Огнезвезд кивнул.
— Да, ты прав. Мы все будем бодрствовать всю ночь, а на рассвете похороним его. В племени это обычно делают старейшины, но в нашем положении это сделаем мы с Песчаной Бурей.
— Я тоже хочу помочь, — вызвалась Веснушка. Впервые за все это время Огнезвезд видел эту шуструю веселую кошку такой серьезной. — Мы так и не успели сказать Небосклону, как нам стыдно за то, что мы дразнились.
— Да, не успели, — тоненько всхлипнул Зяблик.
Песчаная Буря ласково коснулась носом его уха.
— Я уверена, что он все понял. Небосклон видел, что вы стали оруженосцами Небесного племени, а значит, исполнили самую заветную его мечту… Всю свою жизнь он хотел вновь увидеть свое племя живым и сильным.
Когда солнце покинуло небо, и густые сумерки затопили ущелье, все племя собралось на печальное бдение у тела Небосклона. Огнезвезд и Песчаная Буря сели рядом с ним, зарывшись носами в холодную серую шерсть. Веснушка и Зяблик устроились чуть поодаль, вместе с остальными. Трилистница долго колебалась, но потом все-таки нашла себе местечко у подножия утеса, а котята пригрелись возле нее и сонно моргали глазками. Короткоус суетился больше всех, и Огнезвезду показалось, что толстый увалень нарочно уселся на самый острый камень, чтобы случайно не уснуть и не стать жертвой грозной кары.
Остатки дневного света умирали в небесах, тучи рассеялись, и звездные воители начали вспыхивать над головами котов. Вскоре Огнезвезд почувствовал, что Небесные коты начали беспокойно шевелиться. Потом за его спиной послышались вздохи, перешептывания и шорохи. Веснушка широко зевнула и закрыла глаза, но тут же испуганно вскинулась, когда брат пихнул ее лапой в бок.
Еще через какое-то время Трилистница смущенно прошептала на ухо Огнезвезду:
— Ох, ты уж меня прости, Огнезвезд. Что-то холодает, пожалуй, отведу-ка я своих деток в пещеру. Спасибо тебе, я думаю, ничего страшного с нами не случится.
— Все будет хорошо, — прошептал в ответ Огнезвезд. — Иди и ни о чем не беспокойся.
После ухода Трилистницы с детьми он услышал, как еще кто-то поднялся и стал тихо подниматься по каменной тропке к пещерам. Быстро обернувшись, Огнезвезд увидел, что это был Остроглаз. Короткоус и Чернобок тихо пошептались друг с другом, а затем Короткоус тоже встал, но не ушел совсем, а только пересел чуть подальше, на скалу возле реки. Веснушка и Зяблик, вопреки всем своим благим намерениям, крепко уснули. Только Листвянка осталась сидеть на месте, безмолвно глядя на звезды.
Огнезвезд подавил горький вздох. Эти коты до сих пор не поняли, что значит быть воителями и следовать воинскому долгу. Им предстоит еще понять важность бдения и много всего другого, прежде чем они смогут стать настоящими воителями. Но, как говорится, самый долгий путь начинается с первого шага. По крайней мере, коты поверили, что не умрут ужасной смертью, если не будут бодрствовать до утра возле мертвого кота! Возможно, Огнезвезд слишком строг к ним? Наверное, бдение далось бы неопытным воителям гораздо легче, если бы они не валились с лап от усталости, обустраивая свой новый лагерь и патрулируя незнакомую территорию?
Огнезвезд расправил затекшие лапы и поднял голову к Серебряному поясу. Ледяной огонь полыхал в небесах, и Огнезвезд невольно задумался над тем, в какую из этих сверкающих искр превратился дух умершего Небосклона. Нашел ли он путь к своим предкам-воителям? Огнезвезд всей душой надеялся на это. Благородный старый кот, в одиночестве хранивший верность давно исчезнувшему племени, заслужил право охотиться среди звезд.
Огнезвезда разбудил лунный свет, упавший в отверстие пещеры. Сонно приоткрыв глаза, он увидел, что Короткоуса нет в палатке. Встревожившись, Огнезвезд выглянул наружу и увидел, что упитанный котик сидит на скале у реки, неподалеку от того места, где три ночи тому назад лежало тело Небосклона.
