— А о котятах не беспокойся, — заверил Огнезвезд. — Они скоро станут оруженосцами, а до этого мы будем оставлять их под присмотром кого-нибудь из котов, пока ты тренируешься. Обещаю тебе, они больше никогда не сунут нос в пещеру!
На следующее утро Огнезвезд повел Остроглаза, Веснушку и Чернобока в рассветное патрулирование. Вернувшись в лагерь, они увидели, что Зяблик, Короткоус и Листвянка, сбившись в кучу, что-то возбужденно обсуждают под Камнегрудой.
Песчаная Буря сидела чуть поодаль, и на ее морде было написано отвращение.
Огнезвезд переглянулся с Остроглазом.
— Что это с ними?
— Понятия не имею, — пожал плечами рыжий кот.
Огнезвезд приблизился к спорщикам.
— Привет! Все в порядке?
Коты разом обернулись. Вид у них был встревоженный.
— Мы говорим о Шепчущей пещере, — сказал Короткоус.
— О чем? — не сразу понял Огнезвезд.
— О пещере под скалами, — бросила Песчаная Буря, вставая со своего места. Сердито сощурившись, она уставилась на котов. — Так ее теперь называют! Глупые котята рассказывают сказки о невидимых голосах, а эти взрослые коты…
— Там что-то есть, — перебил ее Зяблик. — Кремешек сказал, будто видел там каких-то огромных светящихся котов с длиннющими когтями. Зубищи у них были, как у собак, а глаза сверкали, будто луны!
Чернобок испуганно попятился.
— Правда, что ли?
— Нет, я знаю, что не стоит всерьез относиться к болтовне котят, — серьезно сказала Листвянка, покачивая хвостом. — Но малыши в самом деле чем-то напуганы! Что если в этой пещере все-таки что-то есть?
— Хм-мм, — протянул Огнезвезд. Он мог сказать только одно: за прошедшие сутки котята заметно приукрасили историю о своем визите в таинственную пещеру.
— А вдруг эти огромные коты выскочат наружу? — робко спросил Короткоус.
— А вдруг ежи полетят? — закатила глаза Песчаная Буря.
— Если там кто-то есть, с ними нужно разобраться раз и навсегда, — рявкнул Остроглаз, выпуская когти. — Надо зайти в пещеру и задать им трепку, пока они не напали на нас первыми!
Огнезвезд поднял лапу, останавливая его.
— Мы непременно сходим туда, но попозже, — сказал он. — Я уверен, что там нет ничего такого, чего бы нам следовало опасаться. А сейчас пора подумать об охоте, — напомнил он. — Остроглаз, возглавь первый патруль, а Листвянка поведет второй.
Небесные коты с явным сомнением посмотрели на него и нехотя разошлись. Песчаная Буря прижалась к боку Огнезвезда.
— Как ты думаешь, что там такое? — шепотом спросила она. — Небосклон рассказывал, что в этой пещере целители Небесного племени беседовали с предками.
— Я тоже на это надеюсь, — кивнул Огнезвезд. — У каждого племени должно быть священное место, вроде нашего Лунного камня. Меня больше всего тревожит то, что у Небесного племени до сих пор нет целителя. Может быть, сегодня вечером, когда мы войдем в эту пещеру, звездные предки укажут нам, где его искать?
— Это было бы замечательно! — сверкнула глазами Песчаная Буря. — Мы же не можем до конца своих дней сидеть и ждать, когда объявится этот целитель!
Огнезвезд усилием воли подавил новый приступ тоски по дому. Это место никогда не станет для него родным, но он не мог покинуть Небесное племя, не убедившись, что оно выживет без него. А племя без целителя — это не племя.
— Предки Небесных котов должны быть где-то поблизости! — решительно воскликнул он, полоснув когтями по песку.
Когда в ущелье спустилась ночь, Огнезвезд повел племя к истоку реки. Месяц тонкой пушинкой светился на небе, черные волны колыхали отражения далеких звезд, а камни искрились, будто тронутые инеем.
Коты друг за дружкой вошли под каменный свод и двинулись по узкому карнизу вдоль воды. Небесное племя отправилось в пещеру в полном составе, только Трилистница осталась дома вместе со своими котятами. Она не верила в сказки о светящихся котах и таинственных голосах и устроила своим озорникам выволочку за то, что они переполошили остальных.
Кошачьи когти скользили на мокром камне, плещущие волны то и дело заливали лапы.
— Будьте осторожны, — предупредил Огнезвезд, оборачиваясь через плечо. — Веснушка, если будешь брызгаться, я отправлю тебя обратно. Здесь очень скользко и можно легко свалиться в воду, а поскольку Трилистница осталась в лагере, тебя некому будет вытащить из реки.
— Ой, там впереди что-то светится, — раздался в темноте чей-то испуганный голос. Огнезвезд узнал Короткоуса.
И в самом деле — бледный свет сочился из отверстия пещеры, тускло отсвечивая на поверхности воды.
— Ничего страшного, — твердо сказал Огнезвезд. — Там нет никаких больших котов, клянусь своим хвостом!
Осторожно переставляя лапы, он ступил на узкую каменную тропу, бежавшую вдоль течения подземной речки, и остановился, поджидая остальных. Песчаная Буря вошла последней.
— Вот видите? — сказала она. — Это светится мох.
— И это очень красиво, — добавил Огнезвезд. — Вы только посмотрите, как играют отсветы на своде!
Небесные коты завороженно оглядывались по сторонам, их глаза сияли призрачным зеленоватым светом.
— Эй! — громко пробасил Остроглаз. — Мы ужасные свирепые коты с горящими глазами!
Листвянка заурчала, пряча смех, а Веснушка с Зябликом смущенно переглянулись. Им было стыдно, что они всерьез поверили в россказни глупых котят.
— Мяу! Мяу! — басом замяукал Зяблик. — Мы очень-очень страшные коты! У нас лапы, как сосны, а хвосты, как… как Камнегруда!
— Небосклон сказал нам, что ваши предки, Небесные воины, называли это место Светящейся пещерой. Это было священное место, — пояснил Огнезвезд, оборачиваясь к остальным.
«Хотя название „Шепчущая пещера“ нравится мне больше», — подумал он про себя.
Он изо всех сил напрягал слух, боясь пропустить послание звездных предков, но слышал только плеск воды да перешептывания котов.
— И что в нем такого священного? — равнодушно хмыкнул Остроглаз.
Прежде чем ответить, Огнезвезд пристально всмотрелся в глаза окруживших его котов. Идя сюда, он втайне надеялся, что Светящаяся пещера каким-то образом укажет на прирожденного целителя, которого так не хватало Небесному племени. Огнезвезд не хотел напоминать котам, что они не станут настоящим племенем, пока не обретут своего целителя, но внимательно присматривался ко всем. К его разочарованию, ни один из воинов не давал понять, что слышит какие-либо голоса. Все с любопытством оглядывались по сторонам, но не проявляли никакого священного трепета. Даже чуткая Листвянка, на которую Огнезвезд возлагал особые надежды, спокойно расхаживала от одной стены к другой.
— Когда-нибудь мы найдем этой пещере применение, — уклончиво ответил Огнезвезд, не желая вдаваться в объяснения. — Всему свое время.
Остроглаз прищурился и пытливо посмотрел на Огнезвезда, но ничего не сказал и повернулся к выходу.
