и начал говорить. Он долго льстиво расхваливал хозяина дома, но вдруг в середине фразы запутался, подыскивая слова, наконец раскашлялся, стал пить вино маленькими глотками и ерошить волосы. Дело в том, что Нис вскочил на стол и направил острый конец палочки на говорившего. Послышался приглушенный смех. Хозяин дома покраснел от досады и, чтобы выйти из неловкого положения, сделал вид, что хочет перебить своего гостя. Он начал было заученный ответ, но Нис повернул острие палочки к нему, и он спутался и смешался. Так они сидели друг против друга, кашляли, размахивали руками, но не были в состоянии выговорить ни слова. Гости старались сдержаться, но не могли не расхохотаться и хохотали еще долго после того, как хозяин дома и льстец совсем замолчали. А больше всех смеялся Нис, вылетая из окна вместе со своим спутником.

       Они увидели чердак, на котором горел такой слабый свет, что его трудно было различить снаружи. Но внутри жалкой каморки было ясно и светло, ее освещала не только сальная свеча, но и доброта людей, бывших в ней. На жалкой постели лежала старуха, возле нее сидел молодой человек и держал больную за руки.

       — Я никогда не забуду всего, что ты сделала для меня, дорогая матушка, — со слезами говорил он.

       — Этим ты утешаешь меня в минуту смерти, — прошептала старушка.

       — Ты всем жертвовала, чтобы помогать мне жить и работать, поэтому я обещаю тебе никогда не делать ничего, чем ты могла бы быть недовольна.

       — Благодарю тебя, сын мой… Поцелуй меня еще… в последний раз...

       Нис поднял палочку, увенчанную цветами. Белые розы стали медленно падать на постель. Некоторые из них прикрыли губы больной. Когда сын поцеловал свою умирающую мать, розы проскользнули в его сердце, чтобы всегда охранять его в борьбе с жизнью. Поэт спросил карлика:

       — Разве ты не мог сделать, чтобы старуха осталась жива?

       Нис ответил, что это не в его власти. Тогда поэт прибавил:

       — Ты мне сказал, что отнесешь меня всюду, где блестит свет. Отнеси меня к звездам, я хочу видеть, кто там живет, кто там двигается.

       Услышав это, Нис нахмурил брови, его глаза засверкали, и он крикнул:

       — Летим!

       И они понеслись, как стрелы.

       По мере того, как они поднимались, звезды делались все крупнее и ярче… Теперь земля казалась небольшой светлой точкой. Чем ближе становилась луна, тем белее был ее свет. Вскоре поэту пришлось закрыть глаза, потому что он уже не мог выносить сияния небесных тел.

       — Ты высказал смелое, дерзкое желание, так расстанемся же, — резко закричал Нис и сорвал с головы поэта колпачок.

       В одно мгновение поэт полетел на землю и проснулся с сердцем, бившимся от страха. Он сидел в кресле перед письменным столом, и свет рабочей лампы падал на его лицо.

 Жил-был в стародавние времена король, сильный и могучий. Было у него три дочери. Краше всех самая младшая была. К тому же она была умной, работящей и услужливой. Любил ее отец больше жизни и никогда ей ни в чем не отказывал. По правде говоря, она ни о чем отца никогда и не просила.

       Вот как-то осенью собрался король с оруженосцами на ярмарку. Вскочил он на коня и спрашивает дочек:

       - Какой подарок вам привезти?

       - Мне, батюшка, гребень серебряный, - просит старшая.

       - А мне привези золотой перстень,- просит средняя. Младшая молчит, ни о чем не просит.

       - А еще достань мне ожерелье алмазное! - добавила старшая.

       - И браслет из камней лунных! - не отстает от сестры средняя.

       Стали они наперебой у короля драгоценные уборы выпрашивать. Слушал, слушал король, и наконец сказал:

       - Привезу, если не забуду!

       Повернулся он к младшей дочке и говорит:

       - А ты почему молчишь? Неужели нет у тебя никаких желаний?

       - Спасибо, батюшка! Ничего мне не надо,- отвечает младшая.

       - А ты подумай хорошенько!- просит король.

       - У меня есть все, что мне нужно,- отказывается она.

       - А все-таки, может, чего-нибудь желаешь? - спрашивает король.

       - Есть у меня одно желание,- призналась принцесса.

       - Ну так скажи - какое? - обрадовался король.- Я для тебя все, что ни попросишь, хоть из-под земли достану!

       - Будь по-твоему, скажу! - согласилась принцесса.- Я слышала, что есть на свете дерево с тремя золотыми волшебными листочками, которые играют и поют. Как только я про эти листочки узнала, нет мне ни сна, ни покоя. Когда пряду, или золотом узоры вышиваю, все мне эти листочки мерещатся. О них только и думаю.

       - Ладно,- кивнул король.- Добуду я тебе волшебные листочки. Если понадобится, я полкоролевства за них отдам.

