и дошли до территории Двуногих, оставив метки на пне дерева и возле заброшенной лисьей норы, где, по словам Небосклона, когда-то проходила старая граница Небесного племени.
Патрульные обошли территорию Двуногих возле амбара. Как только они приблизились к нему, шерсть у Огнезвезда сама собой встала дыбом и по спине пробежал неприятный холодок. Ему не нравилось это место, и он был рад, что оно осталось за пределами территории Небесного племени.
После этого они вернулись в лагерь по тропинке, петлявшей через заросли кустарников. Было уже около полудня, хотя небо по-прежнему оставалось затянуто тучами, а ветер нес с собой сырой запах скорого дождя.
Не успели патрульные подойти к кустам, как оттуда выскочила Песчаная Буря с зажатой в зубах мышью.
— Привет! — обрадовалась она, бросая дичь. — Я так и поняла, что вы ушли в патрулирование.
— Мы установили границы! — гордо сообщила Веснушка.
— Отлично! — одобрительно пошевелила усами Песчаная Буря. — Теперь вам придется рассказать остальным, где они.
— Через несколько дней каждый кот побывает в патруле и будет назубок знать каждую метку, — сказал Огнезвезд. — А ты, я смотрю, охотишься, — заметил он, кивнув на мышь.
— Да, здесь прорва мышей, — кивнула его подруга. — Чернобок оказался великолепным охотником, да и Короткоус делает большие успехи, — доложила она.
Огнезвезд был рад услышать это. Он волновался за робкого Короткоуса и надеялся, что несколько успехов позволят бедняге почувствовать себя увереннее.
— Только одно меня тревожит, — продолжала Песчаная Буря, слегка понизив голос. — Небосклона с самого утра не видно.
Нехорошее предчувствие острым когтем полоснуло Огнезвезда по животу. Слова подруги напомнили ему о вчерашней ночной встрече и о зловещем пророчестве, которое оставил ему старик.
— Я бы хотела, чтобы ты заглянул к нему, — робко попросила Песчаная Буря. — Уговори его перебраться в лагерь, нечего ему делать в этой мрачной яме под корнями!
— Я отправлюсь прямо сейчас, — решил Огнезвезд.
Спустившись к реке, он запрыгал по камням, торопясь побыстрее добраться до места. Памятуя о недавней стычке с лисой, Огнезвезд прислушивался к каждому шороху в зарослях. Небосклон был мудрым и благородным котом, но разве он мог выстоять против злой и сильной хищницы? К счастью, лисой нигде не пахло, и Огнезвезд потихоньку начал успокаиваться.
Когда он добрался до тропинки, ведущей к большому серому валуну, начал накрапывать дождик, и холодная сырость пропитала рыжую шерсть Огнезвезда. Он подошел к палатке, но у входа никого не было видно. Может быть, старик пошел поохотиться?
Подойдя ближе, Огнезвезд заметил груду грязного меха, темневшую между корнями куста.
— Небосклон! — окликнул Огнезвезд. Никто не ответил.
Приблизившись к отверстию норы, Огнезвезд заглянул внутрь. Старый кот лежал на спине, клубок переплетенных корней скрывал его голову.
— Небосклон? — внезапно севшим голосом повторил Огнезвезд.
Серый воин не шелохнулся. Холодея от внезапной догадки, Огнезвезд со свистом втянул в себя воздух. Он просунул голову в нору, робко приблизился к боку старика и положил лапу на его плечо. Плечо было холодным и жестким. Огнезвезду показалось, что старик съежился, разом став меньше ростом.
Огнезвезд печально уронил голову. Наверное, Небосклон из последних сил цеплялся за жизнь, желая дождаться возрождения своего племени. Его мечта исполнилась, и жизнь покинула тело старика. Огнезвезд надеялся, что старый воин умер счастливым.
— Прощай, друг, — с трудом выдавил он, дотронувшись хвостом до головы мертвого кота. — Пусть Звездное племя озарит твой последний путь.
