Бежать было некуда, а лифт, словно назло, полз медленно-медленно, до бесконечности растягивая каждое мгновение. Потенциальный маньяк не предпринимал никаких действий, однако от одного его присутствия холодела спина, а в ногах появлялась нехорошая слабость. С трепетом и надеждой Алена ждала приближения первого этажа, но доехать до него так и не смогла — кабина лифта дернулась, заскрежетала и остановилась где-то между лестничными пролетами. «Застряли! — с ужасом констатировала очевидное пленница лифта. — Женщина говорила, что он постоянно ломается. И дернул же меня нечистый сесть в эту клетку!».

Мужчина тем временем перестал пялиться на свою спутницу, перевел недобрый колкий взгляд на часы. На его лице появилось раздражение. Поставив на пол тяжелый портфель, он с неожиданной яростью начал давить на все кнопки без разбора, то ли пытаясь оживить застрявший лифт, то ли вызвать диспетчера. Энергичные усилия мужчины не дали никакого результата — лифт по-прежнему стоял на месте, а из динамика не доносилось ни звука.

В кабине воцарилась жутковатая тишина. Неожиданно успокоившись, мужчина вновь уставился на девушку. Насмерть напуганная Алена сделала вид, будто не замечает этого проницательного, но в то же время злого взгляда, отвернулась в угол, словно рассматривала грязные решетчатые стены «клетки». Молчание становилось невыносимым.

— Застряли, — не своим голосом произнесла Алена и даже попыталась улыбнуться, дабы незнакомец не подумал, что она боится его.

— Застряли, — согласился мужчина, а потом вновь энергично замолотил кулаками в дверь лифта. — Помогите! Кто-нибудь! Мы застряли! На помощь!

Шума получилось много, а реакции, как и прежде — никакой. Громадный подъезд казался вымершим, никто из жильцов так и не откликнулся на громкие призывы о помощи. Однако мужчина не собирался сдаваться, немного подумав, он достал из кармана пиджака мобильный телефон.

— Алло! Да. Да. Я застрял в лифте, — произнес он, а потом, отвечая на вопрос собеседника, зло добавил. — Именно! В вашем чертовом лифте! Где же еще?! Поторапливайтесь. Я не привык ждать.

Впрочем, помощь все равно пришла небыстро. Алене пришлось пережить еще немало неприятных, наполненных липким страхом минут, прежде чем снаружи «клетки» раздались голоса, а сам лифт, вздрогнув, медленно пополз вниз.

Первым человеком, которого увидела Алена, выйдя из кабины, была встревоженная сиделка. Аннета сразу устремилась навстречу своему застрявшему в лифте гостю, совершенно не обращая внимания на молодую особу, бабушку которой она совсем недавно бессовестно обворовала. «Неужели она не боится, что я сообщу в милицию? — вновь изумилась Алена. — Хладнокровие, как у удава. Ни один мускул на лице не дрогнул».

— Извините, что так вышло, нас лифт часто подводит, — с виноватым видом объясняла сиделка, подобострастно глядя на своего гостя. — Можно я пойду? У меня там борщ на плите остался, не убежал бы…

Мужчина не удостоил ответом хозяйку шестьдесят третьей квартиры, а, подхватив тяжелый портфель, стремительно вышел из подъезда. Алена — за ним. Оказавшись во дворе, девушка увидела, как гость Аннеты садиться в новенькую белую «девятку», номер которой, Алена на всякий случай постаралась запомнить. Теперь, когда кошмарное сидение в лифте осталось позади, к ней вновь вернулась былая решительность. Маленькое расследование показало, что никакого агентства «Добрая няня» не существовало, а телефон, указанный в рекламном объявлении был домашним телефоном самой мошенницы. План действий моментально возник в голове девушки — Алена решила, что в первую очередь должна предупредить людей, нанявших Аннету няней, и сделать это не по телефону, а лично, поскольку при встрече