       Распрощался король с дочками. Пришпорил коня и ускакал вместе со всеми своими оруженосцами. Людей на ярмарке собралось видимо-невидимо. Иноземные купцы чем только и не торговали - и золотом, и серебром, и камнями драгоценными. Купил король двум старшим дочкам гребень серебряный, перстень золотой, ожерелье алмазное, браслет из камней лунных и много другого, из того, что они просили.

       Но трех золотых листочков, что играют и поют, нигде найти ему не удалось. Кого только не спрашивал о них король! Но все купцы - и с запада и с востока - королю в пояс кланялись и говорили:

       - Все можем тебе достать, но о таком товаре даже не спрашивай.

       - Должен я эти листочки волшебные найти, хоть из-под земли достать,- говорит король.

       Стал он от палатки к палатке ходить, у всех про эти листочки выспрашивать. И всюду один ответ:

       - Слыхом не слышали! Видом не видели!

       Уже и солнце зашло, стали купцы домой собираться. Делать нечего, пришлось и королю коня домой повернуть. И так тяжко стало ему оттого, что желание младшей дочки он исполнить не смог. Вот едет король лесом, и чудится ему вдруг, будто где-то тихо-тихо арфы и скрипки заиграли, птицы защебетали. Да так дивно! Никогда ничего слаще он не ещё не слышал.

       Придержали король и его свита коней, прислушались. И показалось им, словно бы с большого зеленого луга в стороне от дороги музыка и пение слышатся. Пришпорили они коней, на зеленый луг помчались. Чем дальше они скачут, там громче арфы со скрипками играют, и птицы поют. И вдруг дерево ореховое всадникам путь преградило. Стали тут кони как вкопанные. Смотрит король и глазам своим не верит. На самой верхушке дерева длинная ветка торчит, а на ней три золотых листочка будто от ветра колышутся. И чудится, будто арфы со скрипками играют и птицы поют. Обрадовался король:

       - Это же три золотых волшебных листочка, что играют и поют! Их- то дочка моя младшая привезти и просила!

       Спешился король, руку к листочкам протянул, сорвать их хочет. А ветка вдруг в сторону отклонилась. И чей-то громовой голос, словно из-под земли, пророкотал:

       - Не трогай мои золотые листочки! Не тронь мои волшебные листочки, что играют и поют.

       - Ты кто такой? - удивился король.

       - Я - принц Хатт из Подземного королевства! - ответил голос.

       - Так, может, отдашь мне эти волшебные листочки? - спросил король.- Моя младшая дочка только о них и думает.

       - Я знаю это,- ответил голос,- но это сокровище я даром не отдам!

       - Тогда назови свою цену! - сказал король. -В золоте и серебре у меня нет недостатка!

       - Так ведь и у меня его хватает! - засмеялся принц Хатт.- Только золотые листочки не продаются.

       - Как же мне быть? - опечалился король.

       - Я отдам их тебе, но только с условием,- отозвался голос.

       - С каким условием? - спросил король.

       - А вот с таким,- ответил тот же голос.- Отдам я тебе их за первую живую душу, что на пути твоем встретится, когда домой вернешься.

       'Первой мне навстречу, наверно, собака моя охотничья выбежит,- подумал король.- Жаль с ней расставаться, но еще хуже будет, если дочь моя от тоски зачахнет'.

       - По рукам! - согласился король.

       - Тогда и золотые листочки, что играют и поют,- твои,- обрадовался принц Хатт.- Но если не сдержишь слово - опозоришься навеки, прослывешь человеком без чести и совести.

       - Даю слово чести! - пообещал король.

       И снова протянул к волшебным листочкам руку. На этот раз ветка не отклонилась. Сорвал ее король, вскочил на коня и домой помчался. Ветку в руках держит, а золотые листочки на ней играют и поют. И чудится всем, будто арфы со скрипками играют, а птицы им вторят, заливаются. До чего же весело! Даже кони и те в пляс пустились! Пока король на ярмарку ездил, дочки дома сидели. Младшая шила, вышивала, а сестры ее все в окошко глядели- отца поджидали. И разговоров у старшей со средней только и было, что о подарках, которые он привезет. Вот уже смеркаться стало, младшая вдруг говорит:

       - Выйдем, сестрицы, на дорогу батюшку встречать!

       - Неохота в темень выходить. Еще чулки шелковые вечерней росой замочишь! Лучше не выходи!- сказала средняя.

       Не послушалась младшая сестра. Накинула плащ и пошла отцу навстречу - до того соскучилась. Идет и слышит вдруг: кони скачут, оружие бряцает. И еще - будто арфы со скрипками играют и птицы поют. До того сладко! Поняла принцесса: это отец ее едет и три золотых волшебных листочка везет. Обрадовалась она, навстречу королю поспешила, на стремя его коня встала, обняла отца и говорит:

       - Спасибо за подарок!

       Испугался король, даже лицом побелел. Ведь первая живая душа, что ему дома встретилась, оказалась никакая не собака охотничья, а дочка его любимая! И, стало быть, ее-то он и должен принцу Хатту из Подземного королевства отдать. Молчит король, слова вымолвить не может. Испугалась тут дочка и