-- Необходимо срочно повысить добычу ртути. -- категорически заявил Голомысов. -- И строить новые заводы по её...

       Алексей глянул в мой отчёт.

       -- ...по её гидрооксидизации с предварительным окислением.

       -- Это редкий металл, его разведанных запасов крайне мало. -- заметил я. А что? Действительно редкий. Во всей России запасов ртути немногим больше пятнадцати тонн. И не в чистом виде, в основном, а как составной части всяких там сульфидов и прочих 'идов'. -- К тому же существенно ускорить добычу без частников мы не сможем. Да и с частниками -- не быстро. Мощностей на переработку в топливо же пока хватает с избытком.

       -- Но надо же что-то делать... -- растеряно произнесла Надя. -- Нельзя ли применить какие-то... эрзацы?

       -- Эрзац флаера, это катер. -- резко ответил Кислов. -- Двигается на энергии холодного распада, однако медлительнее и существенно менее манёвренен, нежели флаер. При сравнимой защите и огневой мощи. У меня на флоте камикадзе не служат. Замены же ртути нет.

       -- Теоретически есть. -- пробормотала Черикаева. -- Велись при мне разработки. Только как делать серебро и золото жидкими до попадания в трансмутатор? Не мартеновскую же печь на флаер ставить.

       Все присутствующие ненадолго замолчали, переосмысливая новую информацию.

       -- А если существенно повысить закупочную цену? -- снова подал голос Алексей. -- Стимулировать увеличение добычи экономическими мерами?

       -- Синклитик, -- Черикаева мрачно поглядела на Голомысова, -- это почти то же самое, что раструбить о наших проблемах на всю галактику открытым текстом. Вы и впрямь предлагаете так поступить до начала переговоров?

       -- И насчет миролюбия остальных соседей не стоит обольщаться. -- обронил Деулин. -- По результатам 'Согласия' обойдённым себя считает не только Каракорум, но и Аллезия с Кумахой.

       И снова в зале заседаний Синклита повисла гнетущая тишина.

       -- Что ж. -- Скуриди невесело усмехнулся. -- До подписания мирного договора мы навряд ли сможем как-то кардинально поменять ситуацию с добычей ртути, однако для наступательной операции в системе Увека нам её хватит, не так ли, стратиг Киндяшков?

       -- Так точно, архистратиг. -- кивнул я.

       -- Тогда выношу на голосование Синклита предложение о начале операции. Прошу голосовать.

       Ёпта, единогласно! В кои-то веки мнения у всех совпали...

       -- Предложение принято. -- почти торжественно провозгласил эфор. -- Синклитик Черикаева, мы надеемся на Ваши дипломатические таланты. Заключите для Эллады мир. Друнгариям и стратигам -- разработать планы операции из расчета как штурма Увека, так и из одной лишь демонстрации силы. Операции присваивается кодовое название 'Оверлорд'.

    ***

       -- Ну хорошо. -- мрачная, усталая физиономия Скуриди недружелюбно взирала на меня с экрана. -- А почему ты решил его искать в тех системах, где телескопы не фиксируют экзопланет?

       -- Потому что в тех системах, где имеются планеты, его уже ищут все остальные. -- подозреваю, что я выглядел не лучше эфора. -- Кроме того, по данным разведки, сразу после разгрома люденбуржского флота, у них незнамо куда пропали одна орбитальная верфь, минимум два орбитальных же завода и несколько десятков казённых кораблей-шахтёров.

       -- Ну и что? -- фыркнул Иван. -- Ежу понятно, что планеты, обращающиеся вокруг звёзд вне скопления, для жизни непригодны.

       -- Это они для жизни без скафандров, вне баз, непригодны. -- я вздохнул. -- А так сравнимые по гравитации имеются. Склады, логистика, пирамиды грависвязи, наконец, да и конструктивно планетарный завод поставить проще даже на небольшом спутнике, чем на орбите, и перевезти такой завод проще, чем готовую орбитальную кракозябру. Как ахайцы намучались с обустройством своей тайной верфи для строительства 'Дромона' ты же в курсе? А ведь в недрах планетоида обустраивали.