Огнезвезд взобрался на Камнегруду и обвел глазами Небесное племя. Трилистница с Листвянкой лежали возле воды и следили за играющими в песке котятами. Зяблик и Веснушка с аппетитом обедали возле кучи, а Остроглаз с Чернобоком отрабатывали боевые приемы, красуясь перед наблюдавшей за ними Песчаной Бурей. С тяжелым сердцем Огнезвезд запрокинул голову и громко воззвал:
— Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся под Камнегрудой на общее собрание.
Когда племя расселось на камнях, он опустил глаза и тихо проговорил:
— Я принес вам горькую весть. Небосклон умер.
В первый миг все словно оцепенели, и лишь котята продолжали весело пищать у воды. Но Трилистница быстро сгребла их хвостом и прошептала:
— Тихо! Огнезвезд сообщил очень печальную новость, и вы должны помолчать.
— Жаль, — без особого сожаления в голосе буркнул Остроглаз и царапнул когтями по обломку скалы. — Небосклон был опытным воином, племени будет его не хватать.
Остальные коты смущенно отводили взгляды. Огнезвезд печально качнул хвостом. Сердце его сжалось от горечи, когда он увидел, как мало значила смерть старика для воинов Небесного племени.
Когда он спустился со скалы, Песчаная Буря прижалась носом к его носу и прошептала:
— Бедный Небосклон… Но ты не должен осуждать небесных котов. Они привыкли видеть в Небосклоне сумасшедшего старика и лишь недавно узнали, что он был настоящим воином.
— Ты права, — вздохнул Огнезвезд. — И все-таки они должны понять, как много он сделал для племени.
Вместе с Остроглазом и Чернобоком они перенесли тело Небосклона в лагерь и положили возле подножия Камнегруды. Остальные коты столпились вокруг.
— А теперь запомните хорошенько, — горячо зашептала Трилистница своим котятам, крепко прижимая их к себе хвостом. — Вам придется просидеть всю ночь, до самого утра, не сомкнув глазок! И не вздумайте уснуть, поняли?
— Ну что ты, зачем такие строгости, — вмешался Огнезвезд, несколько удивленный тем, что бывшая одиночка знала о традиции ночного бдения у тела мертвого Воителя. — Котятам не нужно бодрствовать. Они могут спать.
Трилистница ошеломленно уставилась на него. Потом шерсть у нее встала дыбом, а усы воинственно распушились.
— Ты что же, хочешь, чтобы мои детки умерли? — взвизгнула она.
— Ч-что? — ошарашенно переспросил Огнезвезд. — Почему они должны умереть? Твоим детям ничто не угрожает!
Короткоус, поежившись, искоса посмотрел на него.
— Трилистница все правильно говорит, — прошептал он. — Если какой-то кот умирает, остальные должны не спать всю ночь. А кто уснет, тот сам умрет. Мне мама говорила…
— Точно, — подтвердил Остроглаз. — Помните Рыжего? Он уснул в ту ночь, когда у него умер брат, а через пару дней его самого чудище растоптало.
— Да-да, я помню, — закивала Листвянка.
— Это чепуха! — твердо заявил Огнезвезд и увидел, как бывшие бродяги, одиночки и ручные котики испуганно переглянулись. Ладно, он позже объяснит им, что это глупое суеверие, скорее всего, родилось из полузабытого воспоминания о древней племенной традиции. — Да, коты-воители бодрствуют у тела умершего кота в то время, когда его дух отправляется в Звездное племя. Но это совершенно не значит, что кто-то умрет, если этого не сделает! Вы же взрослые разумные коты, не стыдно вам верить в такие глупости?
— Даже у нас не все коты бодрствуют у тела всю ночь, — подхватила Песчаная Буря. — Это делают только самые близкие родственники и друзья умершего. Но мне кажется, что сегодня все Небесное племя должно почтить Небосклона, потому что нас и так совсем мало.
— И мы все родичи, правда ведь? — воскликнул Зяблик. — По крайней мере те, в чьих жилах течет кровь Небесных котов!