Огнезвезд вышел из пещеры и тихо спустился к реке. Заслышав его шаги, Короткоус вздрогнул и с вызовом обернулся.
— Ты меня искал? — нервно спросил он.
— Нет, ничего особенного, — ответил Огнезвезд, вскакивая на камень рядом с ним. — Но мне кажется, что ты несчастлив. Если что-то не так, ты можешь рассказать мне… Я попробую помочь.
Короткоус слегка отодвинулся в сторону.
— Да нет, мне не на что жаловаться, — неуверенно сказал он. — Все замечательно. Разве что… мне тесно среди такой огромной стаи. Особенно по ночам, когда мы спим все вместе в одной палатке. Я привык жить сам по себе, с домашними. Дома я всегда спал один, в своей корзинке.
— Знаешь, Короткоус, я ведь тоже был домашним котом до того, как пришел в племя. И мне тоже поначалу было не по себе, но со временем я привык, — признался Огнезвезд. — Поверь, скоро ты и представить себе не сможешь, что когда-то мог уснуть один!
— Может быть, — без особой уверенности пробормотал полосатый котик.
Он отвернулся и снова уставился на реку, и Огнезвезд понял, что Короткоус хочет побыть один. Спрыгнув с камня, он пошел обратно в палатку, размышляя по пути, как же облегчить бедняге привыкание к племенной жизни. Может быть, попробовать сыграть на его самолюбии? Похвалить за выдающиеся охотничьи навыки?
Через несколько дней после разговора с Короткоусом Огнезвезд вернулся с охоты вместе с Листвянкой и Зябликом, Огнезвезд застал лагерь пустым. В воинской палатке никого не было, а спустившись к реке, коты увидели только Трилистницу с котятами.
— Иди к мамочке, Припрыжка! — велела Трилистница и, обхватив хвостом рыжего котенка, оттащила его от воды. Подняв глаза на Огнезвезда, она виновато вздохнула: — Они с каждым днем становятся все сильнее и шустрее! Просто сладу никакого нет, что ты будешь делать? А Припрыжка у них первый заводила!
— Они очень быстро растут, — улыбнулся Огнезвезд. — Скоро придет время отдать твоих озорников на воспитание наставникам. Нашему племени не хватает воителей! Кстати, ты сама могла бы стать наставницей одному из своих котят. Конечно, обычно матери не воспитывают своих детей, но поскольку у нас…
Трилистница только глазами захлопала.
— Я не умею воспитывать оруженосцев!
— Никто из наших воинов раньше этого не делал, — успокоил ее Огнезвезд. — Послушай, Трилистница, может быть, тебе пора для начала попробовать ходить в патрулирование? Я уверен, что ты очень быстро научишься всему, что нужно!
— Ой, что ты, что ты! — всполошилась Трилистница. — Как же я своих деточек одних оставлю? Кто будет за ними присматривать, если я отлучусь? Они без мамы головы себе сломают, в речке утонут! Кременек, иди сюда, озорник! — заворчала она на черного котенка, неуклюже забиравшегося на Камнегруду. — Свалишься, костей не соберешь!
Огнезвезд посмотрел на трех шаловливых котят и понял, что поторопился со своим предложением. В самом деле, оставлять этих разбойников одних было рановато.
— А где все? — спросил он у Трилистницы. — В ущелье пусто, как у меня в животе!
— Песчаная Буря увела всех на тренировку, — ответила Трилистница, махнув хвостом на вершину склона. Она бросила быстрый взгляд на своих котят и, убедившись, что они не затевают новую проказу, поспешно подошла к куче дичи и взяла себе мышку.
Огнезвезд не стал ей мешать и поднялся на вершину ущелья. В нескольких кошачьих хвостах от края скалистый склон плавно понижался, образуя неглубокую ложбинку, устланную сухим песком. Заглянув туда, Огнезвезд увидел, как Веснушка вскочила на спину Песчаной Буре, и обе кошки покатились по песку, размахивая хвостами и лапами. Остроглаз, Короткоус и Чернобок внимательно наблюдали за их возней.
Песчаная Буря с трудом вырвалась и встала, отряхивая песок.
— Ты молодец! — от души похвалила она Веснушку. — Прыжок и захват выполнен безукоризненно! На месте лисы я бы поостереглась связываться с тобой!
Веснушка просияла и распушилась от гордости.