       -- Угу. -- мрачно кивнул Скуриди. -- И мы её до сих пор буксируем, потому что защищать её там, где она была, в принципе невозможно, а бросать жалко. Но это к Игонину отношения не имеет.

       -- Не имеет. -- согласился я. -- А имеет то, что исчезли исключительно те производства, что способны работать в открытом космосе, только то шахтерское оборудование, что не предназначено для работы на планетах -- только в кольцах гигантов и в астероидных поясах. И ровным счетом нисколько гравитационных компенсаторов не исчезло, строительного оборудования, ничего вообще, что можно использовать для строительства базы на поверхности. Нет, господин эфор, он и не собирался ничего строить. Он упёр уже готовое, способное автономно функционировать производство. Способное обслуживать и ремонтировать его эскадру. Отсутствие крупных небесных тел возле звезды, как понимаешь, не означает отсутствия множества мелких. Не означает, что он не сможет обеспечить ресурсами своё производство. Особенно в случае активного приватирства. И ведь у всех инерция мышления, Вань. Никто его в 'пустых' системах искать не станет поначалу, а потом и забудут про него вовсе. Он, я уверен, сейчас щиплет тихонечко трассы всех воюющих сторон, а мы списываем все пропавшие суда на врагов, но никак не на Игонина.

       -- Ну и чего он этим добьётся? -- хмуро поинтересовался архистратиг. -- Войны так не выигрываются. Покуда его корабли ещё представляют какую-то боевую ценность, стоило податься под руку к кому-то из сильных.

       -- До перевыборов? -- хмыкнул я. -- Да ещё на правах не младшего даже партнёра, а сироты- приблуды? Да ты, Вашество, с ума сошел. К тому же, не забывай, у него на кораблях две дивизии звёздной пехоты.

       -- И?

       -- Не тупи. -- раздражительный я какой стал с устатку, надо же. -- Троглита спроси, главком хренов, если до тебя не доходит. Что будет, если он высадится на бывшей люденбуржской планете?

       -- Хм... -- Иван в задумчивости почесал свою бестолковку. -- Вполне вероятно -- массовое восстание. А если системы ПКО будут до этого подавлены... Ты полагаешь -- Мидлсборо?

       -- Вполне вероятно. -- я кивнул. -- Хотя он может ещё немного выждать: политическая ситуация в скоплении нестабильна до крайности, и есть шанс получить в своё распоряжение даже и Йорк. В любом случае, имея и планету, и флот, и тайную базу он уже сможет торговаться об условии своей запродажи.

       -- Так... -- Иван устало потёр глаза. -- И что в такой ситуации ему можем предложить мы, даже если обнаружим базу альдермана до того, как он перейдёт к активным действиям?

       -- Понятия не имею. -- вздохнул я. -- Ты у нас верховная власть, ты и решай. А мне ещё тебе разведку передать, Роксану под удалённое управление Крапивинцеву всучить, и через пять часов стартовать на соединение с Кисловым.

       -- Ты всё ещё полагаешь, что он под Увеком без тебя не обойдётся?

       -- Вот как раз того, что обойдётся я и боюсь. Женя и так уже слишком популярен на флоте.

    Часть 2. Креведко йа, или бонбу имею?!!

    Итог трудов -- карьерный рост,

    Я снова в эпицентре боя.

    Кто друг? Где враг?.. Да не вопрос!

    Никто не справится со мною.

       В точку рандеву второй флот успел добраться несколько раньше как основных сил Кислова, так и военных транспортов Новохатского. Ничем не примечательное место в межзвёздном пространстве, летишь себе через него в сжимаемом космосе и лети, однако строгие математические расчеты показали, что именно в этой точке нашего звёздного скопления наиболее удобно объединить разрозненные, пока, силы Эллады в единый кулак.

       Заблаговременно извещённые 'Метеором' о начале операции 'Оверлорд', крейсера 'Мурена' и 'Спрут' уже дожидались меня в, как это обозвал Савватий, 'пространстве встречи'. В отличие от своего