Тут перейдешь дорогу и дальше пойдешь рекой до этой деревни. Название – Колупаевы. Обязательно посмотри вот эту речную петлю. Хорошенько глянь. Бобры плесы обожают, и если они на реке живут, то на таком плесе поселяются наверняка. На обратном пути выйдешь вот сюда на дорогу и вот в этом месте, на остановке, сядешь в автобус до города. Автобусы до восьми часов вечера ходят. Если опоздаешь, то лови попутку. Думаю, что светового дня тебе за глаза хватит. Судя по расстоянию на карте, маршрут у тебя получится небольшой. Километров десять, не больше. Все понял?

Юрка взглянул на Валерку. Тот кивнул.

– Охотоведов бьют!!! – заорали в коридоре общежития. Ребята переглянулись.

–  Бежим? – Валерка вскочил и открыл дверь.

– А куда деваться! – крикнул Юрка, и они оба, как были в тапочках, трико и майках, рванули на улицу за толпой студентов-охотоведов.

– Кого бьют? Где? – спросил у пробегающего мимо парня Юрка.

– Черт его знает! Беги на Октябрьский проспект, там разберемся.

Валерка остановился на лестнице.

– Может, обуемся?

– Побежали так, – подтолкнул его Юрка. – Вдруг там гибнут от рук вятских хулиганов наши товарищи, а ты обуваешься.

Но так как в тапочках бежать было неудобно, те постоянно слетали с ног, друзья пошли за убежавшим народом. А когда они все-таки спустились с четвертого этажа и вышли на крыльцо общаги, толпа уже возвращалась в родные пенаты.

– Все? – Юрка достал папиросу и прикурил.

Ребята кивнули.

– А били там кого?

– Кажется, Мишку вашего.

Последним на общажное крыльцо поднялся Мишка. Он был возбужден, махал руками и что-то рассказывал своему однокурснику. Увидев парней, остановился.

– Это ты тут панику наводишь?

– Но они первые на меня напали!

– Кто посмел такое совершить? – Юрка скорчил гримасу. – Покажи нам их!

– Они подошли ко мне, два халдея, и предложили для них сигарет у прохожих пострелять. Я от их борзоты даже дар речи потерял. А они продолжают дальше наезжать. «Пошли, говорят, колхозник, с нами, нечего тут стоять». Я и не сдержался. Хлоп одному ногой по животу. А тут и друг мой рядом оказался. – Мишка похлопал сокурсника по плечу.

– Скажи! А я другому кирпичом по башке.

– Целым? – удивился Валерка.

– Да нет. Не волнуйся. Только половинкой.

– И что?

– Ничего. Там на снегу оба лежат.

– Мертвые? – Юрка напрягся.

– А пусть не лезут, – Мишка улыбнулся. – Их скорая увезла.

– А чего же мы тогда бежали? Вы в следующий раз, когда на вас нападут, нас подождите, мы тоже желаем кирпичами в людей покидаться. А то все как всегда. Пока заорут, пока сообразишь, что да как, пока добежишь. Тут на самом интересном месте все и заканчивается, – Юрка подмигнул Валерке.

– Как-нибудь нужно выбрать время и самим по проспекту вечерком погулять. Себя показать и на местных парней поглядеть. Может, чего и обломится. А, мужики?

Ребята предложение поддержали.

В воскресенье Валерка пришел на автовокзал к первому рейсу автобуса, который шел в сторону речки Хвощевицы. Купил в кассе билет и стал ждать рейса. Автобус прибыл по расписанию. Пробравшись на заднее сиденье, он приспособил у окна лыжи так, чтобы они никому из пассажиров не мешали. Рядом поставил рюкзак. Стал смотреть в окно. Салон автобуса быстро наполнялся пассажирами.

– На охоту? – спросила Валерку старушка, усевшаяся рядом с ним.

Он посмотрел на нее.

– Да нет. Так просто. По лесу пошляться. Дела.

– Вот тебе дома-то не сидится.

Валерке совсем не хотелось разговаривать, и он отвернулся.

Автобус тем временем завелся и тронулся с места. В салоне было тепло, сумеречно. Валерка закрыл глаза. Сидел и сквозь сладкую дрему пытался вспомнить, чему его учил Юрка пару дней назад.

«Если кастера на Хвощевице живут, я их обязательно найду», – подумал он и уснул окончательно…

Через полтора часа езды он проснулся, словно внутри него сработал будильник. На улице за автобусным окном был полный рассвет.

– Тебе, милок, где вылазить-то? – спросила старушка. – Гляжу, ты все спишь и спишь. Я уж и волноваться начала. Хотела тебя толкнуть, а вдруг ты сам проснулся.

– На Хвощевице. За деревней.

– Так рядом уже. Бугор сейчас перевалим, и твоя речка будет.

– Спасибо, – поблагодарил он старушку и стал готовиться к выходу. Кое-как держа в одной руке пару лыж, а в другой – рюкзак, стал пробираться по салону автобуса к передней двери. Шел аккуратно, стараясь не наступить на стоявшие в проходе сумки пассажиров и ненароком не ударить кого-нибудь из них по голове рюкзаком или лыжами. Держал равновесие. Наконец добрался до шофера.

– Остановите, пожалуйста, за мостом через реку. Мне выходить, – попросил Валерка.

– Будет сделано, – выдал водитель и затормозил. Автобус переехал мост и остановился.

Дверь закрылась, и автобус покатил дальше, оставив Валерку одного. Секунду постояв и глотнув морозного утреннего воздуха, он сошел с дороги, встал на лыжи и закинул рюкзак за плечи. Несмотря на яркое солнце, было зябко. Валерка съехал на лыжах к речному берегу. У кустов остановился. Лыжи в снег не проваливались ни на сантиметр. Наст держал не хуже асфальта, и лыжи с характерным шорохом скользили по нему, как по льду.

«А река-то вскрылась. Еще немного, и из берегов выйдет. Как раз к первому мая, открытию весенней охоты, и разольется», – подумал Валерка, оставил у берега лыжи и, свободно идя по насту, добрался до самой воды. Остановился и осмотрелся. Следов бобров не наблюдалось. Он вернулся к лыжам и заспешил по берегу речки Хвощевицы вверх, против ее течения…

В солнечный, чуть морозный весенний апрельский денек пробежаться по насту на охотничьих лыжах и подышать свежим лесным воздухом – это прекрасно. Что еще может быть лучше! Особенно если ты живешь не в деревне, а в большом городе, да еще в этом «дурдоме» – студенческом общежитии. Валерка радовался жизни, шел вдоль реки и насвистывал мелодию нравившейся ему песни.

– Люди золота жаждут, чтоб его тратили… Вечно в мире суровом бродят старатели… Кострами небо грея…

Он вспомнил, как Юрка ему рассказывал про чисто обглоданные от коры ветки. Говорил, что там и есть бобровый кормовой столик.

«Видно, нашел», – усмехнулся Валерка.

Радость от найденного его вдохновила на дальнейшее путешествие. Больше на этом месте он не стал задерживаться и вернулся к рюкзаку. Бережно положил в него ветки, предварительно обмотав погрызы запасной портянкой.

На этот раз лыжи стали чуть-чуть проваливаться в снег. Но все равно идти было нетрудно, и он шел и шел, одолевая километр за километром пути, и один речной поворот за другим. Хотелось узнать, что там дальше.

К обеду солнце припекло так, что от его лучей горело лицо, постоянно приходилось прищуривать глаза. Очень хотелось пить. Во рту от выкуренных сигарет была только горечь. Лыжи теперь не скользили, и Валерка проваливался в снег чуть ли не по колено. Весна брала свое. Наконец он выдохся, остановился. Сполз к воде и жадно стал пить воду прямо из реки. Умылся. Холодная проточная вода освежила лицо. Жажда отступила. Валерка достал из кармана куртки конфетку-карамельку и съел.

Сидел и смотрел на воду. Потом подстегнул себя, хватит рассиживаться, нужно еще поискать следов бобровой жизнедеятельности. Добрался до лыж, встал на них и начал топтать лыжню. Полчаса такой ходьбы, и он опять сел на снег. Лицо по-прежнему жгло солнце, к ногам как будто гири привязали. Рубашка, свитер и даже солдатский бушлат намокли от пота. Он снял шапку и осмотрелся. Апрельское солнце к середине дня нагрело снег так, что тот набух и перестал держать человека на лыжах. Валерка черпанул его рукой и бросил в рот. Снег быстро таял, и холодная вода во второй раз вернула юного охотоведа к жизни. Все! Похоже, эта остановка до вечера. Хватит себя рвать.

Решение принято, и Валерка спустился к реке. Недалеко от воды он увидел березу. Добрался до нее. Прислонил к стволу лыжи и раскопал от снега место для костра. Наломал сухих веток, и через несколько минут костер горел. В солдатском котелке заварил крепкого чая и бросил в кружку пару кусков сахара. Достал из рюкзака нехитрую еду – сухари. Захрустел одним из них. Чай обжег губы.

«Хорошо бы бобров сегодня найти. Деньги заработать неплохо».

Он вспомнил, как Юрка говорил, что выделанные бобровые шкурки продаются в городе по 200 рублей за штуку. Двести рублей – это же целое состояние для нищего студента. А если пару зверей грохнуть, тогда и домашним помочь можно. Он-то уехал, а отец с матерью в его родном городе остались. Конечно, они оба работают. Но разве зарплаты для нормальной жизни им хватает? Как всегда, сводят концы с концами, от получки до получки, и еще умудряются ему, Валерке, каждый месяц четвертую часть выслать. Это студентам из солнечных кавказских республик хорошо. Лоша и Мамука переводов на сумму меньше трех сотен и не получают, а иногда и по шестьсот. Валерка таких денег в руках ни разу не держал и не мечтал увидеть. Южные люди, конечно, человеки богатые, не то что мы, нищие из средней полосы России. Валерка плюнул в костер.

Студенты южане рассказывали, например, что у них сторожу на автостоянке каждый уважающий себя мужчина обязательно дает рубль чаевых на выезде и