атмосферы. Повезло только Земле -- её бомбили, но жизнь на ней уцелела, хотя ось вращения и сдвинулась, причем довольно заметно.

       Он помолчал недолго.

       -- Мы, собственно, далеко не сразу поняли, что ваш мир не одна из многочисленных колоний Предков, -- он так и произнёс это слово, благоговейно, с большой буквы, -- а именно та самая Система Четырёх Изумрудов, система с четырьмя обитаемыми мирами, где гений древности породил новую жизнь -- людей-воинов, которых было, увы, чересчур мало, чтобы защитить своих создателей. И ведь никогда бы не догадались, скорее всего, если бы земные автохоны вымерли окончательно.

       -- Это ещё кто? -- изумился я.

       -- Люди-ящеры, потомки ваших динозавров. Они и в те эпохи, судя по дошедшим данным, переживали далеко не расцвет, а сейчас, тысячелетиями сидючи на многокилометровой глубине... -- он раздраженно махнул рукой. -- Растеряли все знания и навыки, выродились окончательно, но гонору-то... Стоило нам появиться в системе, чуть более полувека назад, как сразу прислали свой дисколет с претензиями: 'Ваши биоорганизмы расплодились на нашей планете сверх всякой меры, забирайте уже скорее'. Мешаете вы им чем-то, вот они и гадят вам помаленьку. То землетрясение где устроят, то цунами... Даже не спрашивай -- чем мешает, понятия не имею. Атмосфера Земли в настоящий момент, для обитания этих двоякодышащих ящериц на поверхности, малопригодна. Да, отвлёкся... Они и рассказали нам, что около сорока тысяч лет назад все наиболее удачные образцы с четырех планет были собраны на Земле -- знали предки, что свою обитель в оплавленный шарик превратить автохоны не дадут, а кое что из оружия, созданного их народом во времена его расцвета у них тогда ещё оставалось и во вполне пригодном состоянии для применения. И, судя по тому, что от трёх лун у вас осталась только одна, потомки ящеров весьма серьёзно отнеслись ко встрече незваных гостей.

       -- Предки те ещё продуманы были. -- хмыкнул я.

       -- Не без того. -- кивнул Стас. -- Так или иначе, но именно это смешение разных проектов вам, видимо, деградировать и не дало. Ящеры особо не распространялись, но, похоже, кой-какие вещи от Предков вы вполне использовали ещё двенадцать-тринадцать тысяч лет тому назад. вы же раса воинов, не могли не сражаться, вот и применили остатки старых арсеналов друг по другу. Ну а потом впали в дикость, и почти полностью утратили связь с прошлым. Вот такая вот, примерно, у вас история. Перемешались вы сильно, утратили многое, но геном воина, созданный искусственно, он не умер в вас. Не во всех вас. И я не про агрессивность говорю, не про готовность к драке постоянную -- это-то у вас как раз от местных обезьян. А именно способность принимать решения на тактическом и стратегическом плане, способность приспосабливаться к ситуации, принимать и изменять её, инстинкт полководца, если хочешь. У нас его нет, а нам он нужен, потому как, скажу честно, наш рукав галактики -- не самое спокойное местечко. Вон, взять хотя бы тот же маневр флаероносцев, который ты применил в последнем бою: у нас опытнейшие командиры за вашим боем наблюдали, и никто не додумался до такого хода. И ведь датчики в твоих колечках четко давали нам знать, что ты в тот момент ощущал себя в настоящем бою, а не на шоу, и всё равно на почти что верную смерть шел.

       -- Слушай, а если вам так нужны бойцы, то почему открыто с призывом не выступить? Мол, вступайте в ряды танарского флота! -- спросил я. -- охотников мигом туча набежит.

       -- Чтобы земляне нас возненавидели? У вас же как -- раз высший разум, преодолели межзвёздное пространство, так должны непременно помочь построить на Земле Царствие Небесное, ну или коммунизм -- кому что. Не поможем -- возненавидите за то, что якобы жадничаем, а поможем -- так за то, что своего эволюционного пути лишили. На вас, на человеков, не угодишь. Да ведь далекоо и не каждый землянин нам подходит-то. -- Стас наконец сделал маленький глоточек из своего бокала. -- Я же тебе говорил про вырождение. Собственно вы сейчас деградируете стремительными темпами, какой-то стержень из вас вынули словно, или количество мутаций за века накопилось критическое... А на отбор подходящих особей землян, чтобы успеть набрать достаточное число подходящих, чтобы вы смогли поддерживать популяцию вида, у нас осталось совсем немного времени. Наши аналитики просчитали возможные варианты, и пришли к неутешительному выводу: ещё где-то полвека, и ваш мир рухнет. Рухнет в пучину нового Средневековья, постоянных войн, глупости, ограниченности, мракобесия -- ты же сам видел все признаки этого, просто не осознавал, что за время жизни одного только твоего поколения земное человечество впало едва не в маразм. Ты погляди, как много стало религиозных фанатиков, да просто людей, которые кроме своих религиозных догм ничего больше не воспринимают, для которых любой мыслящий иначе -- подлежащий уничтожению враг. Грядет период, когда в кровопролитных и жестоких войнах ваш генофонд будет очищаться сам, это, как мы понимаем, механизм вашей эволюции, заложенный Предками. И очищение это, поверь мне, не худший для землянн вариант, поскольку альтернатива ему -- превращение во что-то вроде социальных насекомых, с матками, трутнями, разделением по специализациям, когда представители разумной, казалось бы, расы, сами по себе, в одиночку, признаков разума проявлять не будут. А социальные насекомые, если они начнут роиться и распространятся по галактике... Было уже такое.

       Он помолчал недолго.

       -- Таких придётся уничтожить. Коллективный разум роя, когда коллективное бессознательное объединяет существ в единый организм, а потом обретает свой собственный разум и носителя, превращая отдельных индивидуумов в свои марионетки, он же доводам логики не поддается. Он на примитивных инстинктах существует -- захватить как можно больше жизненного пространства и уничтожить все потенциальные угрозы, из которых первичной целью выступают прочие разумные существа, конкуренты роя. И надо оно кому, такое вот в космос выпускать?

       -- А что? Никак нельзя избежать этих вариантов? -- мрачно спросил я.

       -- Мы их не видим. -- ответил Стас. -- А вы, те из землян, что мы вычленили из массы прочих, отобрали -- вы, может и найдёте. Кто из нас прирожденный стратег, в конце-то концов?

       Он поглядел на меня с хитрым прищуром.

       -- Так как насчет должности командира бригады лёгких кораблей, для начала